한국일보 워싱턴 특파원 시절이던 1990년대 후반 국회의원직을 잃고 미국에서 생활하던 이명박 대통령을 만나 인연을 쌓았다.
지난해 한나라당 경선 및 대선 때 매일 아침 이 대통령의 가회동 자택을 찾아가 선거전략을 숙의했을 정도의 ‘1급 참모’로 통한다. 풍부한 아이디어와 냉철한 판단력을 갖고 있으며, 강직한 성품 탓에 직언도 서슴지 않는다는 평이다.
문화체육관광부에 흡수 통합된 옛 국정홍보처의 업무와 종교·체육 정책을 담당한다. 새 정부의 조직 개편에 따라 문화체육관광부 장관이 맡는 정부 대변인 역할을 신 차관이 주로 해내고 있다. 서울대 정치학과 선배인 이동관 대통령실 대변인 등과 교감하며 정부의 대언론 정책을 주도하는 위치에 있다고 할 수 있다.
새 정부 출범 후 기자실 복원 등 ‘친언론 정책’에 적극성을 보였다. 다만 정부가 언론정책에 간여하는 것은 민주주의 원칙에 어긋난다는 견해를 갖고 있다.
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