교환학생 프로그램에 지원한 학생들이 미국인 강사와 미국의 역사, 문화 등에 대한 이야기를 나누고 있다.
지원 자격은 만 15세 이상 18세 이하(중3~고2) 학생 가운데 최근 3년간 학교 성적이 중상위권 이상이어야 한다(평균 성적 미 또는 우 정도). 이 때문에 교환학생으로 유학을 가려면 중학교 1학년 때부터 학교성적 관리를 잘하는 게 우선이다.
원서는, 9월 시작 학기는 매해 3월31일까지(10개월), 1월 시작 학기는 매해 9월30일까지(12개월) 수시로 접수한다. 그러나 최근 프로그램의 인기가 높아지면서 선착순으로 원서를 받는 경향이 있어 빨리 지원하는 게 안전하다. 영어가 유창하다면 개인이 재단에 직접 지원할 수도 있지만 유학원을 통하는 것이 보통이다.
비용은 공립과 사립에 따라 차이가 있다. 공립학교 교환학생 프로그램은 학비와 숙식 비용은 무료이며, 현지에서 학생을 관리하는 비용인 참가비용만 내면 된다. 참가비에는 미국 주최기관에서 운영하는 수속 및 절차 비용, 주최기관 운영비 및 후원금, 지역 코디네이터 활동비, 미국에서 실시하는 오리엔테이션 및 공항 마중 비용, 학교 등록 및 교재, 학생보험료 등이 포함된다. 재단에 따라 참가비용은 차이가 있다. 항공료, 용돈, 과외 활동 참가비, 점심식사비, 1월 학기 계절학기 비용 및 추수감사절 비용 등은 개인이 부담해야 한다. 사립학교는 참가비용에 학비를 추가로 내야 한다.
교환학생 프로그램에 참가하려면 꼭 거쳐야 하는 시험이 있다. 바로 SLEP (Secondary Level English Proficiency) 테스트라는 영어시험이다. SLEP는 미국 국무부에서 지원하는 미국 공립학교 교환학생 프로그램 및 사립학교의 선발기준으로 적용되는 시험으로, 영어를 모국어로 하지 않는 청소년을 대상으로 회화영어, 작문독해 2가지 분야의 영어 능력을 측정하는 영어능력 검증시험이다.
SLEP 시험은 듣기(45분), 독해(45분)에 걸쳐 총 145문항으로 90분 동안 치러지며, 합격 기준은 보통 67점 만점에 50점 이상을 요구한다. SLEP 55점 이상(2000달러), SLEP 60점 이상(3000달러)이 되는 학생은 한국의 여러 재단에서 실시하는 장학금 프로그램을 이용할 수도 있다. 중·고생을 대상으로 고안된 이 시험은 미국 중·고등학생들에게 실제 일어날 수 있는 상황, 사건을 바탕으로 구성돼 있다. 사설 학원의 토익, 토플 반을 수강하는 방법으로 준비하면 된다.
SLEP 시험을 통과했다면 신중하게 호스트 패밀리에 지원할 차례다. 프로그램 참가자는 미국에 있는 동안 호스트 패밀리와 지내야 한다. 어떤 호스트 패밀리를 만나느냐에 따라 교환학생 생활이 즐거울 수도 그렇지 않을 수도 있으므로 신중하게 지원해야 한다. 호스트 패밀리는 다음과 같은 절차에 따라 신청할 수 있다.
일단 원하는 가족의 배경, 흥미와 취미내용이 상세하게 담긴 지원서를 작성해 제출한다. 지역대표가 호스트 패밀리 신청 가정을 방문해 전 가족 구성원에게 교환학생을 받는 것에 동의하는지, 정신적으로 문제가 없는지, 재정적으로 안정돼 있는지에 대한 여러 가지 조사를 한 후 가정방문 심사서를 작성한다. 또 호스트 패밀리는 고용주와 지역단체(교회, 봉사단체 등)에서 받은 신원조회서 2장을 지역대표에게 제출한다. 미국기관 본부는 각 지역대표에게서 올라온 호스트 패밀리 방문 심사서와 신원조회서를 검토한 뒤 최종적으로 호스트 패밀리를 선정한다. 호스트 패밀리가 결정된 뒤에는 하와이와 알래스카를 제외한 미국 전 지역의 공립학교에 배정받는다.
평균 학점 C 미만이면 ‘경고’
미국 고등학교 학기엔 1년을 전기와 후기로 나누는 2학기제가 늘고 있다. 1학년은 8월 중순~9월 초에 시작해 이듬해 5~6월 말에 끝난다. 수업은 대부분 15~30명의 소수 클래스로, 수업할 내용을 학생 스스로 조사하고 공부해 토론하는 형식으로 진행되는 경우가 많다. 그러므로 적극성과 자주성이 아주 중요하다.
교환학생 프로그램에 참여하는 학생은 공부한 미국 고등학교에서 성적표를 발급받을 수 있다. 성적은 중간·기말시험의 결과뿐 아니라 평소 출석률이나 수업 태도, 과제의 제출 상황이나 내용, 퀴즈(쪽지 시험) 등 모든 것을 고려해서 평가한다. 유학 초반에는 영어실력이 부족해 수업을 따라가기 힘들 수도 있는데, 이럴 때는 선생님과 상의해 별도 과제를 제출하는 것으로 성적을 관리할 수도 있다.
