• 나팔바지를 입은 그의 다리가 악당을 향해 날아갈 때면 스크린에서 폭풍이 부는 것만 같았다. 수려한 얼굴과 곧고 길게 뻗은 다리, 발바닥으로 악당의 뺨을 스무 번쯤 ‘갈길’ 수 있는 발차기 솜씨를 갖춘 챠리 셸은 이소룡 죽음 이후 마음 둘 곳 없던 1970년대
• 소년들의 가슴에 불을 질렀다. 그는 심지어 긴 앞머리를 늘어뜨린 채 시선을 모로 떨어뜨리는 우수에 찬 표정까지 갖고 있었다.
• 본격적으로 활동한 시기는 단 2년에 불과하지만, 그 누구보다도 뜨겁게 스크린을 장악했던 불세출의 액션스타 챠리 셸을 추억한다.

1973년 늦가을 어느 날. 초등학교 4학년이던 나와 친구들은 국민주택단지를 만들기 위해 구획 정리 중인 허허벌판을 걷고 있었다. 낮은 언덕과 숲을 불도저로 싹 밀어내고 콘크리트로 신작로를 만들어놓은 곳이었다. 신작로에는 콜타르를 칠한 나무 전봇대가 아닌 콘크리트 전봇대가 세워져 있었는데, 새로 세운 전봇대에 영화 포스터가 풀로 붙어 있었다. 이소룡의 영화 ‘당산대형’ 포스터였다. 황토색 바탕 위에 이소룡이 이단 옆차기를 하는 그림이 그려져 있었다. 사진이 아니라 거친 붓으로 멋지게 그려 넣은 그 모습 앞에서 우리 조무래기들은 넋을 잃고 섰다. ‘이소룡이 공중으로 3m를 날아오르며 이단 옆차기를 하는가? 아니면 4m를 날아오르는가?’를 두고 옥신각신하다가 스스로 그의 흉내를 내며 이단 옆차기를 해보았는데, 우리는 기껏 땅에서 30㎝ 높이밖에는 날아오르지 못한 채 풀썩 주저앉고 말았다.

우리가 이소룡의 이단 옆차기를 흉내 내던 그 무렵 이소룡은 이미 이세상 사람이 아니었다. 그해 7월20일 이소룡은 죽었다. 네 편의 영화와 한 편의 미완성 필름을 남기고 그는 갔지만, 그가 남긴 파장이 한국과 일본을 비롯한 동남아시아 전역을 휩쓸 거라고는 아무도 예상하지 못했다. 1973년 7월 이소룡 영화 ‘정무문’이 한국에서 개봉했고, 몇 달 후인 10월에 ‘당산대형’이 개봉했으며, 그해 12월 ‘용쟁호투’도 개봉했다. 그가 죽은 후에야 밀어닥친 ‘이소룡 폭풍’은 한국 액션 영화 팬의 마음을 송두리째 사로잡았고, 그 폭풍은 한국의 영화인들에게도 밀어닥쳐 그해 가을, 충무로의 한국 영화계에서도 이소룡의 쿵푸 영화와 비슷한 영화를 만들기 위한 배우 오디션이 진행됐다.

태권도가 뒤질쏘냐!

‘중국에서 쿵푸 영화를 만들어 대히트를 했다면 우리에게는 태권도가 있다. 우리라고 못할 게 뭐냐! 우리는 태권도 영화를 만든다!’

