‘땅 다지고 구멍 뚫기’세계 최강 전문건설업 신화 일궜다

• 연약지반 터널공사 독보적 기술력, 시공 실적
• 지반개량공법 세계적 특허
• 해외 대형공사 최초 원도급 수주
• ‘건설산업’ 하면 대형 종합건설업체를 떠올린다. 하지만 대형 건설사로부터 공종별 하도급을 받아 건설 현장 최일선에서 실제 시공하는 ‘전문건설업체’야말로 우리 건설산업을 실질적으로 떠받치는 주역이다. 대표적인 전문건설업체를 찾아 우리 전문건설 기술의 우수성을 살펴보고, 그들의 애환을 통해 건설업계의 구조적 문제점을 짚어보며 대안을 모색해본다.

매달 수백억 원대 공사를 수주하는 회사가 있다. 수주 지역도 국내와 해외를 가리지 않는다. 세계적인 건설사들로부터 함께 공사를 하자는 제안이 잇따른다. 대형 건설사 이야기가 아니다. 부산에 본사를 둔 지역 전문건설업체 (주)동아지질 이야기다. 이런 실적을 바탕으로 2009년 전문건설업체로는 최초로 코스피(한국거래소 유가증권시장)에 상장됐다. 한마디로 전문건설업계의 신화를 일군 셈이다.

동아지질 이정우(68) 대표는 연배의 다른 경영인들에 비해 유머가 넘쳤다. 얼굴에도 개구쟁이처럼 웃음기가 가득했다. 사진 촬영을 하러 본사 1층에 있는 연구실에 들어서자 연구원들이 장난으로 “일하는데 방해하지 말라”고 타박할 정도로 직원들과 격의 없이 어울렸다. ‘수평적 리더십이 이런 거구나’ 하는 생각이 절로 들었다.

이 대표가 회사를 창업한 것은 1971년 3월, 대학원 석사 학위를 취득한 직후였다(당시 사명은 동아지질콘설탄트).

“원래는 학과 조교로 내정돼 있었다. 조교를 2년 한 후 전임강사 자리를 주는 게 당시 관례였다. 교수의 길을 갈 생각이었다. 관련 서류를 모두 내고 조교실까지 배정을 받았다. 그런데 첫 출근 날인 3월 2일, 다른 사람으로 바뀌었다는 통보를 받았다. 순식간에 백수가 됐다.”

취직 못해 창업



▼ 다른 곳에 취업할 생각은 안 했나.

“당시는 지금보다도 취직하기가 더 어려웠다. 오라는 곳이 없었다. 전공이 응용지질학이었는데, 터널이나 댐 등을 만들 때 지질학적 자료를 어떻게 활용하느냐를 연구하는, 지질학과 산업을 연계하는 학문이다. 당시 일본만 해도 응용지질학을 활용한 컨설팅 회사가 많았는데 우리나라는 한 곳밖에 없었다. 그래서 아르바이트를 해서 모은 20만 원으로 회사를 차렸다. 취직을 못해 아예 직접 회사를 차린 것이다.”

▼ 경력이 없으니 영업을 하기 쉽지 않았을 것 같다.

“학사장교로 군복무를 할 때 육군공병학교에서 토양공학을 강의했다. 건설직 공무원 연수 교육을 하면서 그 분야 사람들을 많이 알게 됐다. 이들의 도움으로 지반을 조사하는 일부터 시작했다. 당시 와우아파트 붕괴사고 영향으로 지반조사의 중요성이 크게 부각돼 일이 많이 들어왔다. 지반조사를 시작으로 설계, 시공으로 영역을 넓혀갔다. 영업 지역도 점점 넓혀 10년 뒤인 1980년엔 서울사무소를 내며 전국을 대상으로 사업을 했고, 또 10년 뒤인 1990년엔 필리핀에 첫 해외사무소를 내고 세계에 진출하기 시작했다.”

▼ 교수의 꿈을 이루지 못한 게 아쉽지는 않았는지.

