- ‘천하무적’ 이창호 9단이 흔들리고 있다. 금년 초 ‘번기(番棋)의 제왕’이라던 이 9단은 LG배 세계기왕전 결승 5번기에서 3대 1로 무릎을 꿇었는가 하면, 신예들의 막강파워에 식은땀을 흘리고 있다. 한때 ‘神算’으로까지 불리며 기계(棋界)를 호령하던 이 9단이 난조에 빠진 이유는 과연 무엇일까.
두터운 기풍으로 일관하던 이창호 9단의 바둑이 과감하고 치열해지고 있다. 그의 실험은 성공할 것인가.
그랬다. 이창호는 바둑에 관한 한 신이었다. 바둑의 궁극적 지위는 9단이고, 9단은 입신(入神)으로 통칭된다. 그런 의미에서 이창호는 ‘입신’으로 추앙받아 지극히 마땅한 존재였다.
이창호의 바둑은 완벽했고, 특히 추종을 불허하는 계산력은 이미 바둑사의 전설이었다. 세상에는 수많은 입신이 존재했지만, 그는 그 가운데에서도 독보적인 존재였다. 그랬던 그가 올 들어 조금씩 수상한 조짐을 보이더니, 2/4분기에 이르러선 아예 위험수위를 드러내고 있다.
올 들어 이창호가 국내외 기전에서 올린 성적은 29승 15패. 다승부문은 6위요, 승률부문에선 아예 10위권 밖으로 처져 있다. 한 해의 절반농사를 마친 시점에서, ‘천하의’ 이창호가 30승 고지에조차 미치지 못하고 있다는 사실이 놀랍기만 하다.
수상한 조짐이라고 표현했지만, 사실 2003년 시즌이 스타트되었을 때만 해도 그는 -체감적으로는 분명 조짐이 없다고 할 수 없었지만- 적어도 나쁘지는 않았다. 아니, 정확히 이야기하자면 2월에서 3월에 걸친 제7회 LG배 세계기왕전 결승전 시리즈를 치르기 전까지는 그런대로 이창호다운 행마를 해왔다는 얘기다.
무엇보다 이창호는 상반기 중 세 개의 국제기전에서 인상적인 성적을 거뒀다. 국가대항단체전인 농심신라면배 세계바둑최강전에서 한국팀 주장으로 나서 최후 방어에 성공해 한국의 단체전 불패신화를 이어가게 했고, 일본이 모처럼 마음먹고 창설한 도요타덴소배 세계왕좌전에서는 초대 우승을 차지, 3억원의 상금과 1억원짜리 도요타 렉서스 승용차를 집으로 가져갔다.
유일한 아킬레스건으로 존재했던 춘란배에서도 우승해 스승 조훈현, 선배 유창혁에 이어 현존하는 세계대회를 한 차례 이상씩 모두 우승하는 ‘바둑 그랜드슬램’의 위업을 달성하기도 했다.
2/4분기 들어 ‘돌림빵’ 신세
급전직하(急轉直下)란 이럴 때를 두고 하는 말인가. 2/4분기 들어서면서, 이창호에게 무슨 일이 있었던가? 4월 이후 그의 성적은 21전 12승 9패. 승률을 매겨보면 57%로 채 60%에도 미치지 못한다. 도통 이창호다운 모습을 보여주지 못하고 있는 것이다.
이창호도 결국 신이 아닌 인간인지라, 지금까지 햇수로 18년간 프로기사 생활을 해오며 단 한 차례도 슬럼프 또는 위기가 없었다면 거짓말일 것이다. 그렇다면 작금 이창호의 부진 역시 지금껏 거쳐간 크고 작은 슬럼프의 포말에 불과한 것일 수도 있다. 그런데도 바둑가에서 심상찮은 눈으로 보는 까닭은 패점의 ‘양’이 아닌 그 ‘질’에 눈길이 쏠리고 있기 때문이다. 이건 무슨 소리인가?