그래서 초고속으로 시나리오가 나왔다. 제목은 ‘용호대련’. 감독은 태권도로 액션 영화를 만들면 홍콩의 쿵푸 영화 못지않은 뭔가를 만들어낼 수 있다는 자신감을 가진 이두용이었다. 오디션에 참가하려면 무조건 태권도 유단자여야 했다. 이두용 감독은 전국을 돌며 진행한 여러 오디션을 통해 300명을 뽑고 그 가운데서 또 30명을 추려냈다. 하지만 뭔가 성에 차지 않았던 그는 제작부에 다시 한 번 ‘무조건 다리가 긴 사람을 찾아내라’고 했다. 지금이야 잘 먹고 잘살아서 다리 길고 늘씬한 청년이 많지만 1973년 한국 남자의 체형은 그렇지 않았다. 찾고 찾은 끝에 결국 아는 사람 소개로 미국에 살고 있는, 미국 나이로 19살 된 청년이 물망에 올랐다. 일주일 걸려 머나먼 한국으로 온 그 청년을 보고 이두용 감독은 만족스러웠다. 정말 다리가 늘씬하게 쭉 뻗어 있었다. 태권도 실력은 보잘것없어 겨우 빨간띠에 불과했지만, 고개를 숙인 그의 반 측면 얼굴은 이소룡과 흡사했다. 무엇보다도 다리가 길어 태권도의 발차기를 시원스럽게 보여줄 수 있었다. 그의 이름은 한용철. 미국 이름은 챠리 셸이었다. 이두용 감독은 감독이 액션 장면을 멋있게 연출하면 되는 것이지, 배우가 꼭 무술 고수일 필요는 없다는 판단을 내렸다. 태권도 실력보다 중요한 건 카리스마와 연기력이라고 생각했다. 태권도 실력이 뛰어난 무술감독 겸 배우 권영문이 든든하게 뒤를 버티고 있었기에 가능했던 일이다. 그는 신인 챠리 셸을 주연 배우로 캐스팅한다.



이와 비슷한 시기 김선경 감독도 태권도 영화를 준비하고 있었다. 제목은 ‘마지막 다섯 손가락’. 김선경 감독은 카리스마 넘치는 외모보다 태권도 실력을 우선으로 생각했고, 그가 발탁한 인물은 주한미군 태권도 사범 박종국이었다. 더불어 가라테를 익힌 미8군 출신 흑인 제임스 쿡을 기용해 언뜻 동서양 액션 스타가 총출동한 세계적인 액션영화인 것처럼 보이게 했다.

1964년. 스페인의 황야. 이탈리아 감독 셀지오 레오네가 너무 비싼 헨리 폰다 대신 미국에서 데려온 무명 조연 배우 클린트 이스트우드를 데리고 짝퉁 웨스턴을 찍고 있었다. 이스트우드는 저예산 영화이기 때문에 의상까지 준비하란 말에 ‘이게 뭐하는 짓이람’ 하면서 샌타모니카의 중고 의류가게에서 급하게 사온 블랙 진과 모자, 망토 스타일의 판초를 걸치고, 너무 말랐으니 수염을 기르란 말에 ‘거, 되게 주문도 많군’ 하면서 못 피우는 담배를 입에 물고 콜록거리며 ‘이거, 이거. 아내와 공짜로 유럽여행하는 셈치고 왔는데, 장난 아닌 걸?’하면서 ‘황야의 무법자’를 촬영하고 있었을 것이다. 바로 그때 레오네의 촬영지에서 몇 ㎞ 떨어지지 않은 또 다른 스페인의 어느 들판에서 엉성하게 세트를 지어놓고 검은 망토에 검은 옷과 모자 차림의 프랑코 네로가 진흙탕에서 관을 끌고 힘들게 걸으며 셀지오 콜부치 감독의 ‘장고’를 찍고 있었다. 아마도 촬영장 근처를 지나치던 스페인 사람들은 ‘뭐야 이거? 서부극을 스페인 벌판에서 찍어? 웃긴다’ 했겠지만.

챠리 셸 VS 박종국

당시의 스페인 상황과 비슷하게, 대한민국의 1973년 가을과 겨울. 지금은 골프장이 된 철원 벌판의 어느 곳과 뚝섬유원지, 잠실 벌판에서 이소룡 영화를 흉내 낸 태권도 영화들이 동시다발적으로 만들어지고 있었다. 촬영장 근처 잠실의 뽕나무 밭에서 일하던 농부들이 중국옷을 입고 싸움질하는 태권도 영화의 촬영 장면을 보았다면 고개를 절레절레 흔들었을지도 모르지만 하여튼 일은 그렇게 진행됐다.

