농촌지도사업에서 구매·판매사업, 신용사업까지…국민기업으로 거듭나

• 농협은 1961년 창립됐다. 농업협동조합과 농업은행이 통합되면서 대한민국을 대표하는 농업조직이 만들어졌다. 지난 50년간 농협은 숨가쁘게 달려왔다.
• 농촌과 농업인을 위한 사업에 매진했다. 농촌 지도사업을 벌이는가 하면 농업인을 위한 각종 구매사업, 판매사업을 담당했고 은행을 중심으로 한 신용사업도 크게 키웠다. 한국 현대사를 관통해온 50년 농협의 역사를 되짚어봤다.

1961년 8월15일 열린 농협중앙회(종합농협) 창립총회(왼쪽)와 제1회 농협중앙회 정기총회.

농협중앙회는 1961년 설립됐다. 설립 당시 이름은 ‘종합농협’이었다. 그전까지 농협은 농업협동조합과 농업은행으농협중앙회는 1961년 설립됐다. 설립 당시 이름은 ‘종합농협’이었다. 그전까지 농협은 농업협동조합과 농업은행으로 나누어져 있었다. 농민을 위한 경제사업은 농업협동조합이 맡고 신용사업은 농업은행이 맡았다. 1961년 8월15일 통합 당시 종합농협의 출자금은 30억1000만환이었다. 그렇게 만들어진 농협이 창립 50년을 맞았다.

출범 이후 농협은 여러 가지 사업을 전개하며 빠르게 성장했다. 농업인을 돕는 사업을 전개한 것은 말할 것도 없고 생활물자사업, 금융사업 등을 통해 일반 국민의 생활에도 막대한 영향을 끼쳐왔다. 하나로마트 같은 사업을 통해 품질 좋은 우리농산물을 소비자에게 싼값에 공급했다. 그런 점에서 농협은 더 이상 농업인만의 조직은 아니다.

지난 50년간 농협이 벌여온 방대한 규모의 사업은 크게 4가지로 나눌 수 있다. 농촌에 대한 지도사업, 구매사업, 판매사업, 신용사업이 그것이다. 50세 농협의 성장사를 들여다보자.

1 농협 지도사업의 발전

농협은 1961년 창립 이래 농업환경 변화에 발맞추며 다양한 형태의 지도사업을 전개해왔다. 1960년대 종합농협은 농협의 조직기반 확립을 위해 지역조합 정비와 조합원 확대에 주력했다. 그 결과 창립 이듬해인 1962년에는 전국에 걸쳐 2만1000개소가 넘는 지역조합이 설립됐고, 전 농가의 90% 이상인 220만여 명을 조합원으로 확보할 수 있었다. 종합농협이 채용한 700여 명의 개척원은 지역조합에 배치되어 조직정비, 조합원 교육, 조합의 사업개발을 담당했다. 이들은 조합 구판장이나 도정공장의 설립과 운영 등을 지원하는 한편 조합원의 출자, 이동조합의 회계처리, 장부정리지도 등의 업무도 수행했다.



1970년대 들어 농협은 때마침 시작된 새마을운동에 발맞추는 식으로 사업을 전개했다. 길을 만들거나 농로를 확장하거나, 지붕 및 담장을 개량하는 것이었다. 급수시설의 설치, 마을하천 및 하수도 정비 등의 사업을 할 때는 행정기관과 유기적인 협조체제를 이뤘다. 1974년부터는 농가소득 증대사업이 본격화됐다. 1970년대 농협이 추진한 각종 지도사업들은 모두 정부의 식량증산정책과 맥을 같이했다. 과학적 영농기술의 보급, 협업생산 장려, 영농자금의 공급, 농기구 공동이용 촉진, 우량종자의 공동구입 사업 등은 모두 먹을거리를 해결하기 위해 고안된 것들이었다. 1977년부터 시작된 영농기계화사업은 이후 육묘기술 보급운동, 농기계수리센터 설치 운동 등으로 이어지며 농업생산성 개선에 획기적인 전기를 가져왔다.

1980년대 들어 농협은 기술 진보, 기계화, 품종개량 등에 박차를 가했다. 다양화, 고급화된 소비자의 수요를 충족시키기 위한 노력이었다. 이때부터 작목별로 주요 생산단지가 형성됐고 상업적 영농이 급속히 확산됐다. 농협의 지도사업도 이에 맞게 변모해갔다. 1983년부터 복합영농사업이 시작되면서 쌀과 보리를 중심으로 했던 농업 형태에 축산과 경제작물 등 수익성이 있는 성장작목이 결합됐다. 농협은 달라진 환경에 적응하고 이에 맞게 농민들을 교육하기 위해 농협대학 내에 새농민기술대학을 설립하기도 했다. 매년 수만명의 농민이 이곳에서 교육을 받았다. ‘영농후계자’라는 이름의 신세대 농업인들이 배출돼 농업의 현대화에 이바지했다.