4월 들어서부터 7월10일 현재에 이르기까지 이창호가 아홉 번의 패점을 기록했다는 사실은 이미 밝혀놓았다. 그런데 그 안을 들여다보면 꽤 놀라운 점을 발견할 수 있다. 솔직히 그 동안 이창호에게 패배를 - 그나마 간간이 - 안길 수 있었던 기사는 조훈현과 유창혁뿐이었다고 봐야 한다. 여기에 새천년 들어 급부상한 이세돌까지.
하지만 불과 석 달 열흘, 즉 100일간 이창호를 돌려세운 기사는 네 명이나 된다. 외국 기사 둘을 합하면 물경 여섯 명이다. 이창호의 아홉 번의 패배는 여섯 명의 기사에게 돌아가며 ‘돌림빵’을 당한 것이다!
이창호는 제7회 LG배 세계기왕전 결승시리즈 패배 직후 벌인 바둑왕전에서 이세돌에게 또다시 졌고, 국내 유일의 지역대항단체전인 KAT시스템배에서는 전북팀 주장으로 나서, 서울남팀 주장 박영훈에게 패했다. 그것도 대마를 잡히며. 바둑왕전 본선에서는 조한승에게 졌고, 후지쓰배는 결승을 코앞에 둔 길목에서 송태곤에게 완패했다.
도대체 왜 이런 일이 벌어지고 있는 것일까? 갑작스런 난조인가? 아니면 허리근육 파열을 쉬쉬하며 무리한 투구에 임했던 박찬호처럼, 이창호 역시 뭔가 ‘조짐’을 품은 채 바둑을 두어왔던 것일까?
최근 이창호의 극심한 부진을 놓고 바둑계에서 구름처럼 많은 ‘카더라 통신’이 부유하고 있다. 개중에는 상당한 공감을 불러일으켜 고개를 끄덕이게 만드는 것이 있는가 하면, 지나치게 황당한 발상으로 인해 말한 이의 이성을 의심케 하는 것들도 적지 않다. 예를 들어 허구한 날 이창호에게 패하는 중국 기사들의 눈물어린 탄원에 중국측에서 외교적 채널을 통해 이창호에게 외압을 가하도록 했다는 설. 하긴 지난해 이창호를 중국 리그에 출전시키기 위해 중국 쪽에선 청와대에 탄원서 비슷한 것을 보낸 일이 있었다.
어쨌든 비교적 신뢰감이 가는 전자의 것들 중에서 대략적인 뼈대를 간추려 보면 다음과 같다. ① 슬럼프는 누구에게나 있다. 결국 단기적인 것이며, 곧 회복될 것이다. ② 이창호도 사람이다. 이제 승부에 지칠 나이도 된 것 아닌가. ③ 이세돌을 위시한 후배들이 강해졌다. ④ 사생활, 특히 여자문제는 아닐까?
이창호 위기설의 초창기만 해도 가장 득세를 보인 설은 단연 ①항이었다. 이창호가 누구인가? 곧 훌훌 털어버리고 며칠 사이에 일인자로서의 면모를 되찾아 보일 것이다. 내가 언제 슬럼프였어? 라는 듯한 미소를 머금은 채 말이다.
②항은 좀더 심각하다. 육체적 나이와 승부 나이는 분명 다르다. 나이 오십에 여전히 국제무대에서 호랑이 노릇을 하고 있는 조훈현을 보라. 그의 승부 나이는 측정불가이다.
승부에 지친 승부사는 더 이상 사냥을 하지 못하는 사자와 같다. 하지만 ② 항은 지나치게 심각하고, 지나치게 비약적이다. 이창호의 육체 나이는 29세. 뭔가에 지치기엔 아직 혈기방장한 나이가 아닌가.
자, 이제 우리는 ③항에 대한 이야기를 나눌 때가 되었다. 가장 설득력이 있는 진단이다.
