선후진국을 바꾸어가며 임지를 옮겨 다니는 외교관에게 국내외 정치상황의 변화와 함께 주어지는 직무는 양식을 벗어나고 양심상 감당하기 어려운 상황에 빠지게 할 때가 많다. 외교관으로서 지금까지 지나온 길을 회고하면서 수많은 일들 중 특히 사람들에게 도움이 되고 흥미를 끌 만한 일들을 몇 개만 골라 소개한다.



98년 프랑스 월드컵과 김종필 국무총리

프랑스는 1998년 월드컵 축구대회 개최국으로 지명되었다. 한국은 아시아지역 대표의 일원으로 참가하게 되었고 월드컵 본선 진출사상 최초의 1승만이라도 하기를 갈망했다. 한국은 프랑스월드컵 16강 진출을 최대의 목표로 정하고 정부와 국민이 온 정열을 쏟아 붓고 있었다. 바로 이때 나는 프랑스 주재 대사로 임명을 받았다.

1998년 5월 파리에 부임해서 보니 무엇보다 먼저 치러야 할 일이 98월드컵 축구대회였다. 다행히 대사관 내에 월드컵 담당직원이 있어서 경기와 관련된 각종 행정사항과 선수단 영접, 지원 및 응원 등 경기 관련사항을 월드컵조직위와 한국축구협회 사이에서 잘 조정해 나가고 있어서 별반 문제는 없었다.



국제적인 관광지 파리에서 월드컵 개회식과 결승전이 열리기 때문인지 수많은 사람들이 대사관을 찾아왔고, 이들을 접대하고 안내하는 일이 대사관의 큰 일거리가 되어버렸다. 서울에서 온 단체 응원단이나 인근지역 교민단체에서 파견된 응원단들은 각자 알아서 해결하였지만 국회의원, 고위공직자, 사회저명인사 등 소위 VIP들은 현지 사정은 아랑곳없이 무리한 협조를 강요하다시피 했다.

내가 제일 먼저 해결해야 할 일은 프랑스를 방문하는 김종필 총리와 시라크 프랑스 대통령과의 면담 주선 문제였다. 김종필씨는 김대중 대통령과 연합하여 대선에서 승리한 공로로 국민의 정부에서 초대 국무총리로 임명받았으며 오랜 세월 지속된 정치력과 경력 때문에 자타가 공인하는 실세 총리였다. 역대 총리들과는 위상이 다른 분이라 그의 방불(訪佛)에 외교부는 최대의 주의와 관심을 기울여 준비하고 있었다.

한국정부는 한국선수단의 월드컵 본선 진출에 맞추어 총리를 파견하여 차기 월드컵 개최국으로서 깊은 관심을 표시하려 했다. 또 이를 프랑스 고위층에게 보이기 위해 시라크 대통령과 김종필 총리의 면담을 추진했다. 외무성을 통해 직접 면담요청을 하였지만 시간이 없어 대통령은 만날 수 없다고 공식으로 면담불가 회답이 왔다. 그러나 서울의 사정은 전혀 달랐다. 거의 매일 면담을 성사시켜야 한다고 빗발치듯 지시가 쏟아졌다. 심지어 면담이 성사되지 않으면 방불 자체를 취소할 것이라는 협박성 전화가 외교부 고위층으로부터 걸려왔다.

나는 당시 부임 초였고 신임장도 제출하지 않은 상황이라 공식 활동을 할 수도 없었다. 또 해보았자 이미 불가 통보를 받은 이후라서 여간 난감한 일이 아니었다. 그러나 한가닥 희망은 있었다. 나의 신임장 제정식 날짜가 김총리의 방불 이전으로 정해져 있었기 때문에 이때를 빌려 시라크 대통령에게 직접 호소해 보겠다고 마음속으로 다짐하였다. 그러나 이것은 나만의 계획일 뿐 잘못될 경우를 생각해서라도 입밖에 내놓을 수는 없었다.