북한의 후계자는 김정운이다.’ 2009년 여름, 이 명제는 이제 사실의 영역에 접어든 것처럼 보인다. ‘북한 소식통’이나 ‘정보당국’을 인용해 김정운 후계설을 뒷받침하는 기사가 줄을 이루고, 당과 군, 행정조직 곳곳에서 충성선언과 교양사업이 벌어지는 등 이를 위한 준비작업이 한창이라는 소식이 꾸준히 헤드라인을 장식한다. 정부 당국의 공식발언은 여전히 조심스럽지만, 정부 고위당국자들 역시 사석에서는 김정운 후계론에 힘을 싣는 발언을 아끼지 않는다. ‘아니 땐 굴뚝에서 연기 나지 않는다’는 것이다.
김정일 국방위원장의 건강상태가 심각하다는 보도도 쏟아져 나온다. 뇌졸중 후유증, 췌장암, 환각증세까지, 다양한 소식이 전해진다. 7월8일 평양체육관에서 열린 김일성 주석의 15주기 중앙추모대회에 참석한 김 위원장의 수척한 모습은 결정적이었다. 지난해 8월 와병 전과 비해서는 물론 지난 봄에 촬영된 사진들과 비교해봐도 부쩍 쇠약해진 게 역력해 보였기 때문이었다.
북한 전문가들은 쇠약해진 모습 자체보다 오히려 ‘이렇듯 수척해 보이는 모습이 담긴 화면을 굳이 공개한 이유가 무엇인지’에 관심을 둘 필요가 있다고 말한다. 북한에서 김 위원장이 차지하는 절대적인 위치를 감안하면 그의 건강이상은 체제 전체의 안정을 위협할 만큼 중요한 사안이다. 누가 봐도 쇠약해 보이는 모습을 북한 주민들이 모두 볼 수 있는 대중매체를 통해 공개한 것은, 김 위원장의 일선 퇴진과 새로운 권력체계의 등장에 대해 주민들이 ‘마음의 준비’를 할 수 있도록 고려한 것 아니냐는 분석이 가능하다.
“전문에 ‘김정운’은 없었다”
상황이 이렇다 보니 납득하기 어려운 일들도 벌어진다. 북한과 관련된, 혹은 관련됐을지 모르는 모든 일을 김정운 후계설에 맞춰 해석하는 최근 일련의 흐름이 그렇다. 대표적인 사례가 7월7일 이후 벌어진 정부기관 홈페이지 분산서비스거부(DDoS) 공격이 김정운의 진두지휘에 따라 이뤄진 것이라는 보도. 한 대북 라디오방송 대표가 ‘북한 소식통’을 인용해 밝힌 이 소식은 삽시간에 주요언론을 장식했다. 구체적인 증거도 없고 그렇다고 당국자가 확인한 것도 아닌, 일방적인 주장으로서는 이례적인 일이었다. ‘김정운’만 들어가면 뉴스가 되는 이 같은 분위기는 대형오보를 낳기도 했다. 일본 아사히TV의 김정운 사진 오보가 그 단적인 사례다.
돌이켜 보면 이러한 분위기가 형성된 결정적인 계기는 주지하다시피 6월1일 국가정보원의 ‘확인’이었다. 국정원은 북한 당국이 후계자 결정내용이 담긴 외교전문을 해외공관에 보낸 사실을 포착했다며 이를 국회 정보위원회 위원들에게 알렸다. 1월15일 ‘연합뉴스’가 “김 위원장이 1월8일경 노동당 조직지도부에 정운을 후계자로 결정했다는 교시를 하달했다”고 보도한 이래 전문가들 사이에서 빚어졌던 모든 논란은 ‘국가최고정보기관이 국회에 보고한 내용’이라는 강력한 권위 덕분에 사실상 종결됐다.