“1974년부터 시간강사를 했다. 우리 회사 최재우 공동대표도 내 강의를 듣던 제자였다. 우리 회사로 스카우트해 30년 가까이 함께 일해왔다. 시간강사를 하면서 외국 전문가들도 알게 되고, 새로운 공법도 일찍 알게 돼 회사 경영에 큰 도움이 됐다. 학교에서 들어오라는 제안도 있었는데, 아내가 돈맛을 알아서 가지 말라고 해서 못 갔다.(웃음)”

2020년 1조 매출 목표

동아지질은 올해 매출을 3300억 원 정도로 예상한다. 내년엔 5000억 원, 2020년엔 1조 원을 목표로 한다. 해외 매출이 35%에 달할 정도로 해외 진출도 활발하다. 해외 매출을 전체 매출의 50% 이상으로 끌어올리는 게 이 대표의 목표인데 내년이면 목표를 초과할 것으로 보인다.

▼ 다른 토목전문건설업체와 어떻게 다른가.

“사람들이 내게 무슨 일을 하느냐고 물으면 ‘땅을 다지고, 구멍을 뚫는다’고 말한다. 작은 구멍도 뚫고 큰 구멍도 뚫고, 단단한 땅에도 구멍을 뚫고 진흙에도 구멍을 뚫는다. 우리 공사의 80% 이상이 지반 개량과 실드TBM공법 공사다. 흙에 관한 한 세계 최고를 추구한다.”

▼ 지반 개량이란….

“가령 홍콩국제공항은 해안에 있다. 더 확장하려 하는데 확장 구간이 갯벌이다. 갯벌을 그냥 매립하면 지반이 침하할 뿐 아니라 옆으로 밀려나 공사가 불가능하다. 갯벌 깊은 곳까지 암반처럼 단단하게 지반을 개량해야 한다. 부산-거제도를 잇는 거가대교 침매터널 구간도 지반을 개량해 튼튼히 하지 않고 콘크리트박스를 연결했다면 콘크리트박스가 가라앉았을 것이다.”

▼ 실드TBM 공법은 뭔가.

“실드(shield)는 방패란 뜻이다. 지반이 약한 땅은 굴을 뚫다보면 무너지기 쉽다. 굴을 뚫으면서 동시에 무너지지 않도록 보강작업을 해야 한다. 그게 실드TBM공법이다. 얼마 전 서울 석촌호수 인근에서 대형 싱크홀들이 발생하지 않았나. 바로 인근에서 우리가 공사를 했는데 아무 문제가 없었다. 덕분에 우리 회사 주가가 상한가를 치기도 했다.(웃음) 실드공법의 중요성을 무시했다가 큰코다치는 건설사가 종종 있다. 다른 회사가 공사하다 포기한 곳을 우리가 한 적도 많다.”

▼ 실드TBM공법으로 공사한 대표적인 지역을 꼽는다면.

“서울지하철 9호선 중에서 국회의사당 밑을 지나가는 구간을 우리가 했다. 한강 밑을 뚫는 공사였는데, 지반이 약해 난공사였다. 우리는 실드TBM공법과 지반개량공법과 관련한 특허 신기술을 80여 개나 가졌을 정도로 세계적인 경쟁력을 갖췄다.”

▼ 실드TBM공법은 자체 개발한 것인가.

“우리가 처음 만든 것은 아니지만 가장 우수한 신기술을 가졌다. 유럽 업체들은 주로 석회암층을 뚫지만 우린 연약층 지반 공사를 많이 했다. 연약층 지반에 대한 노하우와 기술은 우리가 훨씬 많다.”

한일 해저터널 충분히 가능

▼ 부산 해운대에 들어서는 101층 초고층건물인 엘시티의 토목공사에도 참여하던데.

“바닷가에 있어 지하 30m 이상 내려가면 바닷물이 스며든다. 물이 안 새도록 연속 벽채를 세우는 공사를 맡았다. 어려운 공사가 아니어서 다른 회사도 할 수 있는데, 시공사인 중국건축공정총회사가 꼭 우리가 하길 원해서 하는 것이다. 중국건축공정총회사와는 10월에 실시되는 홍콩국제공항 확장공사 입찰에 공동도급으로 들어간다.”

국토교통부는 6월 동아지질을 2014년 우수 해외건설업체 5곳 중 하나로 선정, 수상했다. 5월엔 우리나라 전문건설업체로는 최초로 싱가포르 육상교통청에서 발주한 지하철공사 원도급 계약사로 선정되기도 했다.

