“대학 졸업하고, 중국어 선생님 되고 싶어요.”

한 단어 한 단어 또박또박 말하는 표정이 진지하다. 그러고는 뭐가 쑥스러운지 이내 얼굴을 붉히며 웃어버린다. 눈썹 선에 맞춰 가지런히 자른 앞머리가 미소를 따라 찰랑거렸다. 수줍음 많고 잘 웃는 게 여느 한국 여고생과 다를 바 없는 A양(18)은 중국에서 나고 자랐다. 친부모도 모두 중국인.

그가 한국에 온 건 우리나라에서 일하던 어머니가 한국인 새아버지와 재혼했기 때문이다. 어머니는 고향에서 조부모와 살던 A양을 2010년 2월 한국으로 불러들였다. 새아버지에게 입양된 그는 특별귀화를 통해 한국인이 됐다. 동시에 평범한 학생으로서의 삶과 작별했다.

“집에 있었어요. 동생이랑 그냥 있었어요.”

한국에 온 뒤 어떻게 지냈느냐는 질문에 대한 A양의 답이다. ‘엄마’만 믿고 왔는데, 어머니는 늘 바빴다. 새아버지와 함께 아침 일찍 일하러 나가고 나면 한국어를 한마디도 못하는 A양은 그저 멍하니 집을 지켜야 했다. 함께 입국한 한 살 아래 남동생도 마찬가지. 두 사람은 그렇게 6개월쯤 지내다 집 근처 다문화센터에서 한국어를 배우기 시작했다. 하지만 다 자란 뒤 접한 외국어인데다 쓸 데가 없으니 실력이 잘 늘지 않는다. 중국에서 중학교를 중퇴한 이들은 현재 둘 다 학교에 다니지 않는 상태다. A양의 꿈은 한국어능력시험에서 중급 자격을 획득한 뒤 또래 친구들처럼 학교에 다니는 것. 그러나 그의 꿈이 실현될지는 요원하다.



A양 남매처럼 외국에서 태어나 일정 기간 생활하다 한국에 들어온 다문화가정 아이를 ‘중도입국자녀’라고 한다. 이들은 외국인이 한국인과 결혼해 우리나라에서 낳은 자녀, 혹은 외국인 부부가 우리나라에서 낳은 자녀를 가리켜온 기존의 ‘다문화가정 자녀’와 출발부터 다르다. 설동훈 전북대 사회학과 교수는 “이미 다른 나라에 터 잡고 살다가 감수성이 예민한 청소년기에 말도 통하지 않는 나라로 이주했기 때문에 대부분 심리적으로 매우 불안정하다. 한국에 오기 전 본국에서 가정해체를 경험한 경우가 많아 새로운 생활에 적응하는 데 더 많은 어려움을 겪기도 한다”고 했다.

고교학령기 10명 중 8명 脫학교

중도입국자녀 수는 최근 급증세다. 2012년 1월 말 현재 출입국관리소에 귀화를 신청한 19세 이하 부모 동반입국 자녀는 5828명. 2010년 말 3468명과 비교하면 1년 새 68.1%가 늘었다. 부모가 둘 다 외국인이거나 불법체류자여서, 혹은 자녀의 귀화 신청을 하지 않아서 등 여러 가지 이유로 통계에 잡히지 않은 경우까지 고려하면 실제 수는 훨씬 더 많을 것으로 추정된다.

다문화가정 지원 사업을 하는 서울온드림다문화가족교육센터 이현정 센터장은 “중도입국자녀 수를 최대 2만 명 선으로 집계하는 이들도 있다. 현장에서 보면 외국인 재혼 가정이 늘면서 해외에서 생활하다 한국에 들어오는 어린이·청소년이 확실히 많아지고 있다”고 했다.

이들 중 상당수가 A양처럼 정규 교육 체계 밖에 머문다. 교육과학기술부 통계에 따르면 2011년 말 현재 우리나라에 사는 초·중·고교 학령기 중도입국자녀는 모두 4480명. 이 가운데 학교에 다니는 이는 2540명으로 전체의 57%에 불과하다. 이 수치를 초·중·고교별로 나눠 살펴보면 문제의 심각성이 더 잘 드러난다. 초등학교 연령대의 중도입국자녀 재학률은 91%에 달하는 반면, 중학교 연령대는 65%, 고등학교 연령대는 15.8%인 것. 17~19세 중도입국청소년 10명 중 8명 이상이 학교 울타리 밖에서 생활하는 셈이다.

중도입국청소년의 학교 이탈 실태를 더 어둡게 진단한 연구 결과도 있다. 지난해 서울시여성가족재단이 발표한 ‘서울시 중도입국청소년 현황과 지원방안’에 따르면 2010년 말 현재 서울시에 거주하는 7∼18세 중도입국 청소년 875명의 초·중·고교 재학률은 21.7%다. 초등학교 재학률은 56.4%, 중학교는 18.1%, 고등학교는 3.1%에 그쳤다.

각기 다른 연구결과에서 보듯 현재 우리 정부는 중도입국학생의 정확한 규모조차 파악하지 못하고 있다. 보건복지부·여성가족부·행정안전부·법무부·교육과학기술부 등 8개 부처와 지방자치단체들이 저마다 다문화가족 정책을 다루다보니 관련 통계도 제각각이다. 이중 교육과학기술부와 법무부 등의 발표 자료를 분석해 중도입국자녀의 재학률을 계산한 설동훈 교수는 “기존 통계의 경우 중도입국자녀 중 상당수가 학령보다 낮은 학년에 진학한다는 사실을 간과했다. 한국어 실력이 또래에 비해 떨어지는 아이들은 학년을 낮춰 진학하는 경우가 많다. 이런 사례들을 찾아 반영한 결과 국내 초등학교의 중도입국자녀 재학률은 106%로 조사됐다”고 밝혔다. 중학교에 가야 할 아이까지 초등학교에 들어간 탓에 해당 연령대의 아동 총수보다 초등학교에 다니는 학생 수가 더 많게 나왔다는 설명이다. 하지만 중·고교에 올라갈수록 재학률이 급격히 떨어지는 건 이 연구도 마찬가지다. 설 교수는 “같은 방법으로 계산한 결과 중도입국자녀의 중학교 재학률은 73%, 고등학교 재학률은 18%였다”고 했다. 다른 통계에 비해 전체 재학률이 다소 상승했을 뿐, 고교 학령 대 청소년의 재학률은 채 20%에 미치지 못했다.