농협개혁 방안을 발표하고 있는 최원병 농협중앙회 회장. 2009년 1월7일.

1990년대 초반, 우루과이라운드(UR) 협상이 타결되면서 농협에도 위기가 찾아왔다. 타산업과 마찬가지로 농업에도 국제경제 논리가 도입된 것이다. 달라진 환경에 대응하기 위해 정부와 농협은 농어촌발전계획을 새롭게 수립하는 등 발 빠르게 대응했다. 특히 농업구조를 개선하는 데 총력을 기울였다. 무료법률지원사업, 소비자보호사업 등 농업인의 복지증진을 위한 지도사업도 전개됐다. 친환경 첨단 농법도 소개, 도입됐다. 한마디로 농업의 전문화가 시작된 것이다. 농협은 지역별로 운영되던 영농지도요원을 품목별로 바꾸고 이들을 체계적으로 지원할 시스템도 구축했다. 그런 노력의 성과는 1990년대 후반에 들어가면서 서서히 나타났다. 소득수준이 향상된 소비자들이 친환경 농산물에 대해 관심을 보이기 시작한 것이다.

생활지도 사업도 전개

농협이 추진해온 생활지도사업은 조합원과 조합원 가족의 삶의 질 향상에 기여했다. 농협은 국민경제의 성장과 농업, 농촌의 변화에 따라 다양한 생활지도 사업을 실시했는데, 1960년대 농촌 부녀자를 대상으로 한 저축운동이 그 첫걸음이었다. 하지만 본격적인 생활지도 사업은 1970년대에 들어서야 시작됐다고 할 수 있다. 1973년 지역농협에 ‘부녀(婦女)부장’이란 제도를 도입하면서 부녀회를 통한 집단지도방식의 생활지도활동을 전개한 것이 그것이다. 생활물자사업과 연계한 마을단위 구판장 운영, 가계부 기장운동, 공동취사장 운영, 어린이 공부방 운영, 농번기 유아원 운영 등이 이때부터 시작됐다. 1980년대 시작된 부녀교실, 주부대학이나 1990년대 시작된 노인대학, 상설 취미교실 등도 좋은 사례가 아닐 수 없다. 2011년 현재 농협이 실시하는 생활지도사업으로는 농가주부모임, 고향주부모임 등 여성조직 육성사업과 주부대학, 생활문화센터 등을 꼽을 수 있다.

농협이 여성 농업인에 대한 지도사업을 강화한 결과 농촌여성의 사회참여 기회도 대폭 늘어났다. 1997년 지역농협에 첫 여성이사가 탄생한 이래 2006년 1월 첫 여성조합장이 당선되었고 2009년에는 전국적으로 여성 농협임원이 372명, 여성대의원은 1만730명에 달하고 있다.

농협이 펼치는 이러한 지도사업(문화사업)의 중심에는 농협문화복지재단(재단)이 있다. 2002년 6월 농업인 자녀의 학자금 부담을 덜어주기 위해 설립된 ‘재단법인 농협장학회’를 모태로 만들어진 이 재단은 2004년 7월 설립됐다. 농협장학회도 운영 중인 이 재단은 2009년 말 현재 총 4004억원의 기금을 운용하고 있다. 최근 재단은 다문화가정 지원 사업, 결혼이민자 모국방문지원 사업 등에도 막대한 자금을 지원하고 있다. 2011학년도부터 운영될 예정인 농업인자녀를 위한 기숙사도 큰 성과 중 하나다.

2 농협 구매사업의 발전

구매사업은 농업인이 영농에 필요한 물자를 구입, 운반, 보관, 가공하는 것을 돕는 농협의 본질적 사업 중 하나다. 1961년 종합농협 발족 당시부터 농협은 농업인을 위한 구매사업을 벌여왔다. 특히 비료, 사료, 농기계 사업에 많은 투자를 해왔다. 이 중 가장 큰 비중을 차지하는 비료사업을 살펴보자.