“싱가포르 3대 건설사인 티옹셍 사와 합작으로 입찰에 참여해 낙찰을 받았다. 우리 지분만 1억350만 달러(약 1100억 원)에 달한다. 우리가 맡은 부분은 톰슨 라인 T220공구 중에서 싱가포르강 하저터널과 도심 건축물 하부에 근접하는 2.2km를 뚫는 공사다. 지층이 좋지 않아 지반 개량도 해야 하고, 실드TBM공법으로, 막으면서 뚫어야 하는 고도의 난공사다. 웬만한 회사는 엄두도 못 낸다.”

동아지질은 싱가포르와 인연이 깊다. 벌써 20여 개 공사를 완공했고, 지금도 10여 개 공사를 진행한다.

“그동안 고난도 기술력을 요구하는 지하공사를 여러 차례 거뜬히 완수했다. 2012년엔 싱가포르 정부로부터 우수공사 표창을 받기도 했다. 실드공법 분야에선 최고 기술력을 인정받아 이번에 원도급사로 발돋움했다. 공사 수주 이후 다른 해외 업체로부터도 협업 요청이 이어진다.”

▼ 해외 건설 사업을 많이 한다고 들었다.

“현재 11개 해외지사와 법인을 뒀다. 카타르에서는 지금까지 공사한 실적만 50km가 넘는다. 지금도 2개 공사를 진행 중이다. 6월엔 말레이시아 화력발전소 냉각수인입터널공사를 수주했다. 터빈 냉각수를 2.6km 이상 떨어진 바다로 내보내는, 해저터널로 뚫는 공사다. 이런 공사를 해본 업체는 국내에선 우리뿐이고, 세계적으로도 많지 않다.”

▼ 그 정도 기술이면 한일 해저터널을 뚫는 것도 가능하겠다.

“이미 20여 년 전에 한일 해저터널 타당성 조사에 참여한 경험이 있다. 어려운 공사지만 불가능한 건 아니다. 충분히 가능하다.”

건설은 국민복지 기여 산업

▼ 해외 사업을 하는 데 가장 큰 어려움은.

“인력 문제다. 해외공사를 관리할 수 있는 사람은 단기간에 키울 수 없다. 보통 3, 4년은 가르쳐야 일을 믿고 맡길 수 있다. 그런데 기껏 쓸 만하게 키워놓으면 대기업에서 쏙쏙 빼간다. 힘들게 키운 인재를 빼앗기는 내 기분이 어떻겠나. 우리가 대기업보다 월급을 더 줄 수 없으니까 뺏길 수밖에 없다. 인간적으로만 풀기엔 쉽지 않다. 청와대에서 마련한 기업인 모임에 참석해 직접 문제 제기를 하기도 했다.”

전문건설업계의 해외 진출 어려움에 대한 이야기가 나오자 그의 목소리가 높아졌다.

“지난 정부 때 내가 해외 파견 기능 인력에 대해 세금감면 한도를 높여달라고 요구해서 어느 정도 올리긴 했지만 더 올려야 한다. 보증제도도 문제다. 4000억 원짜리 공사를 수주하면 선급금 보증 400억, 계약보증 200억, 하자보증 200억 등 800억 원을 보증받아야 하는데 그게 쉬운 일이 아니다. 신용등급이 높은 우리 회사도 어려운데 다른 전문건설업체는 얼마나 어렵겠나. 능력이 있으면 작은 회사도 해외로 진출할 수 있도록 제도적으로 뒷받침해야 한다.”

▼ 해외 진출을 준비하는 다른 전문건설업체들에 조언한다면.

“자기만의 기술을 갖고 해외로 나가야지 그러지 않으면 실패한다. 기술이 있으면 자연히 해외 현지에서 자기들과 손잡자 하는 건설업체가 생긴다. 그런 경쟁력을 키워야 한다.”

이 대표는 전문건설인들을 향해서도 쓴소리를 아끼지 않았다.

“우리나라는 아무나 건설업을 하고 있다. 적어도 왜 건설업을 하는지, 어떻게 해야 할 것인지 고민하는 건설인이 돼야 한다. 그래야 국민으로부터 인정받고 사랑받을 수 있다. 국민의 사랑을 받지 못하면 어떤 기업도 발전할 수 없다. 현실은 어떤가. 국민에게 건설업은 자기네끼리 담합해서 국민 세금을 도둑질하는 사람들, 돈만 떼먹는 사람들이란 인식이 높다. 반성해야 한다.”

