“한국 음식에 중독됐어요”

• 드라마, 음악 이어 ‘한류 3.0’ 견인차
• 음식 한류 ‘4대 천왕’ CJ ·농심 ·오리온 ·풀무원
• 生食 않는 중국인이 간장게장 마니아로
• 고급 한식집, 길거리 음식 전방위 약진

세계적 요리 대국인 중국의 수도 베이징에서 한국 음식이 대유행하고 있다. 길거리 어디를 가도 한국 식당이나 마트 등이 눈에 자주 띌 정도라면 더 이상의 설명은 사족이다. 심지어 한국 교민이 거의 살지 않는 시 외곽의 먼터우거우(門頭溝)나 다싱(大興)구에서도 이런 광경은 그다지 낯설지 않게 펼쳐진다. 3.0으로 진화한 중국의 한류(韓流)를 이른바 K-푸드가 견인하고 있다 해도 틀린 말이 아니다.

현장의 분위기를 보면 ‘음식 한류’ 운운하는 게 무리가 아니라는 걸 잘 알 수 있다. 우선 한중수교 3년 전인 1989년 문을 열면서 중국 최고 역사의 한식당이라는 타이틀을 자연스럽게 차지한 차오양(朝陽)구 옌사(燕沙)의 ‘서라벌’을 살펴봐야 할 것 같다. 신관, 구관 합쳐 최대 500여 명을 수용하는 대형 식당인데도 평일과 휴일, 점심과 저녁을 막론하고 사전 예약을 하지 않으면 식사하기가 쉽지 않다. 당연히 빈자리를 찾기도 어렵다. 조우제 서라벌 사장은 이렇게 말한다.

한식당 ‘서라벌’의 성공

“우리 식당은 한식당으로는 중국에서 역사가 가장 오래된 이른바 ‘라오쯔하오(老字號)’라고 할 수 있다. 음식의 맛, 서비스의 질, 시설이 다 좋으니 손님을 많이 끌어들이는 게 아닌가 한다. 최근에는 드라마, 음악, 영화 등 연예 한류의 영향을 많이 받는 게 사실이지만, 기본적으로 오래전부터 형성된 음식 한류에 힘입어 호황을 누리고 있다.”

꽤 비싼 가격의 고급 식당으로 명성이 자자한 만큼 손님들의 경제적 수준이나 사회적 지위도 꽤나 높다. 웬만한 월급쟁이는 특별한 날에나 와서 즐길 수 있을 정도라고 한다. IT(정보통신기술) 업계에서 일하면서 월평균 1만5000위안(270만 원)을 버는 고소득자라는 30대 중반 고객 리톈허 씨의 말을 들어보면 그런 얘기가 실감이 난다.



“한국의 음식 문화는 이제 중국인에게 전혀 낯선 것이 아니다. 웬만한 사람들은 몇 가지 한국 음식을 알고 있거나 시식해본 경험이 있다. 내 주변에도 자주 한식당을 찾거나 마트에서 식자재를 사와서 직접 해 먹는 이가 적지 않다. 하지만 이런 고급 식당에서 즐기는 것은 부담이 된다. 조금 저렴한 식당이 많았으면 좋겠다. 중국에서 한식이 대중화하려면 더욱 그렇다.”

리씨의 말이 과장이 아니라는 사실은 이곳 고객의 외양만 보면 알 수 있다. 다들 경제적 여유가 느껴진다. 일부 고객은 무더위가 한창 기승을 부리는 7월 초순인데도 정장 차림이었다. 서라벌에 들러 식사하는 것을 중요한 행사로 진지하게 여긴다는 의미인 듯했다.

“어릴 때부터 韓流에 익숙”

서라벌 인근 마이쯔뎬(麥子店)의 주중 한국대사관 앞 ‘비원’ 역시 음식 한류를 화제로 삼을 때 꼭 거론되는 곳이다. 서라벌보다는 역사가 짧으나 20년 넘게 이곳에서 한국 음식 전도사를 자임해왔다. 이 식당은 대사관 밀집 지역에 있다보니 중국인뿐 아니라 세계 각국의 외교관들이 즐겨 찾는다. 한국과 중국의 유명 연예인이 많이 찾는 식당이기도 하다. 이미영 비원 사장은 자부심을 내비쳤다.

