평양 사내 이충백傳 식인귀와 함께 걷는 길 : 신동아

임진왜란 당시 일본에 함락된 평양성을 명나라와 조선 연합군이 탈환하는 내용을 병풍에 그린 ‘평양성탈환도’. 작자 연대 미상. [출처 우리역사넷]

고니시 부대가 물러간 뒤 평양에서 임진년 전쟁이 끝났다. 성엔 평화가 찾아왔다. 1601년생인 이충백(李忠伯)에게 전쟁은 낯선 과거여서 잠자리에서 듣는 무서운 얘기로 여겨질 뿐이었다. 평양성을 차지하고 조선 백성들을 주륙했다는 왜군에 대한 전설은 대동강 강물소리 속으로 잦아들다 어느덧 사라져 버렸다. 반도 남쪽을 불구덩이로 만든 정유재란 직후 생겨난 이상한 역병이 10여 년에 걸쳐 서서히 북상하다 마침내 평안도에 출현했을 때 이 짧고 달콤했던 평화의 간빙기가 멈췄다.

그걸 본 건 1615년 늦봄이었다. 충백은 평양성 서쪽 주작문 부근의 성벽을 보수하는 데 동원돼 노역하던 중이었다. 점심으로 배급된 주먹밥을 먹으며 보통강을 바라보던 그는 교묘하게 뒤틀린 동작으로 강가를 걷는 상인 무리에 주목했다. 한양이나 개성에서 온 상인패들은 주로 배를 타고 대동문 앞에 접안해 성안으로 들어가는 게 상례였다. 보통강 쪽에서 나타난 무리라면 장사치로 위장한 도적 떼가 분명했다.

사람을 먹어치우는 도적

성벽을 뛰어내린 충백은 바람처럼 내달려 상인 무리가 처음 나타난 지점 주변을 탐색했다. 그들이 도적 떼라면 뭔가 값나가는 물건을 흘리고 갔을지도 모를 일이었다. 강변을 헤매던 충백의 눈에 타다 남은 잉걸불에서 피어나는 연기가 보였다. 흙으로 잔불을 끄고 풀숲을 뒤지던 그는 경악하며 뒤로 쓰러졌다. 몸통에서 분리된 사람 머리가 보였다.

충백의 집은 칠성문 밖에 있었다. 조명연합군과 왜군 사이에 끈질기게 이어진 전투로 폐허가 된 평양성은 여전히 복구 중이었고 반으로 준 성의 인구는 좀체 늘지 않았다. 만성화된 기근과 창궐하는 질병이 번갈아 엄습하고 나면 줄초상은 예사였다. 그나마 전쟁이 없었기에 민초들은 암석에 달라붙은 기생식물처럼 잔뿌리를 뻗어 삶을 움켜쥐고 버텼다.

감영 소속 석공으로 간신히 입에 풀칠하던 충백 아비는 유일한 혈육인 아들과 성곽 귀퉁이에 움막을 짓고 단둘이 살고 있었다. 그는 늦은 밤 귀가한 아들 충백이 하는 말을 믿을 수 없었지만 그냥 무시할 수도 없어 떨리는 목소리로 물었다.

“간나들이 인육을 먹었단 말이니? 전쟁이 끝났는데도?”

아비의 말 뒤끝이 수상했던 충백이 팔짱을 끼고 되물었다.

“아바이. 기럼 전쟁 통엔 사람끼리 잡아먹었단 말 아이요? 기게 사실입네까?”

한참 말이 없던 아비가 천천히 고개를 끄덕이며 대답했다.

“기래. 살기 위해선 기래야 했디. 왜놈들이 몬저 시작했디만.”

