“70 먹은 노인네들까지 노는 사람이 없다니까요”

• 지역경제의 긴 암흑기를 거쳐 새로운 빛을 향해 나아가는 당진. 현대제철 당진공장 건설과 함께 당진은 눈부신 속도로 변모하고 있다.
• 당진의 어제와 오늘, 그리고 미래를 짚어본다.

충남 당진에 있는 현대제철 전경.

서해안고속도로 개통 이후 서해의 지도는 눈으로 확인할 수 있는 것 이상으로 바뀌었다. 건물이 들어서고, 유동인구가 늘었으며, 지역의 자체적인 발전 노력에도 힘이 실렸다. 서해안 시대의 서막은 당진으로부터 열렸다 해도 과언이 아니다. 회생의 희망을 찾아볼 수 없을 정도로 추락하던 당진이 현대제철의 일관제철사업으로 새로운 희망을 되찾은 것은 물론 이제 그 결실을 눈앞에 두고 있다.

IMF 금융위기의 시발점이 된 한보철강을 2004년 인수한 현대제철은 2008년 오랜 준비 끝에 일관제철사업을 본격화했다. 현대제철이 고로 2기 건설공사를 위해 2011년 3월까지 건설현장에 투입할 연 인원은 693만5600여 명. 본격적인 건설공사가 시작되기 전인 2007년 부지조성작업에 투입된 인원만도 약 40만명에 달해 하루 평균 2600여 명이 작업에 참여했다. 본격적인 대규모 건설사업이 시작되면서 당진으로 유입되는 인구만 한 해 3000~4000명. 최근 4년 사이에 당진 인구는 4만여 명이 증가했다.

연세대 도시교통과학연구소에 따르면 일관제철소 건설에 따른 직간접 고용창출 효과는 9만3000여 명에 달할 것으로 예상된다. 연간 800만t 규모의 일관제철소 완공으로 발생하는 직접 고용효과가 4500여 명, 그밖에 제철소 운영에 따른 직간접 고용창출 효과 역시 4만8000여 명에 달할 것으로 내다보았다.

당진군은 2004년 11만8000여 명에 불과했던 인구가 2007년 13만8000여 명으로 늘어났으며 현대제철이 본격 가동되는 2015년에는 25만명까지 늘 것으로 예상된다고 밝혔다. 물론 현대제철의 당진 일관제철소 건설이 갖는 의미는 단순히 관련 인구의 유입과 고용 창출에만 있는 것은 아니다. 침체됐던 지역경제에 재기의 기틀을 마련한 것을 시작으로 문화와 교육 등 취약한 지역 수준을 몇 단계 업그레이드할 수 있는 중요한 시발점이 되는 것이다.

불황도 비켜간 2008년의 당진



“불황이요? 아이고, 우리는 그런 것도 모르고 지나갔지요. 작년에, 그렇게 어렵다고 온 나라가 난리칠 때도 우리는 장사가 잘됐다니까요. 나이 든 사람도 나이 든 사람이지만 젊은 사람들이 더 좋아해요. 다른 데는 다니던 직장도 그만둬야 하는 판에 당진은 늘어난 일자리 때문에 여기저기서 젊은 사람들을 찾고 있으니까요. 나이 든 양반들도 도시 정비하면서 하다못해 풀 뽑는 잡일이라도 소일거리로 할 수 있게 됐다며 좋아들 합니다. 새로 짓는 건물이 늘어나면서 건물 청소나 경비업무 같은 것도 할 수 있게 되고, 제 주변에는 70 먹은 노인네들까지 노는 사람이 없다니까요.”

김성혁씨가 당진군 송악면 고대리에서 마을 이장직을 맡은 것은 1998년. 당진이 IMF의 직격탄을 맞아 초토화된 직후였다. 그 어느 때보다 어려워진 당진의 경제를 온몸으로 체험한 그였지만 당시에는 일당 3만원짜리 공공근로사업 일자리를 찾아 근근이 생활해야 했다고 한다.