그렇다. 이세돌의 존재는 분명, 최근 바람처럼 일고 있는 이창호 부진신드롬의 최대 사유로 꼽을 만한 충분한 자격이 있다. 통계적으로 보아도 이창호의 부진이라는 종양은 이세돌과의 LG배 대첩, 즉 2월과 3월에 걸친 LG배 결승 5번기 이후 심각한 수준의 분열증식을 보여주고 있는 것이다.
이창호는 이세돌과 지금까지 꼭 스물다섯 번을 싸워 13승 12패를 기록했다. 둘 간의 대국은 대부분 2000년 이후에 있었던 것으로 1999년의 첫 만남을 제외하면 모두 근 3년 이내의 따끈한 승부들이다.
그리고 이는 놀라운 기록이다. 한마디로 잘라 말한다면, 천하의 이창호를 상대로 스무 번 이상 ‘맞장’을 떠 5할에 가까운 승률을 올린 기사는 이세돌이 유일하다고 보면 된다. 이것뿐이 아니다. 지난해부터 따지면 오히려 이세돌 쪽이 8승 5패로 우세를 보이고 있는 데다, 이창호는 3월22일 KT배에서 이세돌에게 패한 것을 포함해 근간 4연패의 수모를 당하고 있는 중이다.
‘충격과 공포’
그렇다면 도대체, 왜 이창호는 이세돌에게 패하는 것일까? 두 사람의 입을 빌면 해답을 얻을 수 있을까?
“평상심을 유지하려 했는데 잘 되지 않았다. 상대방이 평정을 찾지 못하도록 하는 것도 실력이라고 생각한다.” (LG배 패배 후 이창호)
“물론 나 역시 국내 1인자를 이창호 9단이라고 생각한다. 그런데 나보다 강한 사람이 있는지는 의문이다.” (후지쓰배 우승 직후 가진 기자회견에서 이세돌)
답이 되었는가? 안 됐지만 그렇게 볼 수는 없다. 여기엔 이세돌의 자신감과 이창호의 겸손함이 혈흔처럼 묻어 있을 뿐이다. 다만 한 가지만은, 얼음장에 손을 대듯 선연하게 드러나 보인다.
‘이창호는 이세돌을 의식하고 있다.’
둘 간의 대결은 2000년 이후 최고의 빅 매치로 여겨져왔다. 기풍도, 성격도 극과 극을 달리는 두 사람은 팬들 역시 마찬가지로, 두 사람의 광적인 팬들 사이에 벌어진 치열했던 온라인 공방은 바둑사에 남을 만한 화제였다.
그럼 이제 두 사람의 이름을 따 ‘창세기(昌世棋)전’이라 불리기도 했던 지난 3월의 제7회 LG배 세계기왕전 결승5번기로 되돌아가보자.
당시 이창호의 패배는 미국의 대 이라크전 작전명인 ‘충격과 공포’ 그 자체였다. 그때까지 이창호의 국제대회 결승 전적은 16전 15승. 열여섯 번 결승에 올라 열다섯 번 우승을 차지했으니, 과연 패트리어트 미사일 할아버지도 넘보지 못할 적중률이 아닐 수 없다. 오죽하면 그에게 붙은 별명이 ‘번기(番棋)의 제왕’이었겠는가? 단판승부면 몰라도 세 판 이상의 번기라면, 그 누구도 이창호를 꺾을 수 없었다.
제7회 LG배 세계 기왕전에서 격돌한 이창호와 이세돌
많은 이들은 이창호의 잇단 패인을 부담감에서 찾고 있다. 사실 이창호는 그동안 처음 만나는 상대, 특히 자신보다 나이가 어린 기사에게 곧잘 패점을 기록해왔다. 저우허양(周鶴洋)이 그러했고, 쿵졔(孔杰) 또한 그러했다. ‘이창호 킬러’가 될 뻔했던 후야오위(湖耀宇)와 구리(古力)도 마찬가지다. 하지만 이런 현상은 대부분 일회성으로 그쳤고, 패국 후 이창호는 빠른 시일 내에 이들에 대한 해법을 찾아냈다. 이런 점을 두고 모 바둑평론가는 ‘이창호는 바둑사상 최고의 전략가’라고 평가하기도 했다.