그러나 적잖은 시간이 지난 지금 정부 관계자들을 통해 확인되는 내용은 당혹스럽다. 일단 당시의 ‘외교전문’이 본부와 공관을 연결하는 공식 전문이 아니었고, 더욱이 ‘김정운’이라는 이름 석자가 포함된 것도 아니었다는 핵심당국자들의 설명이 그렇다. 다시 말해 후계문제 준비작업 개시를 시사하는 ‘서신’의 내용이 파악됐을 뿐, 김정운이라고 명시적으로 밝힌 것으로 파악된 건 아니라는 이야기다.
이미 국정원의 국회 보고 직후에도 전문의 형식을 두고 정부 핵심당국자들 사이에서 말이 엇갈려 논란을 빚은 바 있다. 이례적으로 나서서 정보관련 상황을 알린 국정원의 태도를 두고 노무현 전 대통령 추모정국을 의식한 행동 아니냐는 의구심이 제기됐을 정도. 정리하자면 당시의 정보수준은 후계구도 등 권력변화 징후를 엿볼 수 있다는 정도였을 뿐, ‘김정운 후계’를 단정지을 만한 것은 아니었다는 얘기다.
이렇게 놓고 보면, 2008년 와병 이후 김 위원장의 건강이 완벽하게 회복되지 않았다는 점과 권력변화 준비로 해석할 수밖에 없는 대규모 인사·조직개편이 단행됐다는 것 외에는 ‘분명한 사실’의 영역에 들어서있는 팩트가 그리 많지 않다. 북한의 공식매체 어느 곳에서도 아직 김정운의 이름이 거론된 적이 없고, 이를 보여주는 문건이나 내부자료가 실물로 확인된 바도 없다.
언론들이 저만치 앞서가고 있음에도 적잖은 북한 전문가들이 여전히 김정운 후계설에 대해 유보적인 시각을 갖고 있는 것은 이 때문이다. 평양이 대규모 권력변화를 준비하고 있다는 징후는 인정할 수 있지만, 북한의 모든 행보를 김정운 후계구도 구축의 연결선상에서 해석할 수 있을 만큼 확실한 사실로 보기는 어렵다는 것이다. 일부 전문가들은 북한 측에서 고의적으로 흘리는 역정보일 가능성도 거론한다. 한마디로 지금의 분위기는 ‘지나친 과열양상’이라는 지적이다.
주목할 만한 인물이지만
최근 언론과 당국자들, 학계에서 주요 관심사로 떠오른 이른바 ‘왕별 청년’에 관한 이야기도 같은 맥락에서 좀 더 꼼꼼히 들여다볼 필요가 있다. 지난해 건강이상으로 은거했던 김정일 위원장이 가을 들어 다시 현지 시찰에 나선 이래, ‘왕별 하나’(소장·한국의 준장) 계급장을 단 젊은 군인이 김 위원장의 시찰에 동행하고 있다는 것이 그 요지다. 이 남자의 신분에 대해 전문가들은 물론 관계당국에서도 확인하지 못해 미스터리로 떠오르고 있다는 것.
7월8일 ‘조선일보’는 “(이 청년은) 후계자로 거론되는 김정운일 수도 있고 다른 고위인사의 자제일 수도 있다”며 “화상 크기가 작고 해상도가 낮아 누구인지는 불분명하지만, 젊은 경호원이 장군 계급장을 달았을 가능성은 크지 않다”는 정보당국자 발언을 보도했다. 이 신문은 그러면서 김 위원장의 처조카인 이한영씨의 책을 인용해 “‘왕별’은 북한에서 김 위원장의 후계를 의미한다고 추정할 수도 있다”고 덧붙였다. 같은 날 ‘연합뉴스’도 ‘김정일 위원장의 현지지도에 따라다닌다는 30대 젊은 장성’을 거론하며 “김정운이 김정일 위원장의 각종 공개활동에 동행하고 있고 평소 장성 군복도 즐겨 입는다는 얘기도 들려 김정운이 아니냐는 관측이 지배적”이라고 전했다.