“음식 한류는 한중 양국의 인기 연예인과 불가분의 관계에 있다. 예컨대 중국에서 영향력이 막강한 스타가 어떤 한국 음식을 먹었다는 사실이 알려지면 바로 해당 음식이 유행을 타기 시작한다. 이 점에서 우리 식당은 경쟁력이 있다. 베이징뿐 아니라 중국 내 음식 한류 바람에 우리가 일조한다고 생각한다.”

이 식당 입구의 벽면에 가득 붙은 한국과 중국 스타들의 방문 기념 사인을 보면서 즐거워하는 20대 초반~30대 초반 고객들이 눈에 띈다. 매월 한두 차례 비원을 찾는다는 20대 초반의 자칭 ‘하한쭈(哈韓族, 한류 마니아)’ 학생 두웨이성 씨는 “우리는 어릴 때부터 한국의 영화나 드라마, 노래를 보고 들으면서 자란 세대다. 자연스럽게 그 속에서 한국 음식을 알게 됐다. 이제는 한국 음식에 거의 중독됐다”면서 “음식 한류가 중국의 젊은 층에 유행으로 자리 잡은 지 오래됐다”고 귀띔했다.

베이징의 음식 한류 열기가 예사롭지 않다는 사실은 비원에서 약 1㎞ 거리에 있는 장타이루(將台路)의 리두(麗都)로 발길이 이르면 더욱 확연해진다. 서라벌, 비원에 비해 후발주자면서도 2000년대 초 개업과 동시에 베이징에서 내로라하는 한식 브랜드로 정착한 ‘아이장산(愛江山)’, CJ푸드빌이 2012년에 문을 연 ‘CJ푸드월드’가 자리 잡고 있다. 아이장산은 철저하게 베이징의 고소득층을 타깃으로 고가, 고급화 전략을 채택해 성공한 경우다. 신자상 아이장산 회장의 얘기를 들어봤다.

‘韓食 프리미엄’ 전략 주효

“나는 처음 아이장산을 열 때부터, 시간이 갈수록 폭발하게 될 중국인들의 구매력에 주목했다. 저렴한 식자재로 박리다매를 하는 것보다는 최상의 재료로 최고의 한식을 만들어 비싸게 팔아야 장사가 된다고 생각했다. 내 판단은 틀리지 않았다. 바로 입소문도 났다. 지금은 베이징뿐 아니라 중국 전역에서 이름만 대면 알 만한 사람들이 찾아온다. 어떨 때는 상상을 초월하는 계산서가 나올 때도 있다. 최고의 재료를 쓰니 당연하지 않나.”

신 회장의 말대로 손님들의 면면이 만만치 않다. 젊은 청년이나 학생으로 보이는 고객은 드물었다. “아이장산에서 일하는 종업원들은 입이 무거워야 한다. 비즈니스든 다른 목적으로 오든 손님들이 보통 사람들이 아닌 경우가 많기에 비밀 유지는 필수다. 다행히 지금까지는 큰 사고가 없었다. 음식 맛과 시설 등도 훌륭하지만 이런 점도 크게 어필했다”는 종업원 판(范)모 씨의 말이 이해가 가는 대목이다.

신 회장은 아이장산의 성공을 바탕으로 베이징 시내 중심인 젠궈먼(建國門)과 하이뎬(海淀)구 반징루(板京路)에 아이장산 2, 3호 점을 열었다. 음식의 1인당 평균 단가가 400위안(7만2000원) 정도로 비싸지만 흑자 행진을 이어가고 있다. 젠궈먼점의 이태진 사장은 “경제적 여유가 있는 중국인들은 음식값이 싸다고 좋아하지 않는다. 음식이 충분히 제값을 한다고 생각하면 기꺼이 지갑을 연다. 한식이라고 프리미엄 전략을 쓰지 못할 이유가 없다”고 흑자 경영 비결을 설명했다.