그는 “건설업체가 없으면 우리 사회는 지탱이 안 된다. 건설도 복지 개념으로 접근해야 한다. 지하철을 연장하고, 도심 침수 문제를 해결하는 등 건설 사업은 국민의 삶을 더 나아지게 만드는 기능을 한다. 건설인은 사람에게 해를 끼치는 게 아니라 사회를 위해 좋은 일을 한다는 마음으로 일해야 한다”며 건설인들의 의식 변화를 촉구했다.

다양한 사회사업 전개

▼ 43년 동안 경영을 하면서 가장 큰 위기가 있었다면.

“1997년 외환위기 때 원도급사 2곳이 동시에 문을 닫는 바람에 당시로서는 큰 금액인 60억 원을 부도 맞았다. 창사 이래 최대 위기였지만 경영인으로서 새로 눈을 뜬 계기가 되기도 했다. 당시 직원들이 자발적으로 월급의 20%를 반납했다. 그렇게 아낀 돈이 6억 원이나 됐다. 또한 직원들이 얼마나 열심히 일을 했던지 그해 순수익이 60억 원이 넘었다. 그 고마움을 어떻게 보답할까 생각하다 주식을 상장할 때 직원들이 반납했던 월급을 전부 액면가로 나눠줬다. 액면가 500원인 주식이 한때 2만 원도 넘었으니까. 당시 주식을 받은 직원들은 다 준재벌이 됐다.(웃음)”

그는 직원들이 공부할 수 있도록 지원을 아끼지 않았다. 회사 다니며 박사학위 받고 기술사 시험에 합격한 직원이 많은 이유다. 대학교수가 된 직원도 있다고 한다. 해외 현지 직원을 위해 국내 초청 교육연수도 한다. 올해도 베트남 지사에서 근무하는 2명을 초청해 연수시킬 예정이다. 노동부가 조사한 통계에서 이직률이 가장 낮은 회사로 나타난 이유를 알 것 같다.

이 대표는 지난해 창립한 (사)미래건설포럼 상임공동대표를 맡았다. 회원이 3000명이 넘는 부산지역 최대 건설인 모임이다.

“단순한 건설인 친목 모임이 아니라 건축, 환경, 문화 등 다방면에 걸쳐 부산의 지역 발전을 고민하는 모임이다. 건설에 종사하는 사람들이 시민으로부터 사랑받을 수 있는 방법을 모색하기도 하고, 부산 지역을 보다 아름답고 편리하고 살기 좋게 만들기 위한 아이디어 공모도 한다. 시민과 호흡을 함께하는 기업이 되자는 운동을 전개해갈 생각이다.”

또한 그는 지적장애우를 위한 복지재단 ‘동지’와 노인복지재단 ‘경헌복지재단’을 설립 운영한다. “직원들도 월급에서 1만 원에서 3만 원씩 기부하는 등 동참해 더 보람을 느낀다”고 했다.

“사회사업을 하나 더 하고 싶은 게 있다. 정말 똑똑한 아이를 후원하는 일이다. 천재 한 명을 잘 키우면 우리 국민 10만, 100만 명이 먹고살 수 있는 걸 만든다지 않는가.”

‘인간존중’을 추구하는 그의 경영 철학을 엿볼 수 있었다.

■ 기술개발 지원, 맞춤형 해외 현지 정보 지원 절실

지난해 우리나라의 해외 건설사업 수주액은 652억 달러로 세계 7위 수준이었다. 주요 수출품목인 반도체(571억 달러), 자동차(487억 달러), 선박(397억 달러)보다도 많은 금액이다. 하지만 대부분 건설 대기업의 성과일 뿐 전문건설업체와는 거리가 먼 이야기다. 동아지질에서 싱가포르 육상교통청이 발주한 지하철 공사를 공동 수주한 게 큰 화제가 됐을 정도로 전문건설사의 해외건설 원도급 수주는 드물다.

전문건설사들의 해외 진출이 부진한 첫 번째 이유는 직접 해외건설 공사를 따낼 만큼 우수한 기술력을 갖추지 못한 업체가 많기 때문이다. 전문건설업계는 기술경쟁력을 높이기 위해 연구개발(R·D) 투자를 할 여유가 없는 실정이다. 2012년 전체 건설업계의 연구개발비용은 매출액의 0.75%인 9883억 원에 불과했다. 전문건설업계는 더 심각해 5만 개가 넘는 업체 중에서 건설연구소를 둔 곳은 821개, 연구개발 전담부서를 둔 곳은 469개에 불과했다. 정부의 체계적인 지원이 절실한 이유다.