1970년 ‘잃어버린 면사포’라는 멜로 영화로 데뷔한 이두용 감독은 그 사이 몇 편의 코미디 영화와 멜로 영화를 만든 터였다. 하지만 정작 그가 만들고 싶은 건 사내들의 거친 숨소리와 주먹이 난무하는 액션 영화였다. 멜로 영화감독이라는 딱지가 붙어 있던 이두용은 자신이 만들고 싶은 영화를 찍기 위해 제작자를 설득해야만 했다. ‘이소룡 영화’가 1973년 이 땅에 상륙하고 마침내 기회가 왔다. 당시 유행했던 박노식, 최무룡, 김희라 주연의 깡패 영화를 만들고 싶지는 않았던 그에게 ‘이소룡 영화’는 앞으로 만들어야 할 영화가 무엇인지를 알려준 계시였다. ‘이소룡 영화’의 매력은 당시 검객 영화나 권격 영화에 없는 호쾌한 발차기와 ‘이소룡’이라는 걸출한 배우이자 액션 연출가의 존재라는 걸 간파한 그는 태권도의 발차기를 특화시키면 분명 색다른 액션 영화가 만들어질 것이라 생각하고 제작자를 설득했다.

비슷한 시기 바로 옆, 우이동 계곡 또는 왕십리 너머 장안평 벌판에서 역시 태권도 액션 영화 ‘마지막 다섯 손가락’을 촬영하고 있던 김선경 감독은 1972년 ‘잘살아다오 내 딸들아’란 멜로영화로 데뷔한 인물이다. 검객 영화 촬영장 조감독으로 잔뼈가 굵은 그 역시 안전한 흥행을 위해 멜로 영화로 데뷔했지만 두 번째 작품에서는 ‘이소룡 영화’를 뛰어넘는 무엇을 만들고 싶었다. 이 두 편의 영화는 1973년 겨울 촬영됐고, 1974년 2월과 5월에 각각 개봉했다. 챠리 셸과 박종국의 대결! 결과는 챠리 셸의 압승이었다.

하늘을 찌를 듯 긴 다리

‘마지막 다섯 손가락’은 박종국과 제임스 쿡. 동서의 태권도 실력자를 한 팀으로 조합해 내세웠지만 흥행에서 참패하고 말았다. 40여 년이 지난 지금도 ‘마지막 다섯 손가락’과 ‘용호대련’의 신문 광고와 포스터가 기억난다. 학교를 마치고 돌아와 신문을 펴보고 ‘헉!’하고 침을 삼켰던 일도 선명하다. 신문 하단 4분의 1을 차지한 ‘마지막 다섯 손가락’ 광고의 중앙에는 결코 잘생겼다고 할 수 없는 험상궂은 얼굴의 박종국이 인상을 쓰며 주먹을 쥐고 상대를 노려보고 있었다. 바로 그 뒤엔 아름다운 여인의 전라 뒷모습이 보였다. 박종국보다 뒤의 여인에게 눈이 가는 건 당연했다. 그와 비교할 때 ‘용호대련’의 포스터는 하늘을 찌를 듯이 긴 다리를 차올리는 챠리 셸의 모습이 주르르 겹쳐 있는, 말 그대로 호쾌한 액션영화 신문광고였다. 그 후 나는 두 영화를 모두 보았다. 그리고 내 기억 속에는 단 한 사람만이 남았다. 챠리 셸, 그였다.