그날 밤 이후 충백은 허리춤에 단검을 숨기고 사방을 경계하며 다녀야 했다. 성안에선 간간이 실종되는 사람이 나왔고 사람 먹는 식인귀에 대한 흉흉한 소문이 퍼지기 시작했다. 울산성을 점령했다 고립된 가토 부대원들이 조선군 시신을 먹은 데서 유래한 식인병이 삼남 일대로 은밀하게 퍼져나가다 한양을 거쳐 평양에까지 이르렀다는 얘기가 돌았다. 중앙 조정으로부터 오랜 세월 차별받던 서북도민들은 한양에서 온 사람들을 무조건 증오했고 민심을 진무하려 파견한 관원을 살해하는 사건까지 발생하기에 이르렀다.

서로를 식인귀로 오해한 살인이 난무하고 관군들조차 야간 순찰을 두려워하자 평양성을 지키기 위한 비밀자경단이 조직됐다. 평양 토박이로만 구성된 이 조직에 가입한 충백은 발군의 싸움 실력으로 패두의 신임을 얻었다. 특이하게 살짝 쩔뚝대는 걸음걸이만으로 식인귀를 간파해내는 재주가 있던 그는 늘 선봉에 섰고 매일 밤 살인하지 않고는 잠들지 못하는 지경에 빠졌다. 살인중독이었다. 급기야 평양 사람들은 식인귀보다 충백을 더 두려워해야 했다.

박엽과의 악연

1617년 함경도병마절도사 박엽(朴燁)이 평안도관찰사로 부임했다. 살인귀라는 별명을 지닌 그의 등장은 평양 사람들에겐 또 다른 재앙이었다. 문과로 등제한 박엽은 전쟁수습기에 병조에서 이력을 시작해 주로 군공을 통해 승진한 인물이었다. 잔인하고 무자비하며 탐욕스러웠다.

한양 조정에 저항하던 평양 사람들의 기세를 짓눌러놓기 위해 박엽은 매일 아침 자신이 죽일 사람 수를 공표했고 숫자를 채우지 못하면 아전들과 그 식솔들 목이라도 베고 나서야 취침했다. 공포에 질린 아전들은 없는 죄라도 만들어 죄수를 양산해내야 했다. 평양 백성들은 급한 용무 아니면 외출을 삼가고 숨조차 조심하며 쉬었다.

자경단 패두가 감영 앞길에 노상방뇨했다는 혐의로 목이 잘리자 조직이 허무하게 무너져버렸다. 충백은 고뇌했다. 식인귀 사냥 없는 삶은 아무 의미 없었다. 사람들은 그를 더는 두려워하지 않았고 그리 자주 출몰하던 식인귀들은 갑자기 종적을 감췄다. 투전판도 색주가도 사라진 평양성은 삼엄하게 돌아가는 커다란 군영으로 화해 활력을 잃었다. 그렇다면 박엽이야말로 식인귀였다. 놈으로부터 평양을 지켜야만 했다. 충백에게 주어진 마지막 사명, 그건 박엽을 살해하는 것이었다.

박엽은 자신이 총애하는 기생 월아를 만나러 가끔 감영을 벗어나 기방을 찾았다. 월아야말로 박엽을 살해할 기회를 만들어낼 유일한 끈이었다. 하지만 단 하나, 그가 놓친 게 있었다. 혈기를 억누르기에 그는 지나치게 젊은 데다 기생 월아는 너무 요염했다. 월아에게 접근한 충백은 곧바로 그녀와 사랑에 빠져버렸고 색계에 눈떠 주체 못 할 격정을 불사르던 그는 거꾸로 박엽의 표적이 되고 말았다.

충백이 한양성에 출현한 건 1618년 여름이다. 그해 6월 월아와 동침하던 밤 느닷없이 군졸들이 기방 정문을 부수고 들어왔다. 알몸의 충백은 담장을 넘고 성곽을 타고 보통강을 헤엄쳐 박엽이 보낸 사살조를 겨우 따돌릴 수 있었다. 간신히 목숨을 건진 충백은 거지꼴로 남하해 한양 소의문 장터에 발을 디뎠다. 그는 숨을 멈추고 한양 사람들의 걸음걸이를 주시했다. 놀랍게도 온 천지가 식인귀였다. 그는 마침내 살아야 할 이유를 발견했다.