농협의 비료사업 역사에는 두 번의 전환점이 있었다. 1977년 남해화학이 정상가동되면서 비료 자급을 이룬 것이 첫 번째고, 1988년 정부에 의해 비료시장이 완전 자유화된 것이 두 번째다. 농협은 1990년 국내 최대 비료생산 기업인 남해화학을 인수해 안정적인 비료 공급기반을 확보했다. 이미 오래전부터 비료사업에서는 친환경, 유기질 등이 핵심 키워드로 자리 잡았다. 환경보전에 대한 국민의 관심이 높아지면서 자연스레 비료에도 새로운 바람이 불기 시작한 것이다.

농협은 화학비료 과다사용에 따른 토양오염을 방지하고 지력을 회복시키고자 이미 1996년 7월부터 ‘우수농산물 생산을 위한 흙 살리기 운동’을 범국민적으로 전개해왔다. 흙 살리기 운동이란 우수농산물 생산과 환경보전형 지속가능한 농업을 목적으로 토양진단 등을 통해 건강한 흙을 만들어가는 농업인 중심의 생명력 회복 운동이다. 농협은 이를 위해 유기물로 만들어진 토양개량제를 농민들에게 전액 무상으로 지원하고 있다. 또 친환경농업에 따른 유기질 비료의 수요를 충족하기 위해 2006년에는 맞춤형 비료(BB비료)의 숫자를 4종에서 8종으로 늘렸다.

농기계사업도 많은 발전을 해왔다. 농협이 추진 중인 농기계사업에는 농업인에 대한 농기계 구입편의 제공뿐만 아니라 농기계 가격안정, 고장수리, 기술교육 등이 모두 포함돼 있다. 이를 통해 농촌의 일손부족 문제를 해소하고 농업생산성을 향상시킨다는 것이다. 농협의 농기계 구매사업은 정부의 정책방향에 따라 많은 변화를 겪어왔다. 정부는 오랫동안 농기계를 구입하는 농업인에 대해 보조금(1998년까지 지원) 및 장기저리의 융자지원을 해왔는데, 1986년부터는 농업용 유류에 대해 면세조치를 취하기도 했다. 농기계 구입시 부가가치세를 면제해주는 제도도 도입했다. 1993~97년에는 한시적으로 농기계 반값공급정책을 시행하기도 했는데, 이러한 농협과 정부의 정책에 힘입어 농업기계화 속도는 빨라졌고 요즘은 손으로 농사짓는 사람을 찾아보기 어려울 정도가 됐다.

2008년부터 본격화한 농기계 은행사업도 농업인들에게 폭발적인 반응을 얻고 있다. 최원병 현 농협중앙회장의 의지도 크게 작용했다. 사실 농기계임대사업은 강원도의 갈말농협이 이미 1992년부터 해오던 사업이었다. 당시 갈말농협은 독일 한스자이델재단과의 협력사업의 일환으로 농기계은행사업을 시작했다. 농기계 공동이용을 통해 농촌노동력 부족문제를 해소하자는 데서 얻은 아이디어였다. 그렇게 시작된 농기계임대사업은 전국으로 확산됐다. 사업을 담당하는 ‘농기계서비스센터’를 가지고 있는 지역농협이 무려 642개(2009년 현재)에 달할 정도다. 농기계 임대사업은 농가 부채 경감에도 큰 도움이 되고 있다. 한 대에 수천만~수억원을 호가하는 농기계를 개별 농가가 사지 않아도 되면서 생긴 결과다. 농협은 현재 이 사업을 위해 중앙회 본부에 농기계은행사업본부를 설치해 업무를 총괄한다. 여기에 딸려 있는 각 지역본부는 사업관리 업무를 수행하고 농기계은행 사업을 시행하는 지역농협에 ‘영농관리센터’를 운영하고 있다. 영농관리센터는 농협 관내 농기계 공동이용 촉진 및 사업활성화를 위해 농기계 구입, 임대, 농작업 대행, 자금관리 등 농협의 농기계은행사업을 수행하는 조직이다.

사료사업에서 얻은 성과도 눈부시다. 농협은 설립 초기부터 사료를 직접 생산해 공급하는 체제를 갖췄다. 1981년 농협과 축협이 분리되면서 사료사업이 축협으로 이전됐지만 2000년 7월 다시 통합농협이 출범하면서 농협중앙회가 사료사업을 직영하는 구조로 재편됐다. 2002년 9월1일 농협중앙회가 소유한 8개 사료공장이 ㈜농협사료로 통합, 출범함으로써 농협의 사료사업은 생산과 유통에서 새로운 전기를 맞았다.

