9월1일 숙소인 서울 플라자호텔 접견실 인터뷰 장소에 나온 팔레오마베가 위원장은 반팔 셔츠 차림이었다. 그가 자란 하와이를 연상케 하는 시원한 복장이었다. 그는 아메리칸 사모아 출신이다. 11선 중견 연방하원의원으로 의회에서 강력한 영향력을 행사하는 아태소위 위원장이 참 소탈하구나 하는 생각이 들었다. 그는 민주당 소속이다. 그에게 위안부 결의안에 대해서 먼저 물었다.

▼ 개인적으로 위원장이 하원에서 위안부 결의안 통과를 위해 많은 노력을 해온 것에 감명받았다. 위원장은 왜 하원 결의안 통과를 적극 지원했나.

“하와이에서 자란 나는 고등학교, 초등학교 친구 중에 한국인이 많다. 물론 일본, 필리핀, 중국인 친구도 많다. 한국인과 결혼한 친척도 있고, 한국전에 참전한 친척도 있다. 한국의 슬픈 역사에 대해 잘 안다. 일본의 식민지였고, 냉전이 최고조에 달했을 때에는 분단됐다. 나는 외교위에서 20년 넘게 있었는데, 지금은 영예롭게도 아태소위 위원장으로 있다. 지금까지 미 의회 역사상 아시아태평양계 출신이 아태소위 위원장을 한 것은 내가 처음이다. 그래서 내가 가진 모든 힘을 다해 그 문제에 대해 미국 의회와 미국인이 관심을 갖도록 하려고 노력한 것이다. 더욱이 한국과 아시아는 미국에 매우 중요하기 때문에 한국에 관심이 있는 사안은 미국에도 중요하다.”

▼ 당시 결의안 통과에는 한인유권자센터 등 풀뿌리 단체가 큰 역할을 한 것으로 알고 있다.

“그렇다. 미국에는 200만명 이상의 한인이 있다. 김동석 한인유권자센터 소장 등이 미국 동부를 중심으로 많은 노력을 했다. 현재 아시아태평양 출신이 미국에 1500만명 이상 살고 있지만 문제는 정치에 참여하지 않으려는 것이다. 아시아태평양계가 투표에도 더욱 활발하게 참여하고 정치활동을 하는 것은 미국에도 좋은 일이다. 그리고 여기에서 ‘위안부’(comfort women)라는 표현을 쓰는데 이것은 사실을 오도하기 때문에 다른 표현을 써야 한다고 생각한다. ‘성적인 노예’(sexual slaves)라고 해야 맞는 표현이다.”

‘나눔의 집’을 찾아 위안부 할머니를 위로하는 팔레오마베가 위원장.

▼ 무척 강한 단어다.

“그것이 사실이기 때문이다. 그들은 위안부가 아니다. 제2차 세계대전 중 성매매를 강요당했다. 당시 일본군 입장에선 ‘위안’(comfort)이 됐을지 모르지만 잘못된 생각이다. 한국인, 중국인, 인도네시아인, 필리핀인 등 20만명이 동원됐다. 그런데 아이러니는 미 의회에서 결의안을 주도한 정치인이 마이클 혼다라는 일본계 미국 하원의원이라는 점이다. 나는 또 우연히 아태소위 위원장이어서 청문회를 열 권한이 있었다.”

일본 외무상의 압력

▼ 청문회가 미 여론을 바꾸는 데 중요한 구실을 했다고 들었다.

“의회에서 그 문제에 대해 청문회가 열린 것은 미 역사상 처음이었다. 일본에 의해 납치돼 성적인 노예로 살아야 했던 할머니 세 분이 청문회에 참석해 증언했다. 그러자 2주 후에 ‘뉴욕타임스’가 이 문제를 본격적으로 다뤘다. 이전까지만 해도 미국에선 아시아계 언론만 다뤘다. 아소 다로 당시 일본 외무상이 나를 찾아오더니 ‘결의안 상정이 계속된다면, 일본과 미국 간에 심각한 문제가 생길 것이다’라는 말까지 했다. 그렇지만 나는 설득당하지 않았다. 나는 개인을 공격한 것이 아니다. 내 친구 중에 일본인도 있는데 이렇게 말했다. ‘희생자가 당신의 어머니, 누이, 부인이 될 수 있다. 당신이라면 분노하지 않겠는가’ 세 명의 할머니가 청문회에서 증언했을 때 나는 깊은 감동을 받았다. 20만명에 달하는 희생자가 이런 일을 겪지 말았어야 했다. 이제 우리는 미 의회 결의안을 넘어서야 한다. 유엔 차원에서 결의안을 내도록 해야 한다. 또 이런 일이 다시는 발생하지 않도록 이런 행위를 범죄로 간주해야 한다는 내용의 국제협약을 맺어야 한다. 그것이 나의 바람이다.”

▼ 위원장 지역구인 아메리칸 사모아는 어떤 곳인가.

“한국과도 인연이 많은 곳이다. 아메리칸 사모아는 수년 동안 4억~5억달러 어치의 참치 통조림을 미국 본토에 수출해왔다. 주로 한국 원양어선이 참치를 잡아온다. 그런데 동원이 최근 가장 큰 참치 브랜드 회사인 스타키스트를 매입했다. 스타키스트는 아메리칸 사모아에서 가장 큰 민간기업으로 고용규모도 가장 큰 회사다. 김재철 동원그룹 회장과 오늘 점심도 함께 했다. 아메리칸 사모아는 태평양 중간에 있는 섬으로 공장이 없어 물이 매우 깨끗하다.”

▼ 한미 관계로 화제를 돌려보자. 미국과 한국 간 자유무역협정(FTA)은 아직도 양국 의회와 국회의 비준을 받지 못하고 있다. 향후 전망을 어떻게 보나

“버락 오바마 대통령은 후보시절 한미 FTA에 유보 의견을 강하게 표시한 바 있다. 미국 자동차산업이 큰 영향을 받기 때문에 그렇다. 그런데 그가 최근에는 달라졌다. 그 이슈를 기꺼이 살펴보고 있다. 상원이 먼저 통과시켜야 하는데, 개인적으로 이 문제가 잘 해결됐으면 좋겠다. 특히 최근 경제상황을 보면 더욱 그렇다. 미국은 수출을 더 많이 해야 하는데, FTA가 발효되면 미국의 수출이 110억~200억달러가 증가할 것으로 예상된다고 한다. 농업 수출이 많이 늘어난다고 한다.”