그런 이창호이건만 왜 유독 이세돌 해법을 찾는 데에는 이리도 시간이 걸리는 것일까?
현대바둑기술의 집산체 이세돌
“쉽지 않을 겁니다.”
김성룡 7단은 잘라 말한다. 바둑계 소문난 마당발에 TV해설자, 강사, 저술가 등 바둑 관련 최다직종(?)에 종사하고 있는 그의 평은 날카로우면서도 냉정하다.
“한마디로 말해 이세돌의 바둑은 현대바둑기술의 집산체입니다. 초반이면 초반, 중반 전투면 전투, 종반에 이르기까지 도대체 허점이 없어요.”
그의 이론에 따르면 이렇다. 이세돌은 조훈현, 유창혁, 그리고 이창호의 장점을 모두 아우른, 적어도 이론상 완벽한 기풍이라는 것. 승부욕에 있어선 전신(戰神) 조훈현을, 파괴력에 있어선 세계 최고의 공격수라는 유창혁을 능가하며, 끝내기에 이르러선 신산(神算) 이창호에 버금간다는 것이다.
이들 세 인물은 각자의 능기 하나만 가지고도 한 시대를 풍미한, 이른바 ‘빅3’로 불리는 최강자들인데 이들의 장점을 고루 섭취한 이세돌이 강한 것은 당연한 일이 아니냐는 논리이다.
그런데 여기서 의문이 없을 수 없다. 우리가 알고 있는 이세돌의 바둑은 대충 이렇지 않았던가? ▲전광석화 같은 수읽기와 화려한 감각 ▲상대의 뼈를 부수는 가공할 공격력 ▲상대를 난전의 링으로 끌어들이는 천부적 유인술.
정리하자면 이렇다. 이세돌은 상대방이 아무리 유연하게 두고자 해도 난전을 유도하는 데 타고난 자질이 있으며, 일단 난전이 벌어지고 나면 압도적인 수읽기 능력을 바탕으로 무지막지한 공격을 퍼부은 끝에 승리를 이끌어낸다. 여기에 대해선 불혹에 이른 최규병 9단도 언급한 일이 있다.
“세돌이, 정말 수읽기가 깊죠. 사실 그 나이엔 다들 수를 깊게, 그리고 빨리 봐요. 한창때니까. 우리도 애들이 보는 수를 못 보는 건 아니에요. 하지만 시간이 걸리죠. 체력도 집중력도 예전만 못하니까. 하지만 세돌이는 제 또래에 비해서도 확실히 수읽기가 발군이죠. 쉽게 말해 지금 막 반상에 앞을 모르는 대마 싸움이 벌어졌다고 쳐요. 초읽기는 사신처럼 달려들고, 읽어야 할 수는 태산이고. 결국 끝까지 읽지 못하고 감각에 의존하게 됩니다. 한 쪽은 감각만 믿고 ‘엣다, 모르겠다’하고 두어 젖히는데, 다른 한 쪽은 완벽히 수를 읽은 뒤에 두고 있다면, 그 싸움의 결과는 뻔한 것 아니겠습니까?”
하지만 김성룡 7단은 고개를 젓는다. 이세돌의 바둑을 전투에만 국한시키는 것은 맞지 않다는 것. 그리고 이에 대한 반박의 자료를 제시해 보였다.
