오는 6월 남북 정상회담 합의를 계기로 꽁꽁 얼어붙었던 남북관계에 해빙의 봄바람이 불어닥칠 조짐이다. 정치·군사적 긴장완화의 훈풍과 함께 대규모 경협의 돈바람이 불어올 듯한 기운도 사방에 가득하다.

정상회담을 계기로 1000만 남북 이산가족의 기대감도 점점 커지고 있다. 그러나 엄밀하게 말해서 남북 정상회담에서 이산가족 문제가 얼마나 진전될 수 있을지, 그 구체적인 성과는 그 때 가봐야 알 수 있을 것이다.

이런 가운데 국내 한 중소기업이 인터넷을 통한 남북 이산가족 생사확인 사업을 추진하고 있어 귀추가 주목되고 있다. 특기할 것은, 이 기업의 ‘인터넷 이산가족 상봉사업’은 남북 정상회담이 물 밑에서 논의되기 훨씬 전인 지난 1월 경부터 구체적인 마스터플랜에 따라서 진행돼왔다는 사실이다. 다시 말해, 이번에 남북 정상회담 합의를 계기로 급조된 게 아니라는 말이다.

먼저, (주)시스젠(대표이사·권오홍)이 구상하고 있는 이 사업의 개요를 간단하게 설명하면 이렇다.

① 국내·해외 이산가족이 북한의 가족에게 유언을 남기는 사이트(www.wishbank.net)를 한국 내에 개설한다. 이는 표현상으로는 ‘유언’이라고 했지만, 사실상 북한 내의 가족을 찾는 것이 주된 목적이다.



② 유언 사이트에 올려진 자료들은 북한의 공식 인터넷 사이트인 ‘조선인포뱅크(www.dprkorea.com)’를 운영하는 범태평양조선민족경제개발촉진협회(이하 ‘범태’로 약칭)로 넘겨져 북한측 관계당국이 이산가족의 생사 여부를 확인한다.

③ 북측에서 확인된 이산가족 정보는 다시 유언 사이트로 넘겨져 당사자에게 개별 통보된다.

즉, 인터넷을 통해서 남북 이산가족의 생사를 확인해주고, 나아가 제3국이나 대북투자와 연계된 정례적인 고향방문단 등을 통해서 상봉을 주선하겠다는 게 이 사업의 골자. 남측 당사자인 시스젠과 북측 당사자인 범태는 이르면 5월부터 이 사업을 본격 시작한다는 계획 하에 그동안 철저한 보안 속에서 중국과 남·북한에서 프로그램 개발 등 막바지 준비작업을 벌여왔다.

물론 이 계획의 실현 가능성과 관련해서는 정밀하게 검토해봐야 할 사안이 한두 가지가 아니다. 이산가족 문제에 대한 남북 양측의 정치적 계산 뿐 아니라 이산가족 관련자료를 온라인 상에서 주고받는 과정에 파생할 기술적인 문제 또한 만만치 않을 것이기 때문이다.

아무튼 분단 이래 우리 민족의 최대 현안인 이산가족 문제를 일개 민간 기업이 풀겠다고 나섰다. 더욱이 이산가족 문제의 해법으로 남북교류 역사상 처음으로 인터넷이라는 ‘신병기’가 등장했다. 이건 과연 실현 가능한 일일까? 그동안 온탕과 냉탕을 오락가락해온 남북관계, 편법과 무리수가 횡행해온 남북경협 사업에서 인터넷이라는 새로운 도구는 과연 어떤 변화를 가져올 수 있을까?

인터넷, 남북경협의 새로운 도구

시스젠의 권오홍 사장에 따르면, 애초에 인터넷 사업에 관한 제안은 북쪽에서 먼저 나왔다고 한다. 지난 1월 중순 범태 측에서 자기네 조선인포뱅크의 한국내 미러 사이트(mirror site) 개설과 관련해 시스젠 측에 제휴를 제안해왔고, 권사장은 이 제안에 이산가족 아이디어를 덧붙였다는 것이다.

(여기서 ‘미러 사이트’란 말 그대로 거울이 되는 사이트를 말한다. 한 인터넷 사이트에 들어 있는 공개 자료를 다른 호스트에 복사해두는 것을 ‘미러링(mirroring)한다’고 하는데, 원래의 호스트에서 자료를 받는 것보다 접속이 잘 되고, 속도도 빠르다는 장점이 있다.)