연간 80억달러의 수입대체 효과

“한보철강이 부지를 전부 매입하면서 어업을 포기하는 조건으로 보상도 받고 일자리도 얻었어요. 원래 당진이 준치잡이로 꽤 짭짤하게 수입을 얻을 수 있던 부자동네였지만 철강산업이 들어오면서 도시화가 되고 지역산업이 개발된다니 누가 그걸 마다하겠습니까. 부지 매립 작업이 시작되면서 일반 잡부도 일당 5만원은 족히 받았으니 조그마한 기술이라도 있는 사람들은 하루 10만원도 너끈히 받을 수 있었죠. 그런데 사실 IMF를 가장 먼저 체감한 동네도 당진일 겁니다. 1996년부터 이상한 조짐이 보이기 시작했으니까요. 일을 너무 크게 벌인 게 문제였을 거예요.”

그러나 이제는 분위기가 완전히 바뀌었다. 김씨가 운영하는 횟집은 점심시간이 채 되기 전부터 손님들로 북적거렸다. 현대제철 사복을 입은 손님들도 곧잘 눈에 띄었다. 하지만 호황과 불황의 급격한 소용돌이 한가운데를 거쳐 온 탓에 당진 사람들에게 지금의 호황은 그 어느 때보다 반갑지만 조심스럽다. 한 번의 실패가 가져다 준 여파는 실로 대단한 것이다.

한때 당진은 지나가는 개도 1만원짜리 지폐를 물고 다닌다는 우스개가 나돌 정도로 둘째가라면 서러운 부촌 중의 부촌이었다. 특히 한보철강 건설 당시 관련업계에서 단체로 한번 회식을 하면 하루 1000만원 매출은 일도 아니었다고 한다. 자리를 잡기 힘들어 현찰을 주고 회식장소를 예약하지 않으면 안 될 지경이었다.

하지만 전국 어느 지역도 경제위기의 기운을 감지하지 못하고 흥청대던 시기에 이미 당진의 경제에는 위험 조짐이 나타나기 시작했다. 그리고 곧 IMF 금융위기가 발생하고 당진은 가장 큰 피해지역으로 떠올랐다. 상황실이 설치되고 각계에서 회생의 노력을 보이지 않은 것은 아니지만, 쉽지 않았다. 단순히 몇몇 기업의 회생으로 회복될 수 있는 규모의 손실이 아니었기 때문이다. 지역주민은 물론 당진의 발전상을 바라보고 새로운 사업에 뛰어들었던 소상공인들의 몰락은 두말할 나위가 없었다.

IMF 금융위기 이후 기업 투자는 절대적으로 도시에 집중됐다. 한 차례 세계적 한파의 된서리를 맞았기에 지방에 비해 손실 위험이 적은 도시에 투자를 집중하는 것은 어쩌면 당연한 일이었다. 그런 점에서 현대제철의 당진 투자는 무리하다는 시각이 적지 않았다. 경제적으로 위험 수위를 넘어선 지역에 대규모 국가 기간산업에 해당하는 제철소를 건립한다는 것 자체가 무리수를 두는 일이었기 때문이다.

하지만 현대의 과감한 투자는 당진뿐 아니라 서해안 지역 전체, 나아가 국가산업 전반을 재정비하는 결과를 낳았다. 실제로 당진 일관제철소에서 생산할 예정인 열연강판철근은 지금까지 수입에 의존하던 판형태의 고급 철근으로, 철강산업의 꽃이라 할 수 있는 자동차와 조선 분야에서 그 수요가 막대할 것으로 예상되고 있다.

친환경산업으로 지역발전 시너지

현대제철이 벌이고 있는 일관제철사업은 총 투자비만 5조8400억원에 달하는 것으로 현재 건립 중인 고로 2기 건설이 끝나면 조강생산 능력은 연 800만t, 제품 생산 능력은 열연강판 650만t, 후판 150만t에 달할 것으로 예상된다. 이는 연 80억달러 규모의 수입대체 효과를 발생시키는 것은 물론 건설 관련 직간접 생산유발효과 13조원, 제철소 운영에 따른 생산유발효과는 연간 11조원에 달할 것으로 내다보고 있다.

자동차와 조선 분야에 필요한 철근의 경우 각 부분에 필요한 철근의 인장 강도가 모두 달라 생산이 매우 까다롭다. 자동차의 경우 충돌시 안전을 고려해 같은 연결판 안에서도 강도가 모두 다르며 표면이 몹시 고르고 깨끗해야 한다. 조선에 필요한 철근 역시 높은 압력을 견뎌야 하기 때문에 강도의 우수성이 절대적으로 요구돼 기존의 기술력으로는 생산에 어려움이 있었다. 이러한 까다로운 공정 때문에 국내 생산에 어려움을 겪던 고급 철강을 자체 생산함으로써 국가 기간산업의 질과 속도를 한 단계 끌어올릴 수 있게 된 것이다.

