서양에서도 돌팔이(Quack)는 장터를 떠돌아다녔다. 그들은 두꺼비 다리를 먹으면 곧 죽는다는 미신을 이용, 필자같이 어수룩한 사람들을 속였다. 돌팔이는 조수에게 두꺼비 다리를 먹게 하고는 ‘묘약’을 써서 낫게 했다.
서양의 돌팔이들은 ‘두꺼비 독을 해독하는 묘약’을 만병통치약으로 선전했다. 우리 장터의 돌팔이들도 “애들은 가라∼”는 ‘서론’과 함께 만병통치약을 광고하는 걸 보면 돌팔이에게 만병통치약은 필수인 듯하다.
이런저런 이유로 대부분의 뜻 있는 양방 의사들은 ‘만병통치약’이라는 말에 대해 상당한 거부감을 갖는다. 그런데 양방에서도 만병통치약으로 인정받는 약이 있다.
바로 비타민과 아스피린이다. 물론 모든 병을 고칠 수는 없지만 둘 다 손으로 꼽기 힘들 만큼 많은 효능을 가지고 있다. 아직까지 알려지지 않은 효능이 양파 껍질 벗겨지듯 하나씩 하나씩 모습을 드러낸다는 점에서도 두 약은 닮았다. 한 달에 몇 만원만 투자하면 건강을 챙길 수 있다는 점도 공통점이다. 지금도 많은 의학자와 제약회사들은 이 둘의 신비를 풀기 위해 온갖 분야에서 임상시험을 진행하고 있다.
생명의 활력소, 비타민
성기 확대술의 권위자인 비뇨기과 전문의 임 모 원장은 특히 비타민 예찬론자다. 그는 조금만 피로하면 복합 비타민 제제를 먹는다. 피치 못할 술자리가 생기면 3, 4알을 먹고 ‘전투’에 임한다. 술자리에 가기 전 복합 비타민 제제 한 병을 사서 ‘전투원들’이나 ‘적들’에게 몇 알씩 나눠주기도 한다. 더러 술시중을 드는 여성에게도 나눠준다. 임원장은 “음주 전 비타민을 복용하면 다음날 아침 확실히 술이 덜 취한다”며 자신의 경험담을 말한다.
사실 비타민 제제는 약국에서 구입해야 하지만 약이라고 하기엔 조금 어색하다. 오히려 건강 보조 식품이라고 해야 어울릴 법하다.
비타민은 원래 ‘활력을 불어넣어준다’는 뜻을 갖고 있는 화합물이다. 1911년 폴란드의 화학자 카시미르 풍크는 현미에 들어 있는 특정 성분이 각기병을 막아주는 효과가 있음을 밝히고 이 성분에 ‘생명 유지에 필요한 아민(질소를 포함하고 있는 유기 화합물)’이라는 뜻으로 ‘Vital’과 ‘Amine’을 합쳐 ‘Vitamine’이라고 이름을 붙였다.
이후에 많은 종류의 비타민이 아민을 포함하고 있지 않다는 사실이 밝혀지면서 ‘e’가 빠지고 ‘Vitamin’이 됐다.
비타민은 A, D, E, F, K, U 등 지방이나 지방을 녹이는 유기용매에 잘 녹는 지용성(脂溶性)과 비타민 B복합체, C, 비오틴, 폴산, 콜린, 이노시톨, L, P 등 물에 잘 녹는 수용성(水溶性)으로 크게 분류된다.
대부분의 사람들은 비타민 A가 결핍되면 야맹증에 걸리고 B, C, D가 결핍되면 각기병, 괴혈병, 구루병이 생긴다는 사실을 잘 알고 있다. 그 중요성에 대해서도 잘 안다. 하지만 요즘 같은 과(過)영양의 시대에 비타민 결핍을 예방하기 위해 비타민을 복용하는 사람은 그리 많지 않다.
1990년대 중반에 비타민의 ‘항산화(抗酸化) 효과’가 알려지면서 전반적인 건강을 지키기 위해 비타민 복합 제제를 복용하는 사람이 크게 늘었고 이와 함께 비타민의 효능을 알리는 책과 논문들이 쏟아져나왔다. 비타민과 미네랄 등을 적절히 섭취해 특정 질환을 예방 치료하는 ‘분자교정요법’도 국내에 상륙했다.
