- 120년 전 병신년, 너무도 괴이한 사건이 일어났다. 난민수용소같이 어지럽던 조선왕조 말기, 마른 하늘에 벼락이 쳤다. 오늘 우리 사회는 어떠한가. 강대국들에 휘둘리며 전전긍긍하는 모습은 120년 전이나 지금이나 똑같지 않은가.
북악산 기슭 경복궁에서 서소문 근처 아관까지는 불과 2400여m. 그러나 그날 새벽에 조선의 대군주와 왕태자가 가마를 타고 몰래 지나간 뒤 그 ‘2400m’가 지닌 의미는 거대한 다이너마이트처럼 강력하게 폭발했다. 당시 앙숙이던 일본과 러시아가 조선에서 갖고 있던 위상과 비중을 일거에 완전히 뒤바꾸는 상전벽해의 격동을 일으킨 것이다.
명성황후 시해 후폭풍
아관파천의 근본 원인은 고종의 정비(正妃) 중전 민씨(명성황후)가 일본인들에게 시해당한 세칭 ‘을미사변’(1895년 10월 8일)에 있다. 조선을 삼키려는 일본의 야망을 꺾기 위해 중전 민씨가 러시아와 손잡고 일본 세력을 견제하려는 움직임을 드러내자 일본은 명성황후를 시해함으로써 이를 막았다. 이 사건 이후 일본 세력과 친일파들은 고종을 경복궁에 연금하고 그의 움직임을 철저하게 감시했다. 한 나라의 국모를 그처럼 처참하게 살해한 뒤 그로 인해 일어날 반작용과 후폭풍을 막기 위해 극도의 경계조치에 나선 것이다.일본의 잔혹한 위세와 강력한 통제에 억눌린 고종은 극심한 심신의 고통에 시달렸다. 일본인들이 자신을 폐위시킬지도 모른다는 두려움과 함께 연금된 경복궁 안에서 자신도 명성황후처럼 피살될 수 있다는 생명의 위협까지 체감하고 있었다. 명색이 일국의 통치자였지만 실제로는 일본 세력에 완전히 장악당한 불쌍한 포로에 불과했다.
고종은 그런 상황에서 벗어나기를 간절하게 원했다. 이런 사정은 주변 사람들은 물론 국외 인사들에게도 관찰됐다. 그래서 일본 신문에 ‘조선의 군주가 자신의 궁궐을 탈출해 러시아공사관이나 미국공사관으로 가려고 한다’는 기사가 실릴 정도였다. 그런 판국이니 고종을 감시하는 자들의 경계심은 극도로 고조됐고, 그 때문에 고종의 경복궁 탈출은 그만큼 더 어려워진 상황이었다.
그런 악조건에도 연금 상태의 무거운 압박을 견디지 못한 고종은 마침내 거사에 착수했다. 세상 사람들이 이미 예측하던 대로였다. 고종은 일본 측의 날카로운 감시망을 힘겹게 뚫고 믿을 만한 극소수 신하들에게 밀조(密詔, 비밀조서)를 내려 “나를 구출하라!”고 명했다. 그는 전·현직 고위 관료들 중 친러파와 친미파에 속하는 인사들이 자신을 구해주기를 희망했다.
밀조를 받은 신하들은 충성을 다짐하며 최선을 다해 일을 벌였다. 을미사변 50일 만인 1895년 11월 28일, 그들은 어렵게 병력을 동원해 경복궁의 동쪽 협문인 춘생문 앞까지 가는 데 성공했다. 거사에 동원된 군사들은 총포를 쏘아대며 궁 안으로 진입하려 했다. 그러나 동원군 지휘부의 한 인물이 거사가 실패할 경우에 대비해 사전에 밀고하는 바람에 궁궐 안에서는 군사를 대거 동원해 단단히 대비하고 있다가 응전했고 결국 거사는 수포로 돌아갔다. 거사에 참여한 자들은 붙잡혔고 이내 재판이 시작됐는데, 임금은 “나는 전혀 모르는 일이다”라며 시치미를 떼고 빠져나갔다.