한양의 시장은 나라가 관리하는 시전과 여항에서 자생한 난전(亂廛)으로 나뉘어 있었다. 난전은 불법인 관계로 시전 상인들의 견제를 받는 데다 장마당을 관리하던 평시서(平市署) 관원들의 끝없는 뇌물 상납 요구도 들어줘야 했다. 이 복잡한 일들을 대신 처리해주는 왈자패들이 구역마다 할거하고 있었는데 그 정점에 한양 최대 난전 배오개 장터의 패두가 있었다. 배오개 패두와 맞닥뜨릴 때까지 충백은 수없는 적수를 때려눕혔다. 어떤 놈은 칼로, 또 어떤 놈은 주먹으로 이기며 실력을 증명한 그는 투전꾼과 개백정 사이의 영웅이 되었다.

드디어 배오개 패두의 오른팔이 되어 밤낮없이 도박과 창기에 탐닉하던 충백은 패두와 어울리던 술친구들과도 사귀었다. 그 가운데엔 배오개에 이웃한 훈련원 소속 하급 무관들도 있었다. 훈련원의 군사훈련장인 예장(藝場) 부근 주점에서 그들과 섞여 술을 마시던 밤, 충백은 깊이 감춰둔 말을 비로소 털어놓았다.

“이보기요. 한양성 안에 식인귀 있단 말은 혹 들어봤습네까?”

술자리는 순간 침묵에 휩싸였다. 아무도 입을 떼지 않았다. 술맛을 잃은 무관들이 하나둘 자리를 뜨고 마지막엔 충백만 남았다. 그는 폭음했고 사납게 취했다. 충백이 예장에서 난동 부린다는 소식을 들은 패두가 찾아와 앞자리에 앉았다. 패두가 말했다.

“이충백이, 고마 해라. 니 속 안다. 내도 봤다 아이가.”

충백은 눈이 번쩍 뜨였다. 식인귀를 보는 자가 또 있었던 것이다.

“두령도 보이요? 열 놈 중 한 놈은 죄 마귀란 말이요.”

싱긋 웃은 패두는 막걸리 한 잔을 단숨에 비우고 다시 속삭였다.

“누가 모르나? 알지만 말 못하는 기라. 들어봐라. 나랏님이 식인귀라믄 믿겠나? 갱복궁에 드나드는 양반들 태반이 식인귀라믄 니는 믿겠나? 알아도 말조심해야 하는 기라.”

충백은 희미하게 술이 깨며 패두의 일그러진 얼굴과 그 뒤로 빛나는 초승달을 바라봤다. 차츰 풍경의 초점이 잡혔다. 세상의 비밀을 알아버린 그는 더 이상 순진한 옛날로 돌아갈 순 없을 것 같았다. 왠지 어른이 된 기분이었다.

식인귀와의 대작

기녀와 유곽의 풍경을 그린 혜원 신윤복의 ‘유곽쟁웅’. [사진제공 간송미술관]

식인병은 팔도로 퍼져 회복할 수 없을 지경으로 스며들었고 어떤 식인귀들은 권세를 쥐고 인육 대신 다른 걸로 배를 채우고 있었다. 하지만 다시 전쟁이라도 터진다면 그들은 또 사람을 잡아먹는 악귀들로 돌변할 것이다.

“충백이. 우리 같은 상것들은 이미 개돼지라서 그 병이 잘 안 옮는 기라. 옮았어도 전쟁 끝나고 다 살해됐다 아이가. 훈련원 자들하고 어영청 관군들이 시체 먹는 것들 모조리 잡아다가 태워버렸다카이. 다 잊그라 마.”

