허리 아픈 사람은 대부분 디스크 증세를 겪는다. 디스크란 척추 뼈 사이에서 스프링처럼 완충 역할을 하는 ‘허리 디스크’를 줄인 말이다. 정식 의학명으로는 ‘추간판탈출증(椎間板脫出症)’으로, ‘디스크(椎間板)가 튀어나와(脫出) 척추신경을 누르는 현상 또는 그 때문에 허리, 다리가 아픈 증상’을 통칭한다. 양방의 척추외과에서는 삐져나온 디스크를 잘라내는 것으로 이 병을 ‘치료’하고 있다. 예전에는 수술에 칼을 썼지만 요즘은 레이저를 쏘아 잘라낸다는 점이 다를 뿐이다. 잘라낸 디스크는 주삿바늘을 통해 몸 밖으로 빼낸 뒤 버려진다.
하지만 최근에는 이런 수술에 대해 심각한 비판이 제기되고 있다. 수술을 해도 재발하는 경우가 잦기 때문이다. 어떤 사람은 네 차례나 수술을 받았는데도 낫지 않아 병원을 전전한다. 수술로 인한 부작용도 만만치 않다. 수술 후유증을 겪은 환자 가운데 절반 이상이 2차 치료나 추가 수술을 받고 있지만 심각한 장애를 입는 사례가 적지 않다. 한국소비자보호원에 접수된 척추수술 관련 분쟁건수 중 절반이 디스크 관련이고, 척추 관련 질환인 척추관협착증이 3분의 1을 차지한다.
원인도 모르는데 치료를?
왜 이런 일이 생길까. 이는 허리통증을 불러오는 모든 원인을 디스크에 뒤집어씌워 ‘단죄’하려 들기 때문에 나타나는 현상이다. 원인이 아닌데 잘라냈으니 당연히 재발하는 것이고, 디스크를 잘라내다가 신경을 잘못 건드리면 부작용이 뒤따른다.
아울러 사람들이 별로 주목하지 않지만 매우 중요한 사실이 있다. 디스크 수술을 하면 본래 가진 허리 힘의 30% 이상은 쓰지 못하게 된다는 것이다. 디스크는 별 존재 이유 없이 척추(椎) 사이(間)에 있는 판(板)이 아니다. 우리 몸에 쓸데없이 존재하는 기관은 하나도 없다. 모든 것이 그 자리에 그대로 있을 때 몸은 정상적으로 작동한다. 꼭 있어야 할 디스크를 일부라도 잘라내면 그만큼의 후유증이 따른다.
척추는 전체가 하나로 연결된 형태로 마치 여러 개의 벽돌이 차곡차곡 쌓여 있고, 이들 벽돌을 근육이 둘러싼 모양을 하고 있다. 디스크는 벽돌 모양으로 생긴 척추 사이에 들어 있는 연골인 셈이다. 이 연골은 벽돌과 벽돌이 직접 맞닿지 않게 하면서 쿠션 기능을 한다.
움직일 때 뼈와 뼈가 직접 맞닿게 되면 엄청난 통증과 함께 뼈가 마모될 것이다. 이를 방지하기 위해 있는 것이 디스크다. 또한 척추는 자기보다 위에 있는 상체의 무게를 지탱하게 돼 있다. 특히 허리를 형성하는 요추는 상체 전체의 무게를 받기 때문에 흉추나 경추보다 면적이 훨씬 넓다. 이렇게 위로부터 하중을 받을 때 스프링 구실을 하는 것이 디스크다. 디스크가 온전한 모양을 하고 있지 않으면 스프링이 ‘충격흡수’라는 제 기능을 하지 못한다.
허리 통증에 대한 가장 일반적인 진단은 디스크가 삐져나와 신경을 눌러 생기는 것이라고 한다. 그러면 디스크는 왜 삐져나올까. 현대의학에서 이에 대한 답은 두루뭉술하다. ‘어떤 이유인지는 모르지만 그냥 디스크가 삐져나왔다’고 이야기한다. 디스크가 탈출했다면 왜 탈출했는지 원인을 밝혀야 하는데도 그렇게 하지 않고, 다만 디스크 때문에 허리가 아픈 것이라 단정하고 디스크를 잘라낸다.