“지금 ‘반집승부’ 하면 안조영을 치는 거 아시죠? 안조영 7단 별명이 ‘반집의 제왕’ 아닙니까. 지난해에 안조영이 올린 반집승만 6승이에요. 이창호 9단이 3승 2패로 2위인데, 이세돌은 3승 1패거든요. 그럼 누가 더 나은 거지요? 아마 두 사람 간 불계가 아닌 계가 싸움 전적도 이세돌 쪽이 못하지 않을 걸요?”(두 사람 간 3집반 이하의 승부는 이세돌이 3승 1패로 우세)
반집승부는 개인의 계산력을 드러내주는 가장 간명한 척도이다. 그런데 이세돌은 반집승부에서도 이창호 못지않은 섬세함을 보여주고 있는 것이다. 이창호의 반집차 3승이 안조영(2회)과 박승철에게 빼앗은 것이라면 이세돌의 3승은 조훈현, 유창혁, 최명훈에게 얻은 것이니 질적으로도 꿀릴 게 전혀 없다.
1세대 이창호, 2세대 이세돌에 이어 3세대 불패소년으로 뜨고 있는 송태곤 4단은 이창호 9단의 부진을 기풍변화에서 찾고 있다.
“이창호 9단의 기풍이 바뀌고 있는 것은 분명한 사실이에요. 확실히 과감해졌고, 한결 치열해졌죠. 그런데 이런 식으로 기사의 기풍에 변화가 생기면 성적이 떨어지게 되어 있어요. 자신의 실력을 베스트로 끌어올리기까지는 적응기간이 필요하기 때문이죠.”
그렇다면 이창호는 왜 굳이 기풍을 바꾸려는 것일까? 자의인가, 타의인가?
“원래 스타일이 잘 안 먹혀서 변화를 꾀하는 수도 있고, 자신도 모르게 바뀌는 수도 있죠. 그런데 이창호 9단은 어느 쪽일지….”
송태곤 4단이 말을 아꼈지만, 답은 의외로 간명해 보인다. 이창호의 뜬금없는 변화는 결국, ‘이대로는 안 된다’는 위기감에서 출발한 본능적인 자구책 아닐까?
김성룡 7단은 단언한다.
“이제 신산이라는 별명은 반납할 때가 되지 않았나 싶어요. 요즘 뜨는 신예들치고 끝내기 약한 친구들이 없거든요. 아마 모르긴 해도 이런 점은 이창호 9단이 가장 잘 알고 있을 겁니다.”
변화의 가시밭길 걷는 이창호
강태공으로 비유되는 이창호 류의 강미는 역시 ‘기다림의 미학’. 하지만 이제 더 이상 기다림만으로는 승리를 장담할 수 없게 되었다는 얘기이다. 예전에는 초반이나 중반에 심하게 불리하지만 않으면 막판 끝내기 솜씨로 얼마든지 역전할 자신이 있었지만, 이젠 오히려 초중반에 한 발짝 앞서 나가지 못하면 안 된다는 것이니, 신산 이창호로선 ‘아, 세월이여’를 통탄하지 않을 수 없는 노릇이다.
카더라 통신의 최종항목은 ④항이었다. 이창호의 사생활에 무슨 변화라도 있는 걸까? 혹시 여자가 생긴 것은 아닐까?
다소 경망스런 추측일지 모르나, 무리한 발상은 아닐 것이다. 그의 나이 어언 29세. 첫사랑의 달콤함을 경험하기엔 너무 늦고, 여자를 충분히 알기엔 너무 이른 나이이다.
“몰라요 그런 건. 그럴 수도 있고, 아닐 수도 있고.”
송태곤 4단이 방을 나선 뒤, 빈방에 홀로 남은 필자의 귀에는 이창호를 가장 잘 알고, 또한 가장 많은 승부를 벌인 스승 조훈현 9단의 말이 울렸다.
“누구든 변하는 거야. 변하지 않으면 썩는 거지. 창호의 변신이 어떤 결과로 나타날지는 아무도 몰라.”
누군가 말했다. ‘후회가 꿈을 앞지르는 순간 인간은 늙는다’라고. 굳이 패러디를 해보자면 이렇게 되지 않을까? ‘질 수도 있다고 생각하는 순간, 승부사는 길을 잃는다.’
지금 이 순간 이창호는, 길을 잃고 싶지 않아 변화의 가시밭길을 외로이 걷고 있는지 모른다.
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