1974년 당시 나만 그랬던 게 아니다. 거의 모든 이가 박종국을 잊고 챠리 셸만을 기억했다. 황량한 만주 벌판. 마차 한 대가 달려온다. 독립군 군자금을 운반하는 마차다. 악당들이 마차를 세우고 마차 안을 뒤진다. 그러나 군자금은 간 곳이 없고, 금을 노리는 사나이들만 파리처럼 꼬이면서 영화 ‘용호대련’은 시작한다. 더러운 파리 같은 사내들 중 독특한 사내가 있다. 어디서 왔는지, 뭘 하는 놈인지 전혀 알 수 없지만 한 가지 분명한 것이 있다. 어마어마한 태권도 실력을 가지고 있다는 점이다. 10대 1로 붙어도 숨소리 하나 변하지 않고 해치워버리는 무시무시한 놈! 긴 다리 미끈한 허벅지에 딱 달라붙은 나팔바지. 다부진 몸매를 감싼 검은색 비단 조끼에 하얀 실크 셔츠. 적들 앞에서 고개를 모로 꼬고 살짝 숙이면 긴 머리카락이 그의 한쪽 눈을 덮는다. 그가 입에서 바람을 불어 머리카락을 날리면 머리카락에 감춰져 있던 번뜩이는 눈에서 광채가 난다. 그리고 그 눈과 마주친 악당들은 뺨에 그의 발바닥 도장이 찍히며 길바닥에 나뒹굴게 되는 것이다.

챠리 셸이 나팔바지를 입은 긴 다리로 돌려차기를 하면 스크린에서 폭풍이 부는 것 같았다. 그의 전광석화 같은 발차기는 상대방의 뺨따귀를 적어도 스무 번 이상 ‘갈겨’버린다. 그러고는 다시 고개를 숙여 머리카락이 눈을 덮게 하고는 “만주 호텔에 묵고 있으니 필요하면 찾아오라”는 한마디를 던지며 표표히 자리를 뜨는 것이다. 사내의 이름은? 아무도 모른다. 그 또한 자신의 이름을 한 번도 말하지 않는다. ‘그 녀석’ 혹은 ‘태권도’라 불리는 이 정체 모를 사나이에게 어찌 마음을 빼앗기지 않을 수 있겠는가.

이름 없는 사나이 챠리 셸은 “돈을 벌려면 배신 따위는 떡 먹듯이 해야 한다”며 금을 갖고 있는 일본인 갑부 사사키와 금을 노리는 마을의 또 다른 부자 왕대인, 금을 독립군에게 전달하라는 아버지의 유언을 지키지 않고 자신이 빼돌리려는 야욕 때문에 피바람을 불러온 알코올 중독자 왕태랑과 아버지의 유지를 받들어 금을 독립군에게 넘기려는 왕태랑의 여동생 지화 사이를 오가며 자신이 금을 차지하려 한다. 이탈리아 웨스턴 영화 ‘황야의 무법자’와 비슷한 줄거리다.

‘연탄 찍어내듯이…’

영화 ‘용호대련’은 이탈리아 웨스턴의 피를 공급받은 한국의 만주 웨스턴과 홍콩 권격 영화, 그리고 태권도의 화려한 발차기가 잡탕처럼 범벅이 된 영화임이 분명하다. 하지만 잡탕 짝퉁이라고 무시하기에는 대단히 매력적이다. 특히 홍콩 권격 영화에서는 결코 찾아볼 수 없는 화려하고 호쾌한 발차기가 그렇다. 도대체 당시 어떤 영화에서 발차기로 상대방의 뺨을 스무 번 이상 가격하는 액션을 볼 수 있었겠는가? 이소룡의 절도 있고 아름다운 발차기와 세련된 무술 연출에 비해 대단히 거칠고, 조악하지만, 챠리 셸의 발에는 독특한 힘이 있었다. 이탈리아 웨스턴이 할리우드 웨스턴을 표절해 자신들만의 영화를 만들었다면, 한국의 태권도 영화는 홍콩 권격 영화와 이탈리아 웨스턴을 표절해 만주 벌판에서 총 대신 발차기로 겨루는 사내들의 영화를 만들었던 것이다.