현재 국가의 연구개발 지원은 대기업과 학계 중심으로 이뤄진다. 전문건설업체들도 기술혁신을 이룰 수 있도록 지원해야 한다는 목소리가 높다. 또한 국토교통부 등이 해외 진출 전망이 좋은 업종을 중심으로 전문건설사를 지원하는 제도를 마련해야 한다. 아울러 우수인력의 전문건설기업 취업 시 인센티브를 주는 등 보다 구체화한 전략도 필요하다.

기술 개발에서도 새로운 기술 발굴에만 치중할 게 아니라 보편적 기술의 혁신을 통한 경쟁력 확보도 꾀해야 한다. 보편적 기술은 건설 현장마다 사용되는 기술이라 시장 규모가 크다. 기술혁신과 차별화로 시장을 장악할 경우 큰 경제적 효과가 있다. 예를 들어 철근이나 거푸집 설계 및 공사는 저급 기술로 분류되지만 기술 및 생산성의 혁신적 향상을 통해 기술을 선도할 경우 성공적인 세계시장 진출이 가능하다.

전문건설사들도 영세한 기업 규모와 어려운 기업 여건상 연구개발 투자가 쉽지 않지만, 최소한의 수익이 발생한다면 일정 부분은 기업 특화기술 구축을 위한 자체 연구개발에 적극 나서야 한다.

기술개발을 통해 경쟁력을 갖춘 강소 전문건설사가 많아지면 대형 종합건설사들이 진출하지 못하는 니치마켓이나 새로운 발주 시장에 대한 진출도 가능해져 건설산업의 해외 먹을거리 시장이 확장되는 효과도 볼 수 있다. 동아지질에서 보더라도 특정 분야에 독보적인 기술력을 갖춘 전문업체는 현지 대형건설사가 공동으로 입찰에 참여하자고 역으로 제안해오는 경우가 많다.

실드TBM공법으로 한강 밑에 터널을 뚫고 있다(위). 싱가포르 마리나해안도로 지반개량 공사(가운데). 인천 LNG 인수기지 기초공사.

대기업 중심 지원 바뀌어야

웬만큼 국제경쟁력을 갖춘 전문건설업체도 해외 진출을 주저하는 큰 이유가 해외 현장 여건에 대한 정보 부족과 이로 인한 대응력 부재 때문이다. 중소기업인 전문건설업체로서는 해외 직접수주를 위한 정보수집과 네트워크 구축을 위한 자금력과 조직력이 부족할 수밖에 없다. 자칫 ‘매몰비용’이 될지도 모르는 시장개척자금을 투자할 여력도 없다.

해외건설협회와 코트라(KOTRA) 등이 해외건설공사 정보를 수집해 제공하고 해외건설종합정보 데이터베이스를 구축해 운영하지만, 한정된 인력과 예산 부족으로 정보 업데이트가 지체되는 경우가 많다. 또한 전문건설사에 실질적인 도움이 되는 자재, 노무, 계약, 법률 등 현장 상황에 적용 가능한 구체적인 정보도 부족하다.

해외시장에 대한 정보 지원에서도 일반적인 정보를 천편일률적으로 제공하는 게 아니라 전문건설사들의 업종별 특징, 여건에 맞게 가공해 맞춤형 정보를 제공할 필요가 있다. 아울러 계약서 작성 및 번역, 클레임 발생 시 현지 법률에 따른 해결법, 현지법인 설립 방법, 세금문제, 현지 인력 및 자재장비 수급 등 현장에서 실질적으로 활용 가능한 정보를 제공하는 세심한 배려를 해야 한다.

해외건설 사업이 더욱 활성화하기 위해서는 무엇보다 건설의 뿌리인 전문건설이 글로벌 경쟁력을 갖추고 해외건설시장을 누벼야 한다. 건설은 전문공정별 하도급업체들의 시공 품질이 전체 시공물의 품질과 직결되기 때문이다. 글로벌 수준에 걸맞은 기술력과 인력을 갖춘 전문건설사의 경쟁력은 결국 원도급 종합건설사의 국제적 경쟁력으로 직결돼 우리 건설산업 전체의 경쟁력 제고로 이어진다.