엄 상궁의 거사
궁궐을 향해서 총을 쏘았기에 이 사건은 ‘역모’로 규정됐고, 주동자인 전 시종 임최수와 이도철 참령이 사형을 선고받고 곧 처형됐다. 처형을 모면한 나머지 관련 인사들, 즉 왕족인 이재순을 비롯해 이범진, 이완용, 이윤용, 윤웅렬, 윤치호, 이하영, 이채연 등 친러파와 친미파에 속하는 명문 거족의 유명 인사들은 유배형과 태형 등으로 처벌되거나 외국으로 망명했고, 더러는 서울에 있는 외국 공관이나 시골로 달아나 숨었다. 이 일은 역사에 ‘춘생문 사건’이라 기록돼 있다.고종으로서는 가뜩이나 견디기 힘들던 경복궁 연금 상태가 춘생문 사건 실패 후 더 고통스러워질 수밖에 없었다. 비록 자신과 무관한 일이라고 뻗대면서 빠져나가긴 했지만, 춘생문 사건이 고종의 밀조로 시작됐음은 누구나 아는 진실이었다. 군사를 이끌고 춘생문에 이른 지휘부가 임금의 밀조를 꺼내 휘두르면서 “여기, 임금님이 내리신 밀조가 있다!”고 고함치면서 궁궐 진입을 독려했기 때문이다. 감시의 강도가 더욱 높아지면서 이후 병력 동원을 통한 거사는 불가능해졌다.
그런데 임금이 도저히 넘을 수 없는 거대한 벽 속에 갇힌 듯한 당시 상황을 해결하고 경복궁을 무사히 탈출하게 할 방도가 있다고 나선 이가 있었다. 대전(大殿, 임금의 처소)에 소속된 궁녀 엄 상궁이었다. 엄 상궁은 ‘두 채의 가마 작전’이라는 복안을 내놓았다. 워낙 기발한 생각이라 처음 들었을 때는 황당하다 못해 기괴하기까지 했다. 그의 계획은 이러했다.
엄 상궁과 그의 심복 궁녀인 내인 박씨가 가마에 들어앉아 궁궐을 드나드는 일을 매일 자주 반복함으로써 두 채의 가마가 나란히 궁문을 드나드는 것이 사람들 눈에 익숙해지도록 만든다. 그들이 두 채의 가마를 타고 궁
거사 계획은 이러하다. 가마 한 채에는 임금이 안쪽에 들어앉고 문 앞엔 엄 상궁이 앉는다. 다른 한 채에는 동궁이 안쪽에 들어앉고 문 앞에 내인 박씨가 앉는다. 출궁할 궁문은 경복궁의 동문인 건춘문으로 한다. 거사할 때는 평소 엄 상궁과 박씨가 궁문을 출입할 때처럼 경호 인력이 전혀 없다. 가마 두 채가 무사히 건춘문을 나서면 평소처럼 서소문의 엄 상궁 친정집에 가는 듯 여유롭게 걸어서 주변의 경계를 피하며 아관으로 간다.
권력 지도를 바꾸다
임금과 그의 후계자인 동궁을 함께 경복궁에서 탈출시키는 데는 중대한 이유가 있었다. 그 두 사람이 분리되면 나라도, 권력도 분리될 것이다. 친일, 친러, 친미 등등 저마다 배경이 다른 세력에 등을 대고 있는 신하들이 두 사람 중 하나를 확보한 뒤 서로 자신들의 ‘포로’를 명목상의 통치자로 내세워 권력 다툼을 가중시킬 것이었다.엄 상궁의 계획은 그 점까지 염두에 둔 것이다. 고종은 엄 상궁의 계획에 따르기로 결정했다. 성사 가능성이 크다고 확신해서는 아니었다. 다른 길이 전혀 없었기에 그런 황당한 시도를 통해서라도 일본의 극심한 억압으로부터 벗어나고 싶었다. 엄 상궁은 춘생문 사건의 여파로 여기저기로 숨은 친러파 및 친미파 인사들과 비밀리에 연락해 자신이 임금과 동궁을 모시고 러시아 공사관에 도착한 뒤의 일을 맡아 처리하도록 주선해놓았다.
놀라운 일이었다. 절체절명의 처지에 있는 한 나라의 임금과 동궁을 그처럼 위험하고 기괴한 모험을 하도록 몰아넣은 엄 상궁의 거사는 결국 성공했다. 모든 것이 엄 상궁의 계획대로 됐다. 상식과 법도를 뛰어넘는 고도의 심리조작 기법이 활용된 놀라운 사례다.