사실 올해 들어와 남북경협에서 전자상거래를 비롯한 인터넷 기술의 새로운 가능성에 주목한 사람들은 여럿 있었다. 북한 국호를 딴 도메인 www.dprk.com을 외국인에게서 사들여 북한과 이산가족 사업 및 전자상거래를 시도하고 있는 조선인터넷, 지난 10여년간 남북간을 연결하는 매개 역을 해온 금강산국제그룹 박경윤 회장과 국정원 간부 출신 정모씨가 손잡고 지난 3월경에 설립한 ‘유니언 커뮤니티’ 등 중소기업들이 그런 이들이다. 여기에 더해서 국내 몇몇 대기업도 최근 남북 경협에 전자상거래를 도입하는 방안을 적극 모색중인 것으로 알려졌다. 그러나 북한의 공식 기관과 인터넷 사업에 대한 정식 계약을 체결하고, 실제로 사업을 준비중인 업체로는 아직까지 시스젠이 유일하다.

시스젠은 지난 1월 중순 북측과 최초 접촉 이후 ▲ 2월 초 북한측 의향서 정식 접수 및 통일부에 ‘남국한간 인터넷 협력사업에 관한 승인요청’ 제출 ▲ 2월 중순 북한측과 ‘유언 사이트’ 등 국내외 사이트 개설에 대한 업무합의서 체결 ▲ 법인설립 및 사이트·프로그램 개발 준비 등 남북 협력사업으로는 이례적으로 빠른 속도로 일을 진행시켜오고 있다. 또, 법인 설립에는 몇몇 실향민들의 대표기구도 상당한 액수를 자본 출자한 것으로 알려졌다. 그만큼 이 사업의 실현성을 높게 보고 있다는 의미다.

그렇다면 북측은 왜 국내 대기업이 아니라 일개 중소기업을 인터넷 사업의 동반자로 점찍었을까? 이와 관련, 권오홍 사장은 “북한 당국은 지난 1년 여 금강산 관광사업을 해오면서 대기업과 거래하는 데 따른 이득 뿐 아니라 나름의 한계와 불만 또한 느껴왔고, 인터넷이라는 새 영역에서는 대기업이 아닌 파트너를 원했을 수 있다”고 말했다.

그러나 여기에는 권사장 개인에 대한 북측의 신뢰가 크게 작용했으리라는 게 그를 아는 주변 사람들의 얘기다. 권사장은 국내 북한전문가 그룹이나 대북교역 기업가들 사이에서조차 널리 알려져 있지 않은 ‘베일 속의 인물’이지만, 지난 10여년간 중국·북한 교역과 컨설턴트 사업을 꾸준히 해오면서 북한에 대한 이해가 누구보다 깊다는 평을 들어온 인물. 그는 대한무역진흥공사(KORTA) 출신으로 우리 나라에서 북방교역을 개척한 첫 세대에 속한다.

한편 시스젠의 북측 파트너인 범태평양조선민족경제개발촉진협회(회장 이도경)는 북한이 작년에 해외 인터넷 사업을 위해서 설립한 기구로, 조선인포 사이트를 통해서 회원(연회비 2000달러)들을 대상으로 북한 관련 정보를 제공하는 한편 대남 경협창구 노릇도 모색하고 있다.

비교적 최근에 모습을 드러낸 이 기구가 과연 북한의 인터넷 사업을 담당하는 공식기구인지를 놓고 한동안 국내에서 논란이 있었지만, 최근 국내 모 대기업이 북측 아태평화위원회(아태)에 인터넷 사업을 문의한 결과 “범태가 북한의 인터넷사업 주무기관”이라는 사실을 간접 확인한 것으로 알려졌다. 즉 “아태는 인터넷 사업 담당부서가 아니므로 해당 기관에 문의해보라”는 답변이 나왔다는 것.

“북한의 경제·산업정보를 독점 공급”

사실 인터넷 이산가족 상봉사업은 시스젠이 북한측과 추진중인 사업의 일부분일 뿐이다. 시스젠측이 통일부에 제출한 대북 경협사업 신청에 의하면 시스젠의 사업내용은 ① www.dprkorea.com의 경제·산업 부문에 대한 한국내 미러 사이트 개설과 서비스 ②인터넷 이산가족 찾기 ③ 북한산 수의(壽衣) 판매 사이트 개설 ④ 인터넷을 매개로 한 고향투자방문단 알선 등 크게 네 가지로 돼 있다. 그리고 이 네 가지 사업은 내용적으로 서로 긴밀하게 연결된다는 것.

먼저, 조선인포뱅크(www.dprkorea.co m)의 한국내 미러 사이트 개설에 대해서 권사장은 “북한의 경제·산업과 관련된 수준 높고 신뢰성있는 정보를 국내의 북한 연구자, 기업 등에 제공하는 게 일차적인 목적”이라고 말했다. 이 부분은 시스젠의 전체 사업에서 핵심 부분인데, 양측을 연결하는 네트워크를 근간으로 이산가족 생사확인을 비롯한 그밖의 다양한 사업을 할 수가 있기 때문이다.