밀폐형 원료(철광석) 저장고 내외부 모습. 세계 최초로 일관제철소에 적용된 친환경시설.

현대제철의 일관제철소 건립으로 인근에 세워진 동부제철과 동국철강 등 다른 철강회사들은 다양한 시너지 효과를 얻고 있다는 것이 관계자들의 설명이다. 물론 중흥기를 맞은 것이 제철산업만이 아니다. 각종 관련 산업이 속속 당진으로 유입되면서 2009년 현재까지 170여 개의 공장이 신축 승인을 받았으며 지난해에는 160개, 2007년에는 270개의 공장이 신축 허가를 받았다. 식당과 병원 등 각종 편의시설이 늘고 있음은 물론이다.

아파트 분양률 역시 100%에 달한다. 불황 속 분양 미달로 어려움을 겪는 건설사들에게 당진은 황금의 땅이나 다름없다. 수요 증가에 따라 신축 아파트가 늘어나고 있지만 앞으로 유입될 예상 인구를 생각하면 이 또한 충분치 않다. 공급 부족으로 현재 당진의 아파트 시세는 인근 서산시보다 평당 100만~200만원 비싸다. 이 때문에 오히려 서산시에서 당진군으로 출퇴근하는 사람이 늘고 있는 실정이라고 한다.

물론 당진의 발전상이 그저 반갑기만 한 것은 아니다. 지역민들과 환경단체의 우려대로 사람이 모이고 공장이 건설되면 당연히 환경문제가 대두될 수밖에 없다. 현대제철에서도 가장 신경 쓰는 부분 중 하나가 친환경 시설의 확립이다. 현대제철은 밀폐형 원료처리시설을 갖추어 철강제조시 발생할 수 있는 각종 유해물질로 인한 환경오염을 최소화하는 것은 물론 안정적인 조업에 만전을 기하고 있다. 밀폐형 원료처리 시설은 원료 운반에서부터 저장, 그리고 생산시 발생할 수 있는 각종 비산먼지와 배기가스, 오폐수 처리까지 최소화할 수 있는 선진국형 설비로 특히 배기가스의 경우 굴뚝자동측정장치를 통해 실시간 모니터링함으로써 오염도를 상시 점검할 수 있다.

또한 에너지 소비량이 많기로 유명한 제철산업의 단점을 극복하기 위해 주요 생산공정에서 발생하는 가스와 열기를 다시 모아 자체 발전소에서 재가동하는 에너지 재활용 시스템까지 도입, 자체적으로 시간당 400MWh의 전력을 생산할 수 있게 됐다. 이는 일관제철소의 전력소모량 80%에 해당하는 것으로, 전력생산에 필요한 화석연료로 환산하면 연간 113만t에 달하는 양을 절감하는 것은 물론 전력생산으로 발생하는 이산화탄소의 배출량까지 감축하는 효과를 얻을 수 있다.

도로건설과 교육시설 확충 시급

현대제철소 당진공장 부두에 설치된 연속식 하역기. 철광석을 배에서 내리는 작업을 한다.

“세계적인 기업이니 지역주민들이 거는 기대 역시 남다른 것이 사실입니다. 쉽게 무너지거나, 근거 없이 부실경영을 일삼지는 않을 것이라는 신뢰가 깔려 있지요. 현대의 위기는 국가의 더 큰 위기로 이어질 것이라는 예측 때문에 정부에서 정책적 지원을 아끼지 않으리라는 기대 역시 큽니다. 다행히 현대제철도 그 어느 때보다 지역주민들과의 소통과 복지에 적극적으로 신경 쓰고 있습니다.”

오성환 당진군 지역개발과장은 앞으로 당진이 해결해야 할 몇 가지 과제를 언급하며 지역주민들이 현대제철에 갖는 기대에 대해 언급했다. 현재 당진군 최대의 당면 과제는 늘어나는 인구에 걸맞은 충분한 근린 편의시설을 확충하는 것이다. 이미 당진터미널 앞 415만8000㎡(126만평) 부지를 근린편의시설 부지로 확보하고 용역을 의뢰했으나 그 규모를 1320만㎡(400만평)로 확대할 계획이다.

