‘채널A’에 출연한 안철수 의원.

다시 기회가 왔다. 지난해 봄 민주당을 탈당해 창당을 결행할 당시 강철수로 불린 그다. 총선에서 38석을 획득했을 때만 해도 전도유망했다. 하지만 선거비용 리베이트 사건으로 일격을 맞은 뒤 지지율은 속락했고 반전의 계기를 좀체 찾지 못했다. 이때 최순실 게이트로 촛불 정국이 펼쳐졌다. 분명 기회였다. 안철수 국민의당 의원은 누구보다 앞서 탄핵을 주장하며 강성 발언을 이어갔다.

일종의 여론 편승 전략이었다. 특히 문재인 전 대표와 호남 민심 쟁탈전을 벌이려면 진보 선명성을 더 명확하게 해야 한다고 본 듯하다. 리베이트 사건 이후 호남에서 문재인의 추격세가 만만치 않았기 때문이다. 그러나 이 전략은 오히려 지지율의 추가 하락을 불렀다. 패착으로 보였다. 실상은 안철수의 기대와 반대로 흘러갔다. 문재인과 민주당이 오히려 지지세를 획득하는 방향으로 움직였다. 왜 이런 일이 벌어졌을까.

진보 정통성이 부족한 때문이다. 안철수는 학생운동 경력이 없다. 이념 성향도 중도보수에 가깝다. 본인의 정체성과 다른 주장은 누가 보더라도 낯설다. 결국 지지율이 10% 아래로 떨어지는 참혹한 지경에 이르렀다.  

본인 전공으로 돌아오자 회생

위기 국면에서 안철수가 찾은 돌파구는 4차 산업혁명이다. ‘새 정치’를 거쳐 ‘교육혁명’을 돌아 심지어 ‘진보 선명성’까지 거친 뒤에야 찾아낸 것이다. 결국 본인의 전공으로 돌아온 것이다. 차라리 처음부터 이 기조를 유지했더라면 어땠을까 하는 아쉬움이 많이 남는 대목이다. 그는 의사 출신에 성공한 IT 벤처 사업가다. 본인이 가장 잘할 수 있는 일에 주력했어야 했다. 돌고 돌아 원래의 자리로 오자 안철수의 기량은 살아나는 듯했다. 안철수는 4차 산업혁명을 중심으로 한 공약을 쏟아내는 중이다. 자신감이 엿보인다. 문재인 전 대표가 이 분야에서 한계를 노출한 점도 자신감 상승의 배경이다.



문재인은 차기 정부에서 4차 산업혁명을 이끌 대통령직속위원회를 신설하겠다고 공약했다. 동시다발적으로 풀뿌리에서부터 분출하는 까닭에 방향까지 예측하기 어려운 4차 산업혁명의 본질을 꿰뚫지 못한 약속으로 비쳤다. 안철수는 그 틈을 파고들었다. 1970년대 박정희식 발상이라고 지적함으로써 문재인에게 ‘의문의 일패’를 안겼다. 때 맞춰 문재인이 내놓은 또 다른 야심만만한 공약, 131만 개 일자리 창출도 안철수의 먹잇감이 됐다.

문재인에 의문의 일패 안겨

이 공약에 대해선 현실과 동떨어졌다는 지적이 애초에 나왔다. 특히 81만 개 공공부문 일자리 창출은 비효율적인 공공 분야에 국가재정이 너무 많이 투입돼 바람직하지 않다는 혹평을 불렀다. 우리나라는 이미 공무원이 100만 명으로 충분히 많다는 것이다. 안철수도 물론 이런 비난에 적극 가담했다.

안철수는, 문재인과 대비되게, 4차 산업혁명에 필요한 신규 인력으로 청년과 장년 전문가 10만 명을 양성하겠다고 했다. 이런 4차 산업혁명 관련 공약으로 거듭 잽을 날린 결과, 안철수에 대한 대중의 관심이 다시 살아날 조짐이다. 손학규 국민주권개혁회의 의장이 합류해 경선을 치르기로 한 것도 외연 확대와 흥행 측면에서 안철수에게 나쁘지 않은 일이다.  

이런 와중에 김종인 민주당 전 대표가 탈당했다. 김 전 대표는 개헌을 매개로 비패권연대를 완성하겠다는 목표 아래 광폭 행보를 이어가는 중이다. 이것이 결국 본인의 대선 출마를 전제로 한 것이라는 분석이 지배적이다. 그런 점에서 안철수에게는 또 다른 경쟁자의 출현을 의미한다.

반면 개헌론과 제3지대론에 다시 힘이 실리면서, 안철수에 대한 관심도 함께 높아질 것이라는 관측이 없지 않다. 김종인 전 대표는 손학규와 회동했다. 손학규는 국민의당에 입당해 있으므로 안철수와도 연결될 것이다. 김 전 대표는 인명진 자유한국당 비대위원장을 만났고 김무성 바른정당 의원도 만날 예정이다. 박지원 국민의당 대표도 조만간 만날 것으로 보인다. 박 대표는 개헌과 경제민주화 그리고 패권정치 종식 차원에서 협력할 용의가 있다고 밝힌 상태다.

김종인-박지원-김무성 삼각편대는 빠른 속도로 연대구조를 만들어낼 것으로 보인다. 문제는 누구를 전면에 내세울 것이냐다. 안철수로서는 비패권연대의 단일후보로 본인이 낙점되는 그림을 그릴 것이다. 지지율을 끌어올려 제3지대 대선주자 가운데 확고한 1위 자리를 굳힌다면 불가능한 목표도 아니다. 한 가지 걸림돌은 안철수가 개헌을 매개로 한 정치적 이합집산에 부정적인 생각을 갖고 있다는 점이다. 물론 생각은 상황에 따라 바뀔 수 있다.

헌법재판소의 탄핵 인용도 안철수에게 호재다. 여론의 흐름이 바뀔 가능성이 크기 때문이다. 헌법재판소에서 탄핵 심판이 진행되던 시기에는 찬반 양측의 세 대결이 정국을 주도했다. 당연히 양측의 강경노선에 지지가 모아질 수밖에 없다.

하지만 탄핵이 이뤄진 이후에는 국론 결집에 대한 열망이 커질 수 있다. 당연히 중도 곧 제3지대 후보군에 대한 국민적 관심도 높아질 수밖에 없다. 탄핵 정국에서 진보 선명성을 보이고자 노력했지만, 안철수는 예나 지금이나 중도개혁으로 인식된다. 안철수의 진보 선명성 전략이 실패했다는 것은 국민 대다수가 안철수의 그러한 변신에 동의하지 않는다는 뜻이기도 하다.