아이장산 바로 옆에 자리한 2층 규모의 단독 건물인 CJ푸드월드 리두점은 다소 독특하다. 1층에 뚜레쥬르와 투썸 커피, 비비고 매장, 2층에는 뷔페 스타일인 빕스가 들어섰다. 개점한 지 3년밖에 되지 않았으나 벌써부터 외국인 밀집 주거 지역인 인근의 트렌드 세터들이 즐겨 찾는 음식 한류의 명소로 자리매김했다.

CJ푸드빌은 리두점 이외에 톈안먼(天安門) 인근의 첸먼(前門)에도 CJ푸드월드 매장을 운영하면서 지속적인 사업 확대를 계획하고 있다. CJ중국본사 박근태 사장은 “CJ푸드빌은 현재 중국 전역에 100여 개의 매장을 내고 있다. 가능하면 CJ푸드월드의 형태로 내는 것을 목표로 하고 있다. 베이징의 경우 영업이 잘되는 만큼 1년에 1개 이상의 점포를 개장할 계획”이라고 밝혔다. 계획대로 된다면 2020년 전후엔 베이징에만 10여 개의 CJ푸드월드가 들어설 듯하다.

빵, 커피도 한류 물결

베이징에 부는 음식 한류의 진수는 한국 교민과 유학생이 밀집한 차오양구 왕징(望京)과 하이뎬구 우다오커우(五道口)에 가면 제대로 체감할 수 있다. 이곳이 과연 중국의 수도가 맞나 하는 의문이 들 정도로 한국 식당과 마트가 여럿 들어섰다. 특히 왕징은 ‘코리아타운’이라는 말을 들을 만큼 음식 한류의 분위기가 물씬하다. 생식(生食)을 거의 하지 않는 중국인이 먹을 수 있겠나 싶겠지만 왕징 ‘비원’에서는 간장게장이 인기 메뉴로 꼽힌다. 1마리에 100위안(1만8000원)이 넘는 비싼 가격인데도 한번 맛을 본 중국인들은 가족에게 먹이려고 포장해갈 정도라고 한다.

왕징이나 우다커우에 머무르다보면 음식 한류의 바람이 식음료 전 분야에 걸쳐 불고 있음을 알 수 있다. ‘미스터 피자’는 유행을 선도하는 대표적 브랜드로 꼽힌다. 중국인 마니아들의 입맛을 확실하게 사로잡았다. 베이징의 청소년들이 미스터 피자를 자국 브랜드로 인식할 정도로 유명세를 타고 있다. 한때 한국 본사 경영진이 중국에 무려 1000개의 매장을 내겠다는 당찬 야심을 내비쳐 실현 가능성에 의문이 제기됐지만, 이런 분위기가 이어진다면 수년 내에 베이징에서 50여 개 매장이 영업하는 것은 일도 아닐 듯하다.

커피의 경우는 한국에서도 인기를 끈 바 있는 ‘주(Zoo)’ 카페가 단연 선두주자 격이다. 10여 년 전 일찌감치 베이징에 진출, 서양 커피와는 다른 한국 커피 특유의 맛을 중국인에게 선보이고 있다.

‘카페베네’는 기발한 작명 덕분에 베이징 시민들로부터 인기를 끌었다. ‘커피는 너와 함께’라는 뜻의 ‘카페페이니’라는 상호를 내걸어 한번 들으면 잊기 어렵게 만들었다. 칭화(淸華)대 정치학과 학생 천룬융 씨는 “카페베네의 커피 맛은 잊어도 브랜드는 잊을 수 없을 것 같다. 정말 아이디어가 절묘하다”고 탄복했다.

그러나 ‘커피 한류’의 ‘절대지존’은 아이장산 신자상 회장이 수년 전 론칭한 ‘만(Mann)’ 카페라고 해야 할 것 같다. 현재 베이징을 비롯해 중국에 100여 개 가까운 매장이 운영되는 것으로 알려졌다.