한국내 미러 사이트를 통해 제공될 북한 경제정보의 질과 관련, 권사장은 “최근 베이징에서 북한의 기업 현황, 기술수준 등 범태가 보유한 자료 전반을 검토해본 결과 상당히 수준높고 정확하다”고 말했다. 그는 또 “북한은 경제정보에 관한 한 공개 가능한 자료는 모두 공개한다는 방침 하에 북한 내 모든 경제관련 통계와 출판물을 범태측에 제출하기로 돼 있으며 인터넷 사업은 최우선 순위로 돼 있다”고 전했다.

이처럼 온라인 상에서 제공되는 북한의 경제·산업 정보는 우리 기업의 향후 대북경협 행태를 크게 변화시킬 것으로 전망된다. 지금까지 대북사업에 관심을 가진 국내 기업들은 ‘개별적으로 북한쪽 라인을 뚫는’ 게 일반적이었고, 그 과정에 음성적 거래, 의사결정의 불투명성과 지체 등 온갖 문제를 안고 있었던 게 사실. 그래서 심지어 “대북사업을 해온 기업인치고 제대로 돈 벌었다는 사람 못 봤다”는 얘기까지 나올 정도였다.

그런데 인터넷을 통해서 북한의 경제정보가 제공되고 나아가 온라인 상에서 북한과 협상이 진행된다면 의사결정의 투명성과 신속성, 교역 빈도 등의 면에서 획기적인 전기가 마련될 수 있다. 즉 개별 기업들은 예전과는 전혀 다른 ‘정상적인’ 환경에서 대북사업을 추진할 수 있게 된다는 것이다.

이와 관련, 권사장은 “애초에 범태측이 조선인포뱅크 사이트의 연회비를 2000달러라는 고액으로 결정했던 것은 회원확보 문제를 전혀 고려하지 않은 결과였다. 다시 말해 북한으로서는 그 사이트를 여는 데에 나름대로 최선을 다했다고 하지만, 인터넷 사업에 대해서 아직 충분한 지식을 갖지 못하고 있었다는 것이다. 그러나 조만간 공개될 한국내 미러 사이트는 가입 회비를 현실성 있게 낮추고, 수요자에게 정말로 도움이 될 정보를 올리는 등 소비자에 대한 서비스와 함께, 이를 통해 북한측도 인터넷 비즈니스의 속성을 배우는 계기가 될 것”이라고 말했다.

몇몇 국내 대기업들은 최근 몇 달간 북한과의 경협사업에서 시스젠이 지금 추진하고 있는 것과 같은 방안을 성사시키기 위해서 치열하게 경쟁해온 것으로 알려졌다. 심지어 모 대기업은 베이징 지사에 “비용이 얼마나 들든 간에 북한측과 전자상거래 개설 협상를 성사시키라”는 특명을 내려보내기도 했다. 이런 움직임은 모두 인터넷이 기존 상거래 관행에 가져오고 있는 혁명적 변화를 남북 경협사업에 접목시켜보고자 하는 시도다.

시스젠측도 이산가족 사업 이외에 인터넷을 활용한 다양한 사업을 모색하고 있다. 한 가지 예가 최근 북한측과 합의서까지 교환한 남북 인터넷 바둑시합. 이건 남북 대표가 인터넷 상에서 바둑시합을 한다는 아이디어인데, 시스젠측은 현재 오는 5월 단옷날 첫 번째 시합을 치를 수 있도록 준비하고 있다.

북측 이산가족 자료, 2년 전에 데이터베이스화

초미의 관심사인 이산가족 생사확인·상봉문제는 앞의 네 가지 중 ② ③번 항목과 관련된다. 그러나 이산가족 문제는 경제문제에 국한된 북한정보 제공 및 전자상거래와는 또 다른 차원에서 민감한 사안일 수밖에 없다. 이 문제에 대해서 지금까지 남측은 시종 인도주의적 사안으로, 북측은 정치적 사안으로 규정지어온 데서도 이것이 결코 간단치 않은 문제임을 말해준다.

북한에 있어 이산가족 생사확인·상봉 문제는 체제문제와 직결되는 사안이다. 북한 주민이 남한 주민과 대규모로 접촉하게 될 때 북한 주민들이 자기네 체제에 대한 의구심을 갖게 될지도 모른다는 위험성 때문이다. 이런 점 때문에 북한에서 이산가족 문제는 지금까지 대남 정보·공작기관에서 주로 담당해온 것으로 알려졌다.