교육시설의 확충도 시급하다. 당진에 위치한 고등학교는 모두 7개. 일반적으로 농어촌 학급의 경우 한 학급당 25명의 학생을 배정받게 돼 있다. 당진은 이미 도시 기준을 적용받아 학급당 학생 수가 35명에 달하지만 매해 당진의 초등학교와 중학교를 졸업하는 학생이 늘면서 그 수요를 따라가지 못하는 실정이다. 이로 말미암아 일부 학생들은 어쩔 수 없이 다른 도시로 진학해야 하는 상황이 발생한다고 한다.

그러나 학교의 증설은 군이 아닌 도교육청 관할이라 당진군 자체적으로 학교 증설에 대한 구체적인 계획을 추진하기는 어렵다고 한다. 오히려 현대제철이 직원들을 비롯한 지역 주민 복지와 자녀 교육 문제 해결을 위해 특목고 유치위원회를 설립, 일관제철소 부근의 69만㎡(21만평) 부지에 설계 중인 연관단지 내에 특목고 유치를 준비하고 있다. 당진군이 확보한 근린 편의시설 부지와는 별도로 현대제철이 구상 중인 현대제철 연관단지에는 특목고 외에도 종합병원과 사회복지관 등 200억원 규모의 다양한 문화복지 편의시설이 들어설 예정이다.

도로시설 확충도 현대제철과 당진군이 유치하려는 것 중 하나다. 현재 공사가 한창인 현대제철 일관제철소로 향하는 길은 석문방조제를 지나 한참을 에둘러 가야 하는 2차선 군도 14호가 전부다. 하루 1500대의 대형 트럭이 오가기에는 도로 폭도 협소하고 동선도 만만치 않아 효율성이 떨어진다는 지적이다. 동선의 효율성을 높이기 위해서는 국도 38호의 연장과 확장 공사가 필수다. 현재까지는 국도 38호가 대산유화단지에서 가곡리까지만 확장을 마친 상태라 현대제철 입구까지 트럭이 오가기에는 여러모로 불편한 점이 많다. 공사 완료 이후에도 물류의 흐름을 생각하면 전국 어디서나 당진으로 통할 수 있는 도로 시설의 확충이 절실한 것이다. 당진군 관계자는 기업이 국가를 상대로 도로확충을 요구하는 사례는 극히 드문 것이라며 당진군의 발전을 위해서도 반드시 갖춰야 할 기반시설임을 강조했다.

산학협약을 통한 새로운 도약

현대제철 일관제철소가 당진에 들어서면서 생긴 변화는 공장 건설과 도로 확충, 인구 증가 같은 가시적인 것들만이 아니다. 당진군은 내부적으로도 의미 있는 성장과 변화를 거듭하게 됐다. 그중 한 가지가 바로 대학의 성장을 통한 지역교육의 발전이다. 현대제철은 2005년부터 신성대학을 비롯한 동양공전, 인하공전 등 우수 전문대학과 채용을 전제로 하는 산학협약을 체결해 일관제철사업에 필요한 인력 확보에 적극적으로 나서고 있다.

현대제철의 산학협력 형태는 동양공전, 인하공전 등과 진행하고 있는 주문식 교육사업과 신성대학과 추진하는 협약학과 사업 두 가지로 구분된다. 주문식 교육은 기존 학과에 회사가 요구하는 교과내용을 포함해 교육을 진행하는 것이고, 협약학과는 학과를 신설해 회사가 요구하는 교과목을 교육하는 것이다. 이와 같은 산학협약은 기업체가 장학금을 지급해 학생들의 지원율을 높임으로써 우수 학생을 선발할 수 있는 폭이 넓어지는 효과가 있으며 기업 처지에서도 유능한 맞춤형 인재를 조기에 확보할 수 있어 기업과 학교 모두 상생할 수 있는 윈윈전략의 이점을 가지고 있다.