빵이나 케이크 등의 분야에서는 양강(兩强) 구도가 확고하게 정착 중인 것으로 봐야 할 것 같다. CJ의 뚜레쥬르와 SPC 계열의 파리바게뜨다. 두 회사는 왕징 일대를 비롯한 전 베이징에서 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 앞으로는 중국 대륙 전역을 놓고 한판 승부를 벌일 전망이다.

길거리 음식도 진출

중국에 진출한 제과·제빵 분야에선 ‘소리 없이 강한’ 브랜드도 있다. 왕징 월마트 매장 1층의 ‘브로스’ 케이크가 우선 꼽힌다. 현재 매장은 2개뿐이지만 맛에 관한 한 뚜레쥬르나 파리바게뜨에 밀리지 않는다는 평가다. 건강식이라는 이미지도 심어 베이징의 젊은 엄마들에게 크게 환영받는다고 한다. 김전우 브로스 사장의 말이다.

“정말 좋은 식재료를 쓴다. 그렇게 하려고 매주 열심히 장을 본다. 또한 오늘 만든 빵이나 케이크를 다음 날 팔지 않는 것을 철칙으로 한다. 완판이 되지 않으면 저녁에 할인판매로 소진한다. 그래도 남으면 폐기한다. 소비자를 속이지 않는 이런 지극정성이 인정받는 듯하다. 먹을거리는 신뢰를 잃는 순간 바로 외면받는다.”

길거리 음식도 베이징의 음식 한류 열풍에 동참하고 있다. 왕징을 비롯한 베이징 전역에서 떡볶이, 닭강정, 호떡, 어묵, 튀김, 순대 등을 맛보기가 그다지 어렵지 않다. 왕징 월마트 1층에 매장을 낸 떡볶이 체인 ‘아딸’이 이런 흐름을 선도한다. 아딸 고객의 90%가 중국인인 것으로 알려졌다.

한식 식재료나 먹을거리를 파는 한국 마트도 음식 한류 바람을 타고 성업 중이다. 롯데마트는 왕징과 장타이루를 비롯한 베이징 전역에 8개 점포를 운영한다. ‘내고향마트’를 비롯한 군소 마트들도 왕징을 필두로 베이징 전역에서 영업에 나섰다.

롯데마트는 고객의 90% 이상이 중국인인 것으로 파악된다. 베이징 사람들이 이제는 한국 요리 한두 가지는 할 수 있다는 얘기다. 롯데마트에서 간부사원으로 일한 수이란 씨는 “과거 롯데마트엔 한국 고객이 많았지만 이젠 완전히 역전됐다. 롯데마트 측의 현지화 전략 덕도 있지만 한국 음식을 맛보기 시작한 중국인이 늘어난 게 큰 원인이라고 본다”고 말했다.

‘4대 천왕’의 대륙 약진

베이징의 음식 한류는 중국 대륙 전역에서 엄청난 파급효과를 일으키고 있다. 중국에 진출한 식음료 기업들의 실적 또한 나쁠 까닭이 없다. 아니, 오히려 한국보다 상황이 훨씬 좋다고 해야 할 것 같다. 음식 한류 ‘4대 천왕’으로 불리는 CJ푸드빌, 농심, 오리온, 풀무원이 특히 그렇다.

CJ푸드빌은 조만간 1000억 원대를 넘어 2000억 원대의 매출액을 기록할 것으로 관측되고 있다. 신라면으로 대박을 친 농심은 이미 2014년 매출액 2000억 원을 훌쩍 넘어섰다. 7~8년 내에 5000억 원을 넘어설 수 있을 것으로 보인다. 영업이익을 매출액의 20% 이상으로 끌어올리겠다는 목표가 무리일 것 같지 않다. 중국 최고의 식품 브랜드 캉스푸(康師傅)보다 브랜드 파워에서 훨씬 앞선다는 것이 업계 전문 매체들의 분석이다.

