대선 출마 재수에 나선 손학규 민주통합당 상임고문의 상황은 5년 전과 크게 달라졌다. 2007년 대선에선 한나라당을 탈당해 뒤늦게 ‘남의 당’인 대통합민주신당 경선에 합류한 이방인이었다. 하지만 그 후 2년의 강원도 칩거, 새누리당의 텃밭인 경기 분당에서 국회의원 재선거 당선 등 누구보다 파란만장한 ‘정치 롤러코스터’를 탔다. 이제 그는 당 대표를 두 차례 지낸 ‘전직 대표’이자, 당내에 ‘손학규계’를 거느린 유력 정치인이다.

지난해엔 동교동계와 박지원 원내대표 등 당내 호남 세력의 반대에도 우여곡절 끝에 시민통합당과의 합당을 이뤄내 야권통합의 발판을 마련했다. 그만큼 손 고문은 지난 5년을 올해 말 대선에 정조준하며 뛰어왔다. 각오가 남다를 수밖에 없다.

“삽질 하더라도 제대로”_ 진정성

6월 14일 대선 출마를 공식 선언한 손 고문은 확실히 이전과 달라진 모습을 보이고 있다는 게 대체적인 평가다. 특유의 진정성을 바탕으로 자신감과 오랜 정치 경험을 바탕으로 한 콘텐츠를 갖췄다는 것이다. 문재인, 김두관 등 당내 라이벌과의 승부에 자신감을 보이는 ‘HQ(손 고문 이름의 영어 이니셜) 대선 비책’의 키워드이기도 하다.

손 고문을 한나라당 출신이라며 못마땅하게 생각하는 민주당 내 인사들도 손 고문의 진정성만큼은 높게 평가한다. 그만큼 무슨 일이 생기면 다걸기(올인)하고 끝장을 볼 때까지 뛰어든다. ‘손학규의 진정성’을 보여주는 일화도 많다.



손 고문이 당 대표 시절이던 지난해 1월, 강원도에 앞을 분간하기 어려울 정도로 폭설이 내렸다. 손 고문은 당직자들과 버스를 타고 강원도로 갔다. 막상 도착하니 치울 엄두가 안 날 만큼 눈이 쌓여 있었다. 제설 차량을 부르자는 참모들의 말을 뒤로하고 손 고문은 장갑을 끼고 삽을 들어 눈을 치우기 시작했다. 한 시간이 지난 뒤 참모들이 “다음 일정이 있다”며 만류했지만 “이왕 한 거 계속하자”며 손 고문은 연신 삽질을 했고 결국 5시간 넘게 눈을 치운 뒤 인부들과 샤워를 하는 것으로 강원도 일정을 마무리했다.

손 고문은 당 대표 시절 지방 투어를 자주 했다. 2008년 당 대표로 총선에서 패배한 뒤 강원도에서 2년간 칩거했던 그는 “서울이 갑갑하다”며 자주 지방행을 택했다. 2011년 2월 어느 날 손 고문은 강릉을 찾았다. 시장에서 시민과 인사를 나눈 그는 인근 목욕탕에 들어갔다. 손 고문은 홀로 앉아 있던 할아버지의 등을 거리낌 없이 밀더니 실오라기 하나 걸치지 않은 상태에서 처음 보는 시민과 1시간 이상 대화를 나누었다. 결국 기다리다 못해 목욕탕 안에까지 들어온 참모들은 손 고문이 목욕을 마칠 때까지 기다릴 수밖에 없었다고 한다.

손 고문은 자신의 이런 모습이 잘 알려지지 않은 것을 답답해한다. 참모들의 홍보 부족이라기보다는 주로 자신을 탓하는 편이다. 손 고문은 얼마 전 필자와 인터뷰하면서 이런 말을 했다.

“나는 진정성도 있고 털털한 사람이다. 그런데 아무리 밤새 일하고 나와도 호텔에서 자다 나온 것 같다고 하고, (소탈한 인상의) 최문순 강원도지사는 호텔에서 자고 나와도 밤새 일하고 나온 것으로 사람들이 생각한다. 이런 게 손학규의 왜곡된 이미지인데 그냥 두기는 참 답답하다.”

실제로 그는 함께 식사를 하다보면 별다른 반찬 없이 밥 한 공기를 뚝딱 해치우는 스타일이다. 생선회를 앞에 두고도 종업원에게 “밥 한 공기와 김치를 달라”며 5분 내에 식사를 마친다.