3 농협 판매사업의 발전

농협의 농산물 판매사업은 농업생산물을 공동판매함으로써 비용을 절감하고 판매수입을 증대해 농업인(조합원)들의 만족(이윤)을 극대화하는 데 궁극적인 목표를 두고 있다. 농협이 추진하는 판매사업 중 핵심은 바로 쌀(米穀)이다.

1960년대 초반만 해도 연간 2000만석을 상회하는 국내 쌀 생산량 중 대부분은 민간상인을 통해 제멋대로 거래, 유통됐다. 정부는 이 중 100만~200만석을 원칙 없이 매입한 후 모자라는 것은 외국으로부터 수입하거나 원조된 쌀과 함께 군용 및 곡가조절용으로 행정기관을 통해 배급하는 방식을 택하고 있었다. 산지농협을 통한 거래는 총 생산량의 5%가량에 불과했다. 민간에 맡겨지다 보니 생산자인 농민들은 발언권을 얻기가 힘들었다. 민간 수매자가 책정한 값이 곧 거래가격이 되는 경우가 많았다.

이러한 구조를 깨뜨리기 위해 농협은 1964년부터 양곡판매사업에 뛰어들었다. 그러나 자리를 잡기까지는 오랜 시간이 필요했다. 쌀 시장을 잡는다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 1970년대에 들어와서야 지역농협을 통한 양곡도매가 제 기능을 발휘하기 시작했다. 1974년 635개에 불과하던 농협의 양곡직매소는 1978년에는 2760개, 1980년에는 2908개로 늘어났다. 그때쯤부터 ‘농협지정양곡판매소’라는 이름이 쓰였다. 농협이 매입한 쌀은 정부미(통일벼)라는 이름으로 팔렸다.

그러나 1980년대 들어와 국민소득이 높아지고 정부미 소비가 줄어들면서 농협의 양곡사업은 타격을 받기 시작했다. 일반미에 대한 소비자의 선호도가 높아지면서 통일벼만으로는 쌀 가격을 조절하기 어렵게 된 것이다. 결국 농협은 이 문제를 해결하기 위해 일반미 수매사업을 시작했다. 농협은 수확기에 벼를 매입했다가 봄부터 쌀을 도정해 팔았는데, 1983년에 13만1000석으로 시작한 것이 1988년에는 57만6000석까지 확대됐다. 농협의 일반미 수매는 1989년 정부가 일반미 수매를 시작하면서 폐지됐다.

브랜드 쌀의 출현

1990년대 들어 우리나라의 미곡유통체계는 획기적인 전기를 맞게 됐다. 민간유통기능이 활성화하기 시작하면서 미곡종합처리장(RPC)이 등장한 것이다. RPC사업은 농산물시장 개방에 맞서 농업경쟁력을 키우는 방안의 하나로 도입된 쌀거래 방식이다. RPC는 논에서 수확한 벼를 물벼 상태로 반입해 건조, 정선, 보관, 가공, 포장에 이르는 전 과정을 일관 처리함으로써 수확 후 농가 노동력을 절감케 했고, 쌀의 품질을 높여 가격경쟁력을 갖게 하는 효과를 가져왔다. 1991년 당진 합덕과 의성 안계에 시범설치된 이후 농협RPC는 10년간 300개소로 급속히 확대됐다. RPC가 가져온 변화는 여기서 그치지 않는다. 무엇보다 브랜드 쌀이 나오는 계기가 됐다는 데 큰 의미가 있다. 이른바 ‘지역별 이름 있는 쌀’의 등장이다. 쌀 브랜드화의 진전은 쌀에 대한 소비자의 평가를 농업인에게 직접 전달하는 효과도 있어 농민들로 하여금 양질의 쌀을 생산하고 싶은 욕구를 갖게 했다. 쌀의 가공·판매 주체가 농협중앙회에서 지역농협으로 바뀐 것도 품질 경쟁력을 높이는 데 도움이 됐다.

농협의 축산판매 사업도 상당한 발전을 이뤘다. 1960년대 농협은 축산물 유통개선을 위해 ‘축산물 공판장’ 개설을 추진했다. 서울 성내동에 첫 축산물 공판장이 개장(1974년)했고, 1976년엔 전주 축산물 공판장이 만들어졌다. 축산물 공판장은 농산물 공판장과 마찬가지로 소매조직인 ‘축산물 판매소’를 운영함으로써 우육과 돈육의 소매 판매를 촉진해 육류소매점(일반정육점)의 횡포를 견제하는 기능도 했다. 1995년 만들어진 농협의 돈육 브랜드 ‘목우촌’도 해마다 급성장을 거듭하고 있다. 2009년에도 2403억원의 매출액을 달성했다. 동종 업체 간 시장점유율 확대 경쟁이 심화되면서 경영이 악화됐지만 부가가치가 높은 냉장육 생산에 집중한 결과 상당한 성과를 올릴 수 있었다. 2009년 농협목우촌은 ‘우수축산물 브랜드 인증’을 받기도 했다. 농협목우촌의 닭고기 브랜드인 ‘또래오래’도 2003년 100개에 불과했던 가맹점 수가 2009년에는 1011개로 늘어나는 등 빠른 속도로 발전하고 있다.