‘초코파이 대박’의 주인공 오리온의 사례는 ‘경이적’이라고 할 만하다. 올해 1조3000억 원의 매출이 예상된다. 영업이익만 1000억 원에 달할 전망. 2~3년 안에 중국 시장에서 매출 2조 원 시대를 열 것이 거의 확실하다. 중국에 오리온이라는 회사가 하나 더 있는 셈이라고 할까.

두부와 건강기능식품 등으로 인기를 끄는 풀무원의 중국 매출 규모는 앞서 언급한 3개 사 수준엔 못 미친다. 아직은 CJ푸드빌의 10분의 1 정도에 불과하다. 하지만 베이징의 경우 해마다 100% 가까이 매출이 늘어나고 있어 전망이 밝다. 특히 6월에 방문판매 영업허가를 받아 비즈니스 환경은 더욱 좋아졌다. 이에 따라 2~3년 내에 300억 원 매출 달성을 기대하는 것으로 알려졌다.

이처럼 음식 한류 바람이 거세게 불자 베이징 진출을 고려하는 한국 식음료 업체가 줄을 잇는다. 이수그룹도 그중 하나. 외식사업 브랜드 ‘플리나 127’을 들고 베이징 진출을 추진하는 것으로 알려졌다. ‘한솥도시락’도 중국 진출을 저울질하는 것으로 전한다.

베이징 음식 한류 열풍엔 ‘연예 한류’의 영향이 크다는 점을 부인할 수 없다. 드라마 ‘별에서 온 그대’가 중국에서 히트한 후 한국 스타일의 치킨과 맥주가 불티나게 팔린 것이 대표적인 사례다. 이 드라마 주인공 김수현이 뚜레쥬르의 광고 모델로 나오면서 매출이 급증한 것도 그런 맥락이다.

베이징 시민들의 외식 문화도 거론해야 한다. 이들은 1인당 연평균 250회 전후의 외식을 하기 때문에 이웃 나라 한국 음식에도 자연스럽게 눈을 돌린다는 얘기가 된다. 한셴둥 정파(政法)대 교수는 “베이징 시민들은 부부가 맞벌이를 하는 경우가 대단히 많다. 특히 아침은 거의 다 밖에서 사 먹는다. 이런 습관이 오래 지속되다보니 점심, 저녁도 사 먹는 습관이 생겼다. 따라서 음식 한류의 발전 가능성은 무궁무진하다.”

중국인이 한국을 선진국이라고 여기는 것도 음식 한류 바람과 무관하지 않다. 따라서 한번 불붙은 베이징의 음식 한류 바람이 어느 날 갑자기 사그라질 가능성은 낮다. 연예를 비롯한 각 분야 한류 바람을 업고 앞으로도 더욱 타오를 개연성이 농후하다. 베이징 시민들이 향후 경제적으로 더 풍요로워질 수밖에 없는 만큼 음식 한류의 성장 가능성은 활짝 열렸다고 할 수 있다.

신(辛)라면 짝퉁 ‘싱(幸)라면’

하지만 음식 한류 이면에 도사린 문제점이 전혀 없는 것은 아니다. 대표적인 것이 음식과 관련된 ‘스토리텔링’이 다소 약하다는 사실이다. 중국 동포들과 중국인들이 ‘돈이 된다’는 생각만으로 한식 본연의 맛을 왜곡시키는 문제도 어떻게든 개선해야 한다. 신(辛)라면의 짝퉁 ‘싱(幸)라면’이 버젓이 팔리는 현실에서 보듯 중국 업체들이 베낀 가짜 제품이 난무하는 것도 문제다. 자칫 악화가 양화를 구축한다는 말이 먹혀들지 말라는 법이 없다. 중국 현지 업체들과 세무 당국 등의 은근한 견제 역시 음식 한류의 앞길을 막는 현안으로 불거질 수 있다. 이런 몇 가지 걸림돌이 잘 정비된다면 음식 한류는 베이징 등 대도시를 넘어 대륙의 오지 곳곳으로까지 급속도로 확산될 것이다.