당연하게도 ‘용호대련’은 허리우드극장에서 개봉해 흥행에 성공한다. 이두용 감독은 챠리 셸을 기용해 두 번째 영화를 찍는다. ‘죽엄의 다리’. ‘용호대련’이 개봉한 지 불과 두 달 후의 일이다. ‘용호대련’이 만주 웨스턴이었다면, ‘죽엄의 다리’는 이소룡의 ‘정무문’과 닮았다. ‘죽엄의 다리’ 라스트 신은 챠리 셀이 일본군이 총부리를 겨누고 있는 집 밖을 향해 뛰쳐나가며 발차기를 하고, 일본군이 그를 향해 총을 쏘는 것이다. 이 장면이 정지되면서 영화는 끝난다. 초등학생 시절 극장에서 이 장면을 본 나는 속으로 “에이, 정무문 라스트를 흉내 냈잖아”라고 투덜거리면서 “뭐, 그래도 멋있으니 용서해주지” 했다. 그리고 7월 이두용, 챠리 셸의 태권도 영화 3탄 ‘돌아온 외다리’가 개봉된다.

자, 이쯤에서 말이 많아진다. 무슨 연탄 찍어내듯이 영화를 찍나? 물론 세 편의 영화 모두 흥행적으로 대단한 성공을 거뒀다. ‘돌아온 외다리’를 촬영 중인 이두용 감독의 숙소로 영화사 사장이 전화를 건다. 지방 배급업자들이 돈 보따리를 싸들고 서울로 올라와 빨리 다음 편을 계약하자고 했다는 것이다. 이두용 감독이 “아니 아직 영화를 다 찍지도 않았는데 벌써 다음 편이라니, 시나리오도 없는데 어쩌라는 말이냐”고 했지만 영화사 사장은 지방 배급업자들과 벌써 영화 제목까지 정했으니 알아서 이번 것 빨리 찍고 다음 편 또 찍으라는 것이었다. 영화사 사장과 지방 배급업자들이 급조한 이두용, 챠리 셸의 태권영화 4탄은 ‘분노의 왼발’이었다. ‘분노의 왼발’이 9월에 개봉하고 같은 달 말일에 5탄 ‘배신자’가 개봉한다. 하하하. 진짜 연탄 찍어내듯이 1, 2주 만에 영화가 완성된 것이다. 3탄 ‘돌아온 외다리’와 5탄 ‘배신자’ 사이에 만든 ‘분노의 왼발’은 엉성한 시나리오로 급조된 영화였다. 심지어 이전에 찍은 액션 장면을 짜깁기해 넣은 것까지 보인다.

훅! 하는 입바람

‘배신자’는 내가 챠리 셸을 처음 만난 영화다. 마포 한 극장의 문을 열고 안으로 들어서자, 스크린에 어두컴컴한 골목이 보였다. 검은 양복을 입은 사내가 골목길을 걸어간다. 골목길 중앙에 딱 버티고 선 까까머리의 남자. 쌍라이트 조춘이다. 사내가 조춘에게 두목이 전해주라고 한 편지를 건넨다. 조춘이 편지를 펴는 순간, 핀트 나간 클로즈업으로 내용이 화면에 가득 찬다. “죽여라” 조춘은 다짜고짜 사내에게 덤벼들고 사내는 자신의 목숨을 구하기 위해 그와 싸운다. 조춘을 골목 구석에 있는 드럼통에 거꾸로 쑤셔 넣고는 발을 들어 드럼통을 난타한다. 마치 드러머가 드럼을 치듯 왼발을 들어 1초에 20회 이상 두드린다. 조춘을 해치운 사내가 고개를 든다. 사내는 두목이 자신의 아름다운 아내 여수진을 차지하기 위해 음모를 꾸민 것을 알게 되고, 아내 여수진이 두목에게 강간당한 후 자결한 사실도 알게 되면서 복수를 감행한다. 예전에는 동료였지만 이제는 원수가 된 친구들을 차례로 제거해나가던 사내는 또 다른 친구를 죽이기 위해 접근한다. 우연히 그의 집 창문에서 그의 말을 엿듣는 사내. 친구는 자신의 아내에게 고백한다. 친구를 배신하고, 그의 아내를 겁탈했으며 그가 자신을 죽이러 오고 있다…. 이 고백을 다 들은 사내는 숙였던 고개를 들어 훅하고 입바람으로 머리카락을 넘기고는 자리를 뜬다. 죄를 고백한 친구를 용서한 것이다. 지금까지 보아온 조잡하고 막가는 한국 태권도 영화와 한·홍 합작 권격 영화와는 구별되는 어떤 지점이 ‘배신자’에 있었다. 그리고 아! 그가 바로 챠리 셸이었다. 이쯤에서 챠리 셸은 한국 태권도 영화 유일의 히어로가 된다.

