현시점에서 출마의사를 밝힌 7인 중 경쟁력을 갖춘 사람은 1∼2명에 불과하지만 총선구도가 어떤 방식으로 짜여지느냐에 따라서는 의외의 결과도 가능하다는 것이다. 신당파 내 강경세력이나 신당연대의 조성래(趙誠來) 대표 등이 범개혁세력 통합신당이 출범하면 17대 총선에서 원내 1당이 될 수도 있다는 전망을 내놓는 것도 이 때문이다.

그러나 대선과 달리 총선에서 유권자가 하나의 쟁점이나 구도에 따라 투표할 가능성은 그리 높지 않다는 분석도 있다. 신당이 어떤 형태로 출범하든 이번 총선의 최대 변수는 역시 지역정서가 될 것이라는 전망이 신당파 내부에서도 나오고 있다. 범개혁세력 통합신당 출범에도 지역감정이 17대 총선에서 위력을 발휘한다면 신당은 제3당으로 전락할 가능성도 배제할 수 없다. 당장 신당이 가장 기대를 걸고 있는 수도권의 경우, 호남출신을 포함한 전통적인 민주당 지지세력들이 민주당과 신당으로 갈릴 가능성이 높다.

수도권이 지역구인 한 신당파 의원의 보좌관은 “그간 상당수 민주당 수도권 의원들이 범호남표 25∼30%에 약간의 개인적 지지표를 합치고도 한나라당 후보와 박빙의 승부를 벌여왔다”며 “신당이 한나라당과 부동표 일부를 끌어오거나 개혁성향의 표를 결집시킬 수 있다지만 민주당과 범호남표를 놓고 경쟁하는 양상이 전개되면 결과적으로 한나라당 후보에게 어부지리를 안겨줄 가능성을 배제할 수 없다”고 고백했다. 수도권의 개혁성향 의원 다수가 신당 합류를 주저하고 있는 가장 큰 이유도 여기에 있는 것으로 분석된다.

전략지역은 PK, 광주·전남

수도권에 이어 신당이 전략지역으로 꼽고 있는 PK(부산 경남)지역의 경우도 현재의 구도나 예상 후보로는 한나라당의 아성을 무너뜨리기 어려울 것으로 예상된다. 신당 예상 후보로는 이해성 전 청와대 홍보수석과 박재호 전 민정2비서관, 신당연대에 참여하고 있는 정윤재 위원장 등 민주당의 원외지구당 위원장과 조성래 상임대표 등이 꼽힌다. 이들 스스로 신당이 PK지역을 기반으로 하는 여당이라는 인식을 확산시키지 않고서 총선 승리를 장담할 수 없다며 현실적 한계를 인정하고 있다.



부산 출마를 준비중인 노대통령의 한 핵심측근은 이와 관련, “노대통령의 핵심 측근으로 청와대 등에 포진해 있는 문재인 민정수석, 이호철 민정2비서관, 허성관 해수부장관, 김두관 행자부장관, 김정길 전의원, 이철 전의원 등이 일제히 신당후보로 PK지역에 출마하면 이 지역 총선 구도는 한나라당 대 노무현당 구도로 짜여지고 팽팽한 승부가 벌어질 수 있다”고 말했다.

호남지역 중 전북지역의 경우 10명의 현역의원 중 장영달, 정동영, 강봉균, 김원기, 이강래, 정세균 등 과반수 의원이 신당 참여의사를 밝혀 민주당과의 팽팽한 승부가 예상된다. 충청 및 강원 지역 민주당 의원 다수도 신당에 참여할 예정이어서 한나라당과 접전을 벌일 전망이다. 그러나 광주와 전남 지역에서 신당 참여 의사를 분명히 한 의원은 현재 정동채, 김태홍, 천용택 의원 3명에 불과하고, 이들조차 17대 총선 당선을 장담하지 못하고 있다. 물론 이같은 분석은 신당이 국민적 신망이 두터운 정치권 외부 인사를 대대적으로 영입해 총선에 투입하는 상황을 배제한 것이다. 그러나 이미 수차례에 걸친 정치권의 영입작업으로 유권자의 이목을 집중시킬 참신한 인사발굴에 한계를 느끼고 있는 것도 사실이다.

결국 신당 창당에도 지역주의가 17대 총선에서 위력을 발휘할 경우 신당은 민주당 의석을 기준으로 수도권과 호남지역에서 다수 의석을 상실해, 부산 경남 지역에서 선전하더라도 원내 1당으로 올라서기는 어려울 전망이다.

신당 숙명은 정치세력 교체

지난 8월25일 노대통령은 총선 후 프랑스식 이원집정부제 운영 약속을 철회하고 전형적인 미국식 대통령제로 국정을 운영하겠다고 밝혔다. 노대통령은 자신의 약속 철회 이유를 지역주의 타파란 전제에 정치권이 화답하지 않았기 때문이라고 설명했다. 노대통령은 이틀 뒤인 27일에는 “지역구도에 변화가 있어야 하며 그렇지 않으면 앞으로 4년을 더 해봤자 별 의미가 없을 것”이라고 말했다.

신당파 인사들이 “민주당은 이미 지난 4월 재보선을 통해 사망선고를 받았다. 민주당을 리모델링해서는 한나라당을 이길 수 없다”고 주장하는 것도 노대통령 발언과 같은 맥락에서 되새겨볼 필요가 있다. 노대통령과 신당파는 현 민주당을 함께 가야할 정치적 틀로 간주하지 않을 뿐 아니라 현재의 틀이 유지되면 민주당은 17대 총선에서 필패한다는 점에 공감하고 있다. 그렇다면 노대통령과 신당파는 그대로 앉아 최후를 맞는 것보다 가용 가능한 모든 자원을 동원해 새로운 도전에 나설 수밖에 없다. 여기에 17대 총선에서 신당의 성공 여부와 상관없이 노대통령과 신당파가 신당 추진에 나서는 배경이 숨어있다. 노대통령이 지역구도가 타파되지 않으면 대통령 4년을 더 해도 별다른 의미가 없다고 말한 것이나 미국식 대통령제 운영 방침을 밝힌 것은 이같은 절박함을 담고 있다.

어찌됐든 민주당 신당파의 신당추진은 좁게는 여권내부의 권력교체를, 넓게는 기존 정치세력의 교체를 겨냥하고 있다. 그것은 권력의 흐름상 신당의 숙명이다. 17대 총선은 신당의 좌절로 끝날 수 있다. 신당 내부에서조차 신당 창당 취지에 완전한 공감대가 형성돼있지 않은 데다 유권자의 의식은 여전히 지역주의로부터 자유롭지 못하기 때문이다. 그러나 신당이 추구하는 변화는 돌이킬 수 없는 시대적 대세가 될 것으로 보인다.

신동아 2003년 10월호