제마이홀딩스그룹(Jae My Holdings Group) 창업자 이재경(77) 회장은 지난 30년 동안 호주 한인동포 사회에서 가장 큰 사업을 일구었다. 두 차례의 시드니한인회장과 재호 대한체육회장, 호주 상공인연합회 회장 등을 역임하면서 동포 사회에 크게 공헌한 이 회장은 자유당 출신 존 하워드 전 총리와 노동당 출신 캐빈 러드 전 총리와 만나서 교민들의 건의사항을 전달하는 등 호주 주류사회와 교류하는 데도 힘썼다.

팔순을 바라보는 나이임에도 여전히 하루 24시간이 부족할 정도로 바쁘게 생활하는 이 회장은 한마디로 ‘전설적 인물’이다. 35년을 넘긴 호주 이민생활의 나날이 그의 전설을 만들었다. 1976년 이 회장은 혈혈단신 빈손으로 호주에 도착했다. 그로부터 35년이 지난 2011년 현재, 그가 창업한 제마이홀딩스그룹은 연매출액 1억 호주달러(약 1100억원)를 바라보는 큰 회사로 성장했다. 2010년 매출액은 7500만 호주달러(약830억원)였다.

찜통더위서 하루 12시간 노동

이 회장은 경기도 동두천에 주둔했던 미군부대에서 군속으로 근무하다가 1976년 호주로 건너왔다. 지금과는 달리, 호주 사정을 전혀 알 수 없는 상황이어서 가족을 한국에 남겨두고 혼자 서부 호주 광산지역 댐피어에 자리를 잡은 것.

중년을 훌쩍 넘긴 나이에 그는 광산노동자로 40℃를 오르내리는 찜통더위에 시달리면서 하루 12시간 이상씩 일했다. 함께 일하던 동료들이 “건강이 우선”이라고 말했지만 그는 “하루빨리 돈을 모아서 가족을 호주로 데려오는 게 우선”이라고 우겼다.



그렇게 2년 동안 밤낮없이 일해서 정착비용을 마련한 이재경 회장은 시드니 이주와 동시에 가족을 호주로 불러들였다. 그러나 마땅한 직업을 찾기 힘들었던 1976년 당시 그는 한국 이민자로서는 처음으로 상업용 건물 청소를 시작했다. 일한 만큼 그에 상응하는 보수를 지급하는 호주에서 청소는 목돈을 만질 수 있는 직종이었다.

상업용 건물 청소는 호주에서도 3D업종인 것은 분명하지만, 직업의 귀천을 그다지 따지지 않는 호주에서 이민자가 도전해볼 만한 직종이었다. 상업용 건물 청소업은 호주의 역대 이민자 그룹인 아일랜드계-이탈리아계-동유럽계-터키계-한국계-베트남계-중국계 등으로 승계돼온 직종이다.

청소 경험이 전혀 없었던 이 회장은 처음에는 가족 단위로 일했다. 그러나 빠르게 늘어나는 일거리를 감당할 수 없어서 상업용 건물 청소용역회사를 설립했다. 그 후 30년 넘게 수많은 한국 교민이 그 회사에서 일했다. 영어가 서툰 상태로 이민 온 한국인들이 일단 청소업으로 자리를 잡은 다음, 자신의 전문 직종을 찾아간 것.

이 회장의 딸이자 제마이홀딩스 CEO인 이숙진씨는 그 당시를 회상하면서 “나도 아버지, 오빠와 함께 1년 정도 현장에서 일한 경험이 있다. 아버지는 일터에서 일어나는 숨 가쁜 상황을 적나라하게 보여주었다. 그리고 성실함과 진실함을 자녀들에게 가르쳐주었다”고 말했다.

딸 이숙진 CEO가 현대적 경영기법 도입

1990년대 말 회사가 빠르게 성장할 때 이숙진 CEO가 “현대적인 경영 시스템을 도입하자”고 제안했고, 지금의 경영 시스템의 토대가 마련됐다. 현재 ‘제이마이홀딩스그룹’은 이재경 회장과 이숙진 CEO 투 톱 시스템으로 운영되고 있다. 17살에 이민을 온 이숙진 대표는 32년을 호주에서 살았다. 그 덕분에 시간과 공간을 뛰어넘는 국제적인 마인드를 갖고 있다.

시드니올림픽이 열린 2000년에는 마치 호주에서 맨 처음 금광이 발견된 1850년대처럼 나라 전체가 들끓었다. 제마이홀딩스그룹도 예외가 아니었다. 시대의 흐름을 간파한 이 회장은 이숙진 CEO가 열정적으로 추진하는 새로운 경영기법 도입을 적극 지원했고, 본사 직영 시스템을 대폭 완화해 현장 위주의 팀장 시스템으로 바꿨다.

