미국 교환학생 프로그램에 참가하면 공립고교에서 1년간 정규수업을 받으면서 현지 문화를 익힐 수 있다.
미국 공립 고등학교 교환학생 제도는 외국의 청소년들이 미국의 공립 고등학교에서 6개월 또는 1년간 교환학생 자격으로 수업을 듣는 프로그램이다. 1961년부터 교육문화 상호교류법(The Mutual Educational and Cultural Exchange Act)에 기초해 미국 국무부가 관할하고 있다.
프로그램에 선발된 학생은 미국의 공립 고등학교에서 정규수업은 물론 방과 후 각종 활동이나 모임에 참가하며, 숙식은 미국의 자원봉사자로 등록된 가정인 호스트 패밀리(Host Family)에서 무료로 제공받는다. 미국 보통 가정의 한 가족 구성원이 되어 따뜻한 보살핌을 받는 것이다. 호스트 가족은 어떤 금전적인 보상도 받지 않으며, 단지 학생을 통해 그 학생의 출신 국가와 문화에 관해 아는 기회를 갖는 것으로 만족한다.
이 프로그램은 미국의 국가정책에 따른 것으로 기본적인 영어실력을 평가하는 SLEP 시험을 통과하고 현지에 도착해서 곧바로 적응할 수 있을 정도의 영어실력과 학업성적, 그리고 지도자적 기질을 갖춘 학생에게 제공되는 교육·문화교류 목적의 프로그램이다. 일반적으로 알려진, 저렴하기만 한 프로그램이 아님을 알아야 한다.
교환학생 프로그램의 특징은 다음의 몇 가지로 요약할 수 있다.
첫째, 일반 유학과는 비교할 수 없을 정도로 비용이 적게 든다. 미국 일반 사립 고등학교의 1년간 유학비용은 생활비를 제외하고도 대체로 2만달러 이상이 소요된다. 하지만 교환학생 프로그램에 참가하는 학생은 학비가 없는 공립학교에 재학하며 자원봉사자의 가정에서 무료로 숙식을 제공받는다(단 참가비용은 따로 받는다). 사립학교 교환학생 프로그램도 3000~9000달러의 학비만 추가로 부담하면 된다. 또 호스트 패밀리와 생활하므로 기숙사 생활을 하는 사립학교에 비해 영어와 미국문화를 빠르게 익힐 수 있는 장점이 있다.
둘째, 미국의 사립학교엔 한국 학생이 다수 입학하는 반면 교환학생이 가는 공립학교는 대개 대도시가 아닌 중소도시에 있기 때문에 아시아계 학생이 거의 없다. 따라서 사립학교에 비해 영어 및 미국문화 습득이 용이하다. 또 동양인의 경우 일반적인 유학 프로그램은 미국인이 어느 정도의 인종적 편견을 갖고 있어 이로 인한 심리적 갈등을 겪는 데 비해 교환학생 프로그램은 미 정부에서 주관하는 프로그램에 엄격한 선발 기준을 거쳐 입학이 허용되므로 일반 유학생과는 다른 대우를 받아 개인적으로 상당한 자부심을 가질 수 있다.
셋째, 미 국무부 규정에 따라 엄격히 선발된 학생만이 참가하며 미국 기관, 지역 관리자, 호스트 패밀리와 함께 학생의 현지 적응 보고서를 매월 작성하는 등 보호, 관리가 철저하므로 음주, 흡연, 마약, 이성교제 등을 피해 안전한 학교생활을 할 수 있다.
넷째, 미국 공립·사립학교에서 미국 학생들과 동일한 수업 및 시험, 방과 후 활동에 참가한 뒤 성적 및 재학증명서를 발급받는다.
다섯째, 문화교류비자인 J-1비자를 발급받아 생활하며, 체류하는 동안 미국 시민에 준하는 권리와 혜택을 받을 수 있다. 또한 J-1비자의 규정 내에서 프로그램을 성공적으로 마쳤다면 사립 고등학교에 지원할 때 일반 지원 학생보다 상대적으로 유리하다.