본래 궁궐 안에서는 왕족과 삼공(三公, 영의정·좌의정·우의정) 외에는 가마를 탈 수 없었다. 그럼에도 엄 상궁은 ‘두 채의 가마 작전’을 기획했고, 실제 거사에 들어가자 가마꾼들이 평소와 달리 한 가마에 두 사람을 태우고도 입을 다물게 만들었다. 엄 상궁의 사전 공작에 길든 건춘문 수문병들은 가마 문을 열어보지도 않고 통과시
임금과 동궁이 탄 두 채의 가마가 러시아공사관 정문 안에 들어간 때는 1896년 2월 11일 오전 7시 20분. 그 순간부터 조선 천지의 권력 지도가 완전히 뒤바뀌었다. 일본인들이 판을 치던 세상에서 러시아인들이 판을 치는 세상으로.
엄 상궁은 여러모로 특출한 인물이다. 그녀는 철종 5년 갑인년(1854)에 태어나 만 5세에 ‘아기 내인’으로 입궁해 궁녀가 됐다. 어릴 때부터 궁 안에서 자라 궁궐살이의 전모를 꿰고 있는 데다 두뇌와 체력이 비상했다. 그래서 성인이 된 뒤 명성황후가 부리는 지밀상궁이 됐다. 지밀상궁은 통치자의 최측근이기에 궁 안에서 대단한 권력자로 꼽힌다. 엄 상궁이 지닌 단 하나의 흠은 얼굴이 너무도 못생겼다는 것. 그런데도 도대체 무슨 조화인지, 그녀는 만 32세라는 늦은 나이에 고종과 잠자리를 같이하는 ‘승은(承恩)’을 입었다.
역사의 거울 속 아관파천
독점욕이 강한 중전 명성황후는 자신을 직접 모시는 궁녀인 엄 상궁이 승은을 입은 사실을 알게 되자 즉시 형틀을 차려놓고 때려 죽이려 들었다. 그러나 엄 상궁 측에도 사람이 있어 이를 즉각 고종에게 알렸고, 급히 현장에 온 그가 극력 만류해 궐 밖으로 내치는 선에서 마무리했다.엄 상궁이 다시 고종을 본 것은 그로부터 10년 뒤, 을미사변으로 명성황후가 일본인들에게 시해당한 뒤였다. 중전 시해 뒤 일본인과 친일파들은 대궐에서 근무하는 자들을 자기 사람으로 바꿔놓았다. 따라서 주위 사람들을 전혀 믿지 못한 고종은 중전 시해 5일 만에 엄 상궁을 궁으로 불러들이게 명하고 대전 소속 지밀상궁으로 임명해 최측근에 뒀다.
고종이 아무도 믿을 수 없는 극도의 공포 속에서 엄 상궁을 생각해낸 것은 무엇을 말하는가. 10년 전 승은할 무렵 엄 상궁이 고종에게 자신의 충성심과 명민함, 유용함을 확고하게 각인시켰다는 의미다. 엄 상궁에 대한 고종의 안목은 정확했다. 엄 상궁은 재입궁 4개월 만에 아관파천이라는 초유의 대사건을 기획하고 성사시켰다.
아관파천으로 일본 세력권에서 벗어난 고종은 1년 만에 경운궁(덕수궁)으로 환궁한 뒤 대한제국 수립을 선포했고, 엄 상궁은 만 43세의 늦은 나이에 러시아공사관에서 임신한 고종의 아기를 대한제국 수립 후에 경운궁에서 낳았다. 그 아기가 영친왕 이은으로, 뒤에 대한제국 황태자가 됐다. 황족 아기를 낳은 엄 상궁은 ‘황귀비 엄씨(약칭 엄 귀비)’라는 높은 지위로 올라갔다.
그러나 이제 엄 상궁과 아관파천 성공이라는 그녀의 업적을 역사라는 이름의 거울에 비춰보자. 그녀가 지닌 뛰어난 지략과 책략의 광휘(光輝)가 초라하게 오그라들어 금세 빛이 죽는 것이 보인다. 그렇다. 그녀의 지략과 책략은 태생부터 구차하고 서글픈 한계를 지닌 것으로서, 오로지 패배자의 보신(保身)에나 유용한 것이었다.
오늘날 우리 사회는 어떠한가. 주변 강대국들의 세력 다툼에 휘둘리며 전전긍긍하는 모습은 120년 전이나 지금이나 똑같다. 그래서 아관파천의 기억과 치욕이 더욱 아프다. 음습한 사잇길에 해당하는 괴이하고 기묘한 술책을 통해서 이루어진 아관파천, 과연 그런 오욕의 역사는 이제 우리에게서 아주 멀어졌는가. 우리가 방심할 때, 다시 난민수용소와 같은 고통의 역사에 갇혀서 몸부림치는 좌절을 반복하게 될 것이다.