4 농협 신용사업의 발전

농협의 신용사업에는 시중은행과 같은 일을 하는 중앙회 은행금융, 조합원을 대상으로 실시하는 신용사업인 상호금융, 농업부문에 필요한 자금을 빌려주고 빌리는 농업금융, 협동조합 보험인 공제, 담보능력이 미약한 농림수산업자가 필요한 자금을 금융기관으로부터 원활하게 조달하는 데 필요한 신용보증제도 등이 모두 포함된다.

1960년대 초에는 농협이 보유한 예수금 규모가 너무 작아 신용사업에 필요한 자금의 조달은 주로 외부차입금에 의존했다. 조달자금 중 차입금이 차지하는 비중이 1961년에는 77% 수준에 달했을 정도다. 그러나 1965년 이후 대폭적인 금리인상과 함께 ‘농협저축 증강 5개년 계획’이 추진되면서 예수금이 크게 증가했다. 1970년에는 차입금 비중이 50% 이하로 낮아지면서 본격적인 금융기관의 모양을 갖추게 됐다. 자금조달규모의 확대에 힘입어 대출금도 크게 증가했는데, 1961년 169억원 수준이던 것이 1970년에는 5배 이상인 1054억원으로 늘어났다.

1970년대가 중앙회 은행금융이 양적인 성장을 한 시기라고 한다면 1980년대는 양적인 성장을 지속하면서 질적인 변화를 모색한 시기라 할 수 있다. 은행 설립과 점포 증설의 자유화, 시중은행의 민영화, 은행별 업무구획의 폐지 등 금융산업의 자유경쟁화 정책도 도입되면서 농협의 금융부문은 급성장했다. 1981년 1조4986억원에 불과하던 예수금 규모는 10년 만인 1990년에는 9조7309억원으로 늘어났다. 예수금 규모는 이후에도 폭발적으로 늘어나 1995년에는 25조원에 달했으며 2000년에는 50조원을 넘어섰다.

1990년대에는 중앙회 신용사업에서 자금운용의 중요성이 강조되기 시작했다. 신용사업이 자금조달 중심에서 자산운용 중심으로 옮겨가자 농협은 신한투자신탁운용(1996년)과 농협선물(1997년)을 각각 설립됐다. ‘슈퍼농협’이라는 기치 아래 금융점포 내에 우리 농산물 판매코너를 설치, 운영해 농협만이 가지고 있는 장점을 부각했으며, 외국계 자본에 대해서는 ‘든든한 민족은행’이라는 슬로건으로 대응했다. 1999년 8월에는 인터넷뱅킹 업무를 도입했다.

1990년대 후반 농협의 금융부문을 둘러싼 큰 이슈 중 하나는 바로 신경(신용사업과 경제사업)분리 문제다. 신경분리가 마치 거대기업 농협이 좀 더 바람직한 방향으로 개혁하는 데 전제조건처럼 인식되고 있을 정도다. 이를 둘러싼 갈등은 지금도 진행 중이다.

2000년대 이후 농협은 국민주택기금의 취급, 여신관리단 설치(2004년), 자본시장통합법 제정(2006년), 신용회복지원협약과 한마음금융(배드뱅크) 가입 등을 통해 다중채무자에 대한 신용회복지원 등에도 적극 참여해왔다. 또 NH투자증권을 인수해 종합금융기업으로 발돋움했으며 금강산 관광특구 내 지점개설 등을 통해 농협금융의 위상을 높였다.

2007년에는 국내 최초로 IB센터를 설립하고 해외진출 로드맵도 수립했다. 2008년에는 NH캐피탈을 설립해 여신전문금융업에 진출, 해외금융점포 신설에 나섰다. 또 2009년에는 NH카드를 출범하고 녹색금융을 추진해 농협금융의 역할을 농업, 식품, 환경산업으로 확대하는 등 외연 넓히기에 온힘을 쏟고 있다.