1969년 홍콩의 무협 영화배우 왕우는 시대극 분장이 귀찮고 힘들어 분장 좀 안하고 영화 찍을 수 없나 궁리하다가 자신의 첫 감독·주연작인 ‘용호의 결투’로 본격적인 권격 영화를 만들었다. 할리우드에서 몇 편의 액션 영화에 단역으로 출연하며 분을 삼키던 이소룡은 홍콩으로 돌아와 왕우의 ‘용호의 결투’를 보다가 ‘왕우는 왜 다리를 안 쓰는가? 나라면 다리를 쓰겠다’며 절치부심, ‘당산대형’과 ‘정무문’으로 홍콩 영화를 평정했다. 한국에서는 그들의 영화를 보고 ‘태권도의 발차기를 멋지게 표현하면 뭔가 만들겠군’ 했다. 그렇게 나온 영화가 1년도 안 돼 한국 액션영화의 왕좌를 차지한 것이다.

물론 다른 영화가 없었던 건 아니다. 1972년 당수를 연마한 이대엽이 주인공으로 나온 ‘인왕산 호랑이’가 있었고, 1970년대 말 텔레비전 연속극 ‘암행어사’에서 암행어사 이정길을 수행하는 호위 무사 ‘상도’ 역을 한 정도술의 달인 안길원이 주연하고 제작한 무협 영화가 1960년대 말 만들어지기도 했다. ‘이두용-챠리 셸’ 콤비의 태권 영화가 개봉되기 한 해 전, ‘이소룡 영화를 완전 압도하는 박진감 넘치는 새로운 영화’라는 광고 문구를 달고 개봉한 액션 영화 ‘동풍’(1973)도 있었다. 주연은 매력적인 미남 배우 신일룡이었다. 하지만 ‘인왕산 호랑이’에서 이대엽의 무술은 썩 매력적이지 않았고, 안길원의 검술 영화 ‘원한의 애꾸눈’ ‘요검’ ‘뇌검’ ‘비검’도 홍콩 무협 영화에 비해 한참 모자랐다.

시원시원한 미남형 얼굴에 이소룡을 능가하는 균형 잡힌 몸, 게다가 태권도 실력까지 갖춘 신일룡은 태권 영화의 황제로 등극할 모든 조건을 갖추고 있었다. 1973년 이소룡 영화를 처음 극장에서 본 나는 신일룡보다는 못생긴 이소룡의 얼굴 클로즈업을 보고 ‘뭐야? 좀 못생겼잖아!’ 하고 불만을 늘어놓기도 했다. 그는 이 마스크 덕분에 홍콩의 최고스타 진성이 출연한 ‘심판자’(정창화 감독, 1976)와 성룡이 악역으로 출연한 ‘신 당산대형’(로웨이 감독, 1977)의 주연을 했다. 하지만 곧 액션 영화보다는 멜로 영화에서 잘나가는 배우가 돼버렸다. 결국 한·홍 합작 권격 영화들이 수없이 쏟아져 나오는 무술 영화의 홍수 속에서 챠리 셸만이 빛나는 별이 되었다.

가장 빛나는 별

악당들의 본거지인 술집 안. 누군가 얼마 전 자신들에게 대항하던 청년 챠리 셸이 복수를 준비한다고 말한다. 나머지가 박장대소한다. “하하하. 우리에게 다리를 잘린 외다리 병신이 복수를 한다고? 지나가던 개가 웃겠다.” 그렇다. 악당들은 챠리 셸의 왼발을 잘라버린 것이다. 어떻게 한쪽 발로 악당들과 싸우겠다는 건지. 그때 멀리서 이상한 소리가 들린다. ‘철컹철컹.’이게 무슨 소리인가? 돌이 깔린 도로에 쇠가 부딪히는 소리다. 육중한 쇳소리는 점점 가까이 다가온다. 악당들의 얼굴이 굳어진다. 술집 앞까지 다가오던 쇳소리가 멈추고 정적. 문이 열리자 그 앞에 우뚝 선 사내는 바로 한쪽 다리가 없는 사나이, 챠리 셸이다.