신성대학 제철산업과의 경우 신설학과임에도 산학협약의 대표적인 성공 사례로 꼽히고 있다. 신성대학은 철강분야 인력 양성이 당진지역 산업의 발전과 지역경제 활성화에 크게 기여한다는 생각으로 2005년 12월 현대제철과 산학협약을 맺고 이를 근거로 모집 정원 80명(현재 120명으로 증원)인 제철산업과를 신설했다. 협약내용에는 공동으로 교과과정을 편성해 운영하고 현대제철 임직원을 겸임교수로 위촉해 강의하는 게 포함돼 있다. 이에 따라 현대제철의 이영재 이사가 겸임교수로 재임하며 학생들에게 실전에 필요한 정보를 제공하고 학생들의 능력 향상과 업무 파악에 도움을 주고 있다.

실제로 수많은 기업과 대학이 산학협약을 맺어왔지만 눈에 띄는 성과를 거둔 사례를 찾기란 쉽지 않다. 하지만 신성대학 제철산업과의 경우 올해 2월 첫 졸업생을 배출하면서 100% 취업이라는 성과를 냈다.

“일반적으로, 대학을 졸업한 인재들이 대기업에 입사하기 위해서는 150대 1 이상의 높은 경쟁률을 뛰어넘어야 하는 것이 사실입니다. 하지만 우리 대학 제철산업과의 경우 현대제철과 직접적인 연계를 통해 수시로 현장에 투입돼 실전 경험을 쌓음으로써 학생들의 실무능력을 향상시키고 있어 그만큼 성과가 높은 편입니다. 올해 졸업한 7명 외에도 내년 2월 졸업 예정자 8명 전원도 현대제철을 비롯한 포스코, 동국제강 협력업체 등에 취업을 확정한 상태입니다.”

졸업생이 턱없이 적은 것은 대부분의 학생이 재학 중 입대했기 때문이다. 신성대학 제철산업과 이수근 교수는 신성대학이 2년제 대학, 그리고 지방대학의 약점을 극복할 수 있는 결정적인 이유로 산학협약의 실질적인 성공을 꼽았다. 현대제철은 신성대학에 매년 1억원씩의 장학금을 지원하고 현장수업을 지원하는 형태로 학생들의 실무 능력 향상에 힘을 쏟고 있다. 이러한 가시적 성과 덕분에 신성대학 제철산업과는 8명을 뽑은 2006년 1학기 수시모집에서 무려 260명이 지원해 32.5대 1의 높은 경쟁률을 보였다. 이후 신성대학은 제철산업과를 비롯한 일부 보건계열학과에 최저학력등급제를 도입해 내신 4등급 이상, 수능점수 평균 5등급 이상의 실력을 갖춘 학생에게만 지원 자격을 부여하고 있다. 최저학력등급제 도입으로 자격요건이 강화된 2학기 1차 수시모집 역시 56명 선발에 277명이 지원해 4.9대 1의 경쟁률을 보이는 등 전체 80명 모집에 722명이 지원해 평균 9대 1의 높은 경쟁률을 기록했다.

“제철학과 신설 이후 신성대학의 위상이 높아진 것이 사실입니다. 당진 내 고등학교가 부족해 중학생 자녀를 둔 학부모들은 이런저런 고민이 많았던 것이 사실이고, 종종 자녀를 타지로 유학 보낼 수밖에 없는 상황에 있었습니다. 하지만 최근에는 타지로 나갔던 당진 출신 학생들이 당진으로 되돌아오는 추세입니다. 서울에 있는 학교를 다니던 학생들도 다시 제철학과 입학을 준비하고 있으니, 당진이 고향인 학생들로선 당연한 결정일 수도 있겠죠.”

신성대학 제철학과가 이처럼 좋은 성과를 거두고 있는 것은 단순히 산학협약을 통한 교류의 결과만은 아니다. 이 교수에 따르면 학생들은 수업 후 자체적으로 오후 6시30분부터 10시30분까지 자격증 취득 등을 위한 자율학습을 실시하고 방학기간에도 합숙을 하며 꾸준히 실력 향상에 매진한다고 한다. 덕분에 입시철이 되면 오히려 고등학교에서 입시설명회를 요청해올 정도로 인기가 매우 높은 편이다.

이러한 산학협력의 성공 사례는 일차적으로 현대제철의 일관제철사업에 따른 공장 가동 정상화에 많은 도움을 주는 것은 물론 최근 사회적으로도 큰 문제가 되고 있는 청년 실업 문제를 해소하는 돌파구가 되고 있다. 당진의 재기는 지역산업이 국가 미래산업의 중심축 노릇을 한 구체적인 사례로 기록될 것이다.