국가정보원의 인터넷 사이트(www.nis. go.kr)에 따르면, 북한 내에서 공식적으로 이산가족 상봉을 주선해주는 기관은 없다. “다만 ‘남조선 연고자’를 관리하는 통일전선부를 중심으로 비공식적인 상봉을 주선하고 있으며, 사상 및 주민생활 통제를 담당하는 국가안전보위부와 사회안전성에서도 관련자료를 보유·활용하고 있고 (…) 특히 사회안전성은 김대중 정부가 출범한 직후인 98년 3월1일 ‘이산가족 주소안내소’를 설치해 북한 내부의 이산가족들과 해외동포들에 대한 이산가족 상봉을 알선해주고 있다”고 밝히고 있다.

한편, 북한 내부 사정에 밝은 한 전문가는 “북한은 98년 이산가족 주소안내소를 설치한 후 북한 내 이산가족 현황을 조사해 데이터베이스로 만들어놓고 있다”고 전했다. 다시 말해서 일단 이산가족 사업을 시작하기로 결정하면 언제든 응할 준비가 돼 있다는 것.

그러나 북한 측에서는 남측의 이산가족 사업 요청에 응하더라도 어떤 형태로든 ‘안전판’이 필요하다. “체제에 위협이 되지 않는 한도 안에서”라는 단서가 붙는다는 말이다. 그런 점에서 우리 정부에서 시종 요구해온 이산가족 면회소 설치 문제는 지역과 상봉대상의 범위 등에서 상당한 제한 조건이 따라붙지 않는 한 성사가 쉽지 않으리라는 게 대체적인 분석이다.

이런 점에서 보면 인터넷은 북한 측에도 이산가족 문제에 접근하는 훌륭한 도구가 될 수 있다. 인터넷을 활용하면 북한 당국이 이산가족 문제를 나름대로 관리·통제할 수 있어서 상대적으로 부담을 덜 수 있다는 것이다.

북한에 있어 이산가족 사업은 정치적 사안이면서 동시에 경제문제이기도 하다. 90년대 이후 극심한 경제난을 겪어온 북한으로서는 “생사확인·상봉 건당 얼마”라고 생각하는 것이 체질화됐다는 것인데, 실제로 90년대 이후 남북교류가 활발해지면서 아태평화위원회 등 북한의 대외조직이 해외동포나 국내 재력가에게 대가성 방북초청이나 가족 상봉을 알선해준 사례는 숱하게 있었다.

시스젠의 인터넷 이산가족 사업에서 경제적 대가 부분과 관련해서 개설된 것이 북한산 수의 판매 사이트(www.lifesuit. com). 이는 북한산 수의를 한국에 판매함으로써 북한측에 일정 수익을 보장해주기 위한 것이다. 권사장은 “수의 판매대금이 이산가족을 찾아주는 직접적인 대가는 아니다. 그러나 북한이 이산가족 문제에 애써주니만큼 자연스럽게 경제적 혜택도 돌아가게 하자는 의도에서 수의 사이트를 만든 것”이라며 이산가족 생사확인을 원하는 사람이 반드시 수의를 사야 하는 것은 아니라고 덧붙였다.

그는 또 “지금까지 다뤄온 남북교역 소비재 품목들이 건강식품 등 호기심 차원을 넘지 못하는 것들이 대부분이었지만 수의는 한국내 이산가족 1세대 등 국내에서 수요가 확실한 품목이며, 따라서 향후 본격적인 남북교역 활성화를 위한 ‘상품 개발’의 첫번째 모델이 될 수도 있을 것”이라고 말했다. 다시 말해 반드시 이산가족 당사자가 수의를 사지 않더라도 국내에 북한산 수의의 시장성은 충분하다는 것이다.

시스젠측이 이처럼 이산가족 사업과 수의 사이트의 관계를 모호하게 설정하려는 것은 무엇보다 이산가족 사업이 갖는 민감성 때문인 것으로 보인다. 이산가족의 생사확인, 나아가 상봉이 성사되려면 북한측이 여기에 나설 수 있는 여건을 만드는 것이 중요한데, 그러기 위해서는 경제적 대가라는 측면과 북한측의 자존심을 해치지 않는 방안을 모두 고려해야 한다. 다시 말해 “이산가족 사업에서 무엇보다 중요한 점은 양측이 무리없이 시작할 수 있게 여건을 만드는 것”이라는 말이다. 시스젠이 ‘이산가족 생사확인’이라는 직설적인 표현을 쓰지 않고 ‘유언’이라는 우회적인 방법론을 도입한 것도, 이런 예민한 부분을 자극하지 않으려는 배려인 것으로 보인다.