정상 척추(왼쪽)와 척추압박골절상을 입은 척추의 MRI 사진.
다시 병원을 찾아 엑스레이 검사를 했지만 이상이 없다는 얘기만 듣자 혹시 큰 병인가 싶어 서울의 전문병원을 찾아 MRI 등 정밀검사를 받았다. 진단 결과는 척추압박골절로 뼈가 주저앉았는데 제때 치료하지 않아 척추 뼈가 썩어가는 무혈성 골괴사증이 생겨 가슴 부위 뼈까지 더 주저앉았다는 것. 박 할머니는 척추 뼈가 썩었다는 말에 곧 죽을병이라고 생각했지만, 뼈 성분의 액체를 주사기로 주입해 굳히는 간단한 척추성형술을 받고 회복돼 시술 당일 걸어서 귀가할 수 있었다.
이유 모를 허리통증
사람의 뼈는 통상 사춘기에 성인 골량의 90%가 형성되지만, 35세부터는 골량이 서서히 줄어들고 50세 전후론 매우 빠른 속도로 줄어든다. 골량이 줄면 단단하던 뼈가 푸석푸석하게 변해 약간의 충격에도 쉽게 골절을 일으키는 상태가 되는데, 이를 골다공증이라고 한다.
골다공증은 특별한 증상이 없어 당뇨나 고혈압처럼 심각한 성인병으로 인식하는 사람이 많지 않다. 하지만 골다공증이 진행된 노년층의 뼈 조직은 매우 약화돼 낙상뿐 아니라 기침, 재채기 같은 작은 충격에도 척추압박골절 등 심각한 질환을 불러올 수 있으므로 고령자는 주의해야 한다.
척추압박골절은 갑작스러운 사고나 격한 운동 중에도 발생할 수 있지만, 대부분은 골다공증으로 인해 골밀도가 낮아져 푸석푸석해진 척추 뼈에 미세하게 금이 가거나, 뼈가 가벼운 충격에도 쉽게 주저앉고 찌그러진 깡통처럼 납작한 형태로 변형되면서 발생한다. 따라서 보통 폐경기 이후 중년 여성이나 노화가 시작된 노인층에서 골다공증 발병 후 발생 빈도가 높게 나타난다.
평소 허리 굽은 노인을 보면 자연스러운 노화 과정이라 여기며 무심코 지나치는 경우가 있다. 하지만 척추압박골절이 발병하면 허리에 심한 통증이 나타나고, 허리를 앞으로 숙이거나 구부리면 통증이 다소 완화된다. 이 때문에 이런 자세를 유지하다 그대로 척추 뼈가 굳어버리는 것이다. 고령층에서 이유를 알기 힘든 허리통증이 오고 다리엔 증상이 없으면서 허리가 굽는다면 척추압박골절을 의심하고 반드시 병원을 찾아 정밀진단을 받아야 한다.
치료 시기 놓치면 척추 괴사
척추압박골절은 서 있을 때 힘을 가장 많이 받는 부위인 중간 흉추 또는 흉추와 요추의 접합 부위에서 주로 발생하는데, 허리나 등에 심한 통증이 찾아오므로 일상생활이 어렵고, 찌그러진 척추 뼈로 인해 몸이 점점 앞으로 굽어지는 척추전만증이나 옆으로 구부러지는 척추측만증 같은 변형이 올 수 있다. 또한 어깨 등 다른 신체 부위에도 2차 통증이 발생한다.
문제는 통증에 그치지 않는다. 척추압박골절을 조기에 치료하지 않으면 ‘척추 무혈성 괴사’라는 생소한 질환이 유발될 수 있다.
척추압박골절 초기엔 엑스레이, MRI 검사에서 압박골절 진단을 받은 후 1~2주 누워 지내면 저절로 뼈가 아물어 치료된다고 무조건 기다리는 경우가 많다. 하지만 젊은 사람과 달리 뼈의 치유 능력이 떨어지는 노인 환자가 이 시기에 적절한 치료를 받지 못하면, 척추 뼈로 가는 혈액이 막혀 그 부위가 죽어버리는 척추 무혈성 괴사로 진행되기도 한다.