이 기간에 일시적 구조조정이 있었고, 아버지와 딸이 인사를 두고 의견일치를 보지 못하는 경우도 있었다. 의리를 중시해 직원을 강하게 질책할망정 내보내는 경우가 거의 없었던 이 회장과 철저하게 회사 규정에 입각해 인사를 해야 한다는 이숙진 CEO의 생각이 대립했던 것이다. 그러나 결국 이 회장의 뜻이 더 존중돼 회사에 남은 사람이 많아 현재도 이 회사에는 20년 이상 장기 근속자가 많은 편이다.

2000년대 중반부터 호주에도 세계화 바람이 거세게 불어닥쳤다. 그러나 이미 구조조정을 마친 ‘제마이홀딩스그룹’에는 그 바람이 호기로 작용했다. 노동시장의 유연화, 금융자본의 자유로운 이동 등 세계화의 특징들이 이 회사의 발전에는 득이 된 것이다. 시드니 일대에 국한되었던 사업장도 호주 전역으로 확대됐다. 2006년부터는 뉴질랜드까지 사업영역을 넓혔다.

팀장 시스템의 효과는 아주 매력적이지만 상호신뢰가 바탕에 깔리지 않으면 성공 가능성이 낮다. 그래서 제마이홀딩스는 몇 가지 원칙을 정했다. 팀장은 지역에 거주하는 사람 중에서 선발한다, 팀장에게 권한과 책임을 동시에 부여한다, 사회적으로 지탄받는 사람은 아무리 관리능력이 뛰어나도 팀장 직을 유지할 수 없다 등이 그것이다.

과감한 투자를 통해 신기술을 빠르게 도입하고, 정기적으로 팀장 교육을 실시하는 것도 ‘제마이홀딩스그룹’의 빼놓을 수 없는 경영방침이다. 이를 위해 전문 자문단을 구성해서 정기적인 컨설팅을 받는다. 그들이 팀장 교육도 함께 맡기 때문에 본사의 경영지침이 현장에서 바로 반영된다.



주 총리가 참석한 신사옥 입주식

2009년 7월9일 제마이홀딩스그룹은 창사 30주년을 맞이해 대지 2300㎡의 신사옥으로 입주했다. 당시 네이슨 리스 뉴사우스웨일스 주총리가 참석해 오픈 테이프를 끊고 축사까지 했다. 이민자 소유의 회사가 첨단시스템을 활용해서 획기적인 고용창출을 이루어냈다고 평가했기 때문이었다. 2010년 케빈 러드 연방 총리도 이숙진 CEO와 오찬을 하고 “기업을 건실하게 운용하면서 2000여 명의 고용을 창출한 이재경 회장이 존경스럽다”고 말한 적이 있다.

사업을 크게 하고, 동포 사회에서 이런저런 직책을 맡다보면 찬사보다는 시기와 비판의 대상이 되기 십상이다. 이 회장도 다르지 않았다. 근거 없는 소문이 나돌아 이 회장 부부는 마음고생을 많이 했다. 그때마다 아내 박미자 장로의 기도가 치유책이 됐다. 그런 과정에서 이 회장이 신앙을 갖게 됐고 지금은 가족 모두가 시드니성결교회(담임목사 고준학)에 출석한다.

2011년은 한호 수교 50주년이어서 호주에서도 이를 기념하는 각종 문화행사가 많이 열린다. 호주에서 한류 붐을 일으킬 ‘K-pop’ 공연도 예정돼 있다. 이 회장은 이 소식을 접하고 기꺼이 스폰서를 자청했다. ‘K-pop’ 호주공연의 두 번째 메이저 스폰서로 나선 제마이홀딩스그룹은 각종 문화행사를 지속적으로 후원할 계획을 세우고 있다.

이민 사회의 경험이 풍부한 이 회장은 한인동포 사회를 이끄는 많은 리더의 멘토이기도 하다. 오랜 기간 동포 사회를 위해서 시간과 열정을 바치고 경제적 기여를 해온 결과다.

이 회장의 첫인상은 강인함이다. 특히 꼿꼿한 자세와 강한 눈빛에서 뿜어져 나오는 카리스마가 주변 사람들을 긴장하게 만든다. 단어 하나하나를 힘주어 발음하는 습관 때문에 권위적인 노인으로 오해받는 경우도 있다. 산 같은 큰 느낌을 받게 된다. 그래서 미당 서정주 시인은 이 회장의 호를 ‘산우(山友)’라고 지었다. ‘산처럼 든든한 친구, 믿음직스럽고 속정이 깊은 친구’라는 내용의 시구도 적어주었다.

2000년대 들어서 제마이홀딩스그룹이 주최하는 ‘산우 골프대회’가 부정기적으로 열렸다. 2003년에는 이 회장의 칠순을 축하하는 의미에서 호주 전역의 ‘제마이홀딩스그룹’소속 팀장들과 호주 동포 사회 리더들을 초청하는 골프대회가 열렸다. 이날 골프대회가 끝난 다음 이 회장은 형편이 어려운 집의 자녀 장학금으로 1만 호주달러의 거금을 선뜻 내놓았다. 본인은 검소한 생활을 하면서도 도움의 손길이 필요하면 이 회장은 이를 외면하지 않았다.