그렇게 그날 밤 소동은 끝났다. 이후 충백은 지체 높은 식인귀들과 마주치지 않기 위해 종묘 너머 시전 쪽으론 얼씬도 하지 않았다. 딱 한 번 실수로 피맛골 창기집에서 잠들었다 식인귀와 마주친 적은 있다. 상대는 창기의 기둥서방인 악소년이었다. 창기를 끼고 발가벗은 채 누워있던 충백은 인기척에 눈을 떠 문 쪽 벽을 바라봤다.

시커먼 그림자가 어둠 속 얼룩처럼 미동 없이 서 있었다. 천천히 몸을 일으킨 충백이 태연히 말했다.

“우리 술 한잔하지?”

손에 쥔 칼을 내려놓은 악소년이 창기를 깨워 주안상을 차려오게 했다. 호롱불 건너편 악소년의 눈빛에서 이상한 기운을 감지한 충백은 패도를 꺼내 자신의 허벅지 살을 베어냈다. 선혈이 뚝뚝 떨어지는 살점을 상대에게 내밀자 살 냄새를 맡은 악소년이 괴로운 표정을 짓다 술만 벌컥대며 마셔댔다. 자신의 살을 우적우적 씹어 먹은 충백이 악소년이 건넨 술사발을 받아 한숨에 들이켰다. 그렇게 밤새 마셔댄 두 사람은 새벽녘에 말없이 헤어졌다.

1619년 여름 무렵 귀에 거슬리는 소식이 연이어 평양으로부터 도착했다. 박엽이 충백 아비를 옥에 가두고 아들이 나타나지 않으면 물고를 내겠다며 매일 매질한다는 내용이었다. 충백은 즉시 훈련원 친구들을 찾아가 갑옷과 무기를 빌렸다. 패두에게 사실을 고하고 영별식을 치른 그는 지체 없이 삼일 밤낮을 말을 몰아 평양성에 당도했다.

감영 뜰에서 업무를 지시하던 박엽은 갑작스러운 이충백의 등장에 어안이 벙벙했다. 온몸을 무장한 충백은 제지하는 군졸들을 거꾸러뜨리고 뜰에 들어서서 큰 소리로 외쳤다.

“나 이충백이 박엽을 보고자 한다. 엽은 나와라.”

상대를 지그시 노려보던 박엽은 수염을 쓸어내리며 군교 김한풍(金漢豐)을 불렀다. 충백의 패기가 마음에 든 박엽은 상대를 살려줄 구실을 만들고자 서북도 최고 싸움꾼 김한풍과 씨름으로 겨룰 것을 명했다. 실낱같지만 아비를 살릴 희망을 본 충백은 바로 갑주를 벗고 김한풍 앞에 섰다.

두 전사의 의기투합

조선 후기 3대 풍속화가로 꼽히는 긍재 김득신의 ‘밀희투전’. 투전은 길고 두꺼운 종이로 하는 도박놀이다. [사진제공 이학사]

한풍은 괴력의 사나이였다. 여간한 발길질엔 꿈쩍도 하지 않았다. 지구전을 결심한 충백은 상대 허리춤을 움켜쥐고 버티기 시작했다. 그렇게 두 식경을 필사적으로 버티자 마침내 지친 김한풍이 잠깐 쉬기 위해 힘을 풀었다. 기다리던 순간이 오자 충백은 온힘을 쏟아 상대를 살짝 든 뒤 오른발로 걸어 땅에 메다꽂았다. 비 오듯 쏟아지는 땀을 훔치며 올려다보니 박엽이 웃고 있었다. 충백은 그자리에서 혼절했다. 박엽이 소리쳤다.

“훌륭한 장수를 죽일 뻔했다. 내 군막에 두려 하니 데려가 치료하라.”