고개를 숙인 그의 얼굴은 앞 머리카락으로 가려져 표정을 알 수 없다. 챠리 셸이 고개를 들고 눈을 가린 머리카락을 뒤로 넘긴다. 긴장했던 악당들은 ‘뭐야? 이거’ 하면서 내놓고 비웃는다. 술집 안으로 한걸음 내디디는 챠리 셸. 잘린 왼쪽 다리에 무쇠로 만든 의족이 달려 있다. 그 때문에 걸을 때마다 쇳소리가 나는 것이다. 챠리 셸은 말이 없다. 다만 그의 무쇠 다리가 분노를 표현한다. 허공을 가로지르며 악당들의 머리를 가격할 때마다 한 방에 한 명씩, 대포알 같은 무쇠 다리에 머리를 맞은 악당들은 다시는 일어나지 못하는 신세가 된다. ‘속. 돌아온 외다리’(이두용 감독, 1974)다.

장애인 액션 히어로

나라마다 장애인 액션 히어로의 전설이 있다. 홍콩에 의리의 사나이 외팔이가 있고, 일본에 장님무사 쟈도이치가 있다면 우리에게는 외다리다! 열아홉 나이에 미국에서 불려와 나이 들게 보이려고 콧수염까지 길러가며 영화에 출연한 챠리 셸은 1년 만에 몸값이 2000만원이나 됐다. 당시 최고 배우가 500만원 수준을 받은 것과 비교하면, 첫 영화에서 트럭 짐칸에 앉아 촬영장으로 이동했던 그는 이제 완전히 다른 사람이 된 것이다.

챠리 셸의 태권 영화는 동남아로 수출돼 홍콩 권격 영화와는 차원이 다른 액션의 힘을 인정받았고, 이소룡이 죽은 후 대안을 모색하던 홍콩 영화인들이 한국의 태권도 배우들에게 눈독 들이는 계기를 만들었다. 그러나 재미동포 챠리 셸, 한국이름 한용철은 1974년 이두용 감독의 태권 시리즈 다섯 편과 ‘후계자’ ‘대비상망’ ‘흑백대련’을 찍고, 1975년 ‘강인의 무덤’까지 촬영하고는 미국으로 돌아가 버린다. 1973년 한국으로 날아와 1975년까지 단 2년 사이에 10편의 영화를 남기고 떠난 것이다.

오승욱 ● 1963년 서울생 ● 서울대 조소학 학사 ● 영화 ‘킬리만자로’ 각본 및 연출 ● 1999년 제36회 대종상 영화제 각본상

그리고 몇 년 후. 조악한 태권도 영화와 한국형 무협 영화, 위장 합작 영화가 쏟아져 나오면서 액션 영화가 팬들의 외면을 받게 된 1980년대 초반에 한국에 돌아왔다. ‘용호의 사촌들’(이혁수 감독, 1981) ‘내 이름은 쌍다리’(박우상 감독, 1981) 등 두 편의 영화에서 그는 그 옛날 제트 엔진을 단 것 같던 화려한 발차기를 더 이상 보여주지 못했다. 녹슨 다리를 움직이는 듯 초라한 모습을 보인 게 전부다. 이후 그의 모습을 스크린에서 볼 수 없었다. 태권황제의 짧은 전성시대는 이렇게 막을 내리고 만다.

3년이 채 안 되는 시간 동안 10편의 영화에 출연하면서 그는 무슨 생각을 했을까? 액션 영화배우를 근본 없는 ‘으악새 배우’ 취급하던 당시 충무로 풍조에서 그는 무엇을 보았을까? 챠리 셸, 한용철은 이제 예순이 다 된 나이일 것이다.