두 영웅은 그렇게 평양성에서 서로를 알아봤다. 박엽의 시위군 열교(列校)가 된 충백은 한양으로 이어지는 봉수대를 정비하고 역참들을 재건했다. 박엽은 특히 도강하려는 적들을 저지하는 훈련에 매진했다. 멀리서는 잔인한 혹리(酷吏)로 보이던 박엽은 실제론 뛰어난 지략가이자 항상 전쟁을 준비하며 사는 전사였다.

박엽은 해 질 무렵이면 연광정에서 부벽루까지 홀로 산책하곤 했는데 언제부턴가 충백이 시위하며 함께 걷기 시작했다. 부모자식뻘인 두 사람은 대동강에 비끼는 노을을 바라보며 휘파람 불고 어둠에 잠기는 을밀대에 나란히 앉아 능라도에 내려앉는 물새들을 구경했다. 어느 날 박엽이 속삭였다.

“여진족 장수에 도르곤이란 녀석이 있다. 함경도에서 몇 차례 부딪쳤지. 난 놈들을 알아. 언젠가 북변을 쳐들어올 거다. 그리고 일단 그들이 평양을 넘기만 하면 왜란 때완 비교할 수도 없는 끔찍한 지옥이 되겠지. 여기 조선이 말이다.”

말을 마친 박엽이 앞장서 일어나며 덧붙였다.

“우리 같은 팔자들은 멋대로 살인할 수 있는 이런 때가 태평성대다. 식인귀인들 어떠하며 또 아닌들 뭔 차이더냐? 안 그렇느냐?”

크게 웃어젖힌 박엽이 장경문 쪽을 향해 천천히 걸었다. 영명사에서 법고 소리가 들려왔다. 산새들이 요란하게 둥지를 찾아 날아들었다. 충백은 식인귀라고 되뇌어봤다. 식인귀. 잊고 살던 이름이었다. 검은 그림자로 멀어지는 박엽의 걸음걸이가 그 순간 눈에 들어왔다. 식인귀. 제자리에 얼어붙은 충백이 자신의 다리를 내려다봤다. 그리고 천천히 걷기 시작했다. 한 걸음 두 걸음 또 세 걸음. 피맛골 악소년 앞에서 씹어 먹던 허벅지살에 감돌던 비릿한 피맛이 떠올랐다. 그는 조금 빨리 걸어보았다. 예전부터 보아온 너무나 익숙한 걸음걸이였다.

_{※ 이 글은 채제공(蔡濟恭)이 지은 ‘이충백전’을 기반으로 했다. 이충백의 일대기는 대체로 사실이지만 식인귀가 출몰하는 장면은 소설적 설정이다. 평안도관찰사 박엽은 인조반정이 일어난 1623년 간신 김자점(金自點)에 의해 처형됐다. 광해군의 사촌동서이던 박엽은 뛰어난 무관이자 서북면 방어의 최적임자였지만 김자점과 같은 반정 세력에겐 눈엣가시였다. 박엽이 사라진 평양성은 1627년부터 시작된 여진족의 침공에 속수무책 무너졌고 결국 병자호란 패배의 빌미가 되었다. 사후 박엽은 희대의 살인마나 탐관오리로 묘사됐지만 자신의 권위에 도전한 이충백을 부장으로 삼을 만큼 도량이 넓은 사내였다. 박엽에 도전해 살아남은 유일한 인물인 이충백은 한양을 접수한 깡패에서 몸을 일으켜 박엽의 부장이 되었지만 곧 주군을 잃었다. 떠돌이 전사가 된 그는 정묘호란 때 김자점의 눈에 들어 중군 오위장으로 승진했고 병자호란이 발발하자 평안도관찰사 홍명구(洪命耈) 휘하의 돌격장으로 혁혁한 공을 세웠다. 남한산성이 함락된 후 부대를 해산하고 고향으로 돌아갔다. 인조 21년인 1643년 절도사 바로 아래인 첨절제사 직첩을 회복시킨 기록이 있지만 실직을 맡진 못했다. 1664년 사망했다.}