그날 황 박사는 자신을 “평범한 수의학과 교수”라고 소개하면서 “(서울대에서) 인공임신학으로 학위를 받았는데, (서울대에서) 교수로 채용해주질 않아 일본에 가서 연구했다”고 했다. 그가 서울대 교수로 임용된 것은 홋카이도(北海道)대에서 가축번식 기술과 동물의 유전자 조작, 인공 번식 등을 연구하고 돌아온 직후인 1986년이다.
황 박사는 자신의 어린시절을 이렇게 들려줬다.
“참 가난하게 자랐어요. 농부한테 소가 얼마나 귀합니까. 어머니는 아들이 아프면 여사(餘事)로 생각하고, 소가 아프면 난리를 쳤습니다. 어린 마음에 그게 참 섭섭하데요. 행여 소가 죽기라도 해봐요. (집이) 초상집보다 더했어요. 그래서인지 어린 마음에 동물의사가 되고 싶더라고요. 오죽하면 ‘소가 새끼를 여러 마리 낳게 만들고 싶다’고 상상했겠습니까. (웃음) 제가 시험관 소에 관심을 가진 것이 이런 어릴 적 경험 때문 아니겠어요?”
그로부터 5년 뒤, 황 박사는 동물복제 전문가로 각광받기 시작했다. 그가 유명세를 타기 시작한 것은 한국 최초로 체세포 복제 젖소 ‘영롱이’를 탄생시키면서다. 그 무렵 한국 사회에서는 소의 인기가 그야말로 하늘을 찔렀다.
‘영롱이’는 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장이 소떼를 몰고 판문점을 넘어 방북, 김정일 국방위원장을 만나 금강산 특구와 개성공단 독점사업권을 따낸 다음해인 1999년 2월 태어났다. 동물 체세포 복제로는 세계에서 5번째, 젖소 복제로는 세계 최초라고 언론은 보도했다. 같은 해 4월, ‘영롱이’와 마찬가지로 체세포 복제 방법을 이용해 복제 한우 ‘진이’가 태어났다.
또한 미국의 광우병 파동으로 세상이 시끄럽던 2001년, 황 박사는 광우병 내성(耐性) 소를 탄생시키겠다고 장담했다. 그로부터 3년 뒤인 2003년 12월, 광우병 내성을 갖춘 소를 개발했다고 발표했다. 그는 광우병을 유발하는 ‘프리온(Prion)’ 단백질 변이체를 이용해 광우병 내성을 가진 복제 소 네 마리를 생산해 국제특허를 출원했다.
그의 측근은 “(황 박사가) 김대중 대통령을 만난 후 세상 보는 눈이 달라졌다”고 전했다. 시험관 송아지를 만든 1993년만 해도 연구비를 걱정하는 평범한 수의학과 교수에 지나지 않았지만, 김 대통령과 인연을 맺고 전폭적인 지지를 받게 된 이후 자신감을 갖게 됐다는 것이다. 그 첫 작품이 ‘영롱이’였다.
“국정원이 자금 지원”
황 박사에게서 백두산 호랑이 복제 얘기를 들은 건 ‘영롱이’와 ‘진이’가 태어난 해인 1999년 여름이었다. 그는 “‘진이’란 이름을 대통령이 지어주셨다”고 귀띔하면서 놀라운 사실을 들려줬다. 북한이 백두산 호랑이를 복제해달라며 호랑이 한 마리를 내려보냈다는 것. 당시 서울대를 출입했던 경찰 관계자는 “백두산 호랑이 복제 연구비는 국가정보원에서 지원했다”고 전했다.
북한이 보냈다는 백두산 호랑이는 1993년 낭림산맥에서 생포된 야생 호랑이로, 고(故) 김일성 주석이 ‘낭림이’라는 이름을 붙여줬다고 한다. 황 박사는 “백두산 호랑이를 복제해 북한에 선물로 보낼 예정”이라고 했다.
“김 대통령께서는 우리 민족만큼이나 우리나라 동물에도 관심이 많으신 것 같아요. 앞으로 멸종 위기에 놓인 우리나라 동물을 차례대로 복제해보려고 합니다. 지금 북한에서 호랑이가 들어와 있습니다. 대통령께서 북한을 방문할 때 복제된 호랑이 새끼를 선물로 갖고 가실 겁니다.”
서울 대공원이 있는 백두산 호랑이 \'낭림이\'
‘경향신문’ 이은정 과학전문기자는 지난해 7월, ‘호랑이 극비 복제작전’이라는 제목으로 이와 관련된 취재 파일을 공개했다(2005년 7월19일자 경향신문). 다음은 이 기자의 증언이다.
“2000년 봄이었다. 미국 출장을 다녀온 날 아침, 황 교수가 집으로 전화를 했다. ‘나와 꼭 갈 곳이 있으니 지금 당장 나오라’는 것이다. 출장 여독으로 피곤했지만 놓칠 수 없는 순간이었다. 내가 도착한 곳은 경기도 과천에 있는 서울대공원 동물원. 우리가 동물을 구경하는 길과는 전혀 다른 길로 차가 달렸다. 그곳에는 덩치 큰 사자가 한 마리 누워 있었다.
우리가 도착하기 전에 수의사들이 사자에게 마취제를 놓았는지 네 다리가 밧줄에 묶인 채 누워 있었다. 아직 마취가 덜 됐는지 사자가 다리를 꿈틀거리며 움직이고 있었다.
그날 황 교수팀의 임무는 사자의 뱃속에 ‘호랑이 수정란(배아)’을 넣는 것이었다. 황 교수팀은 이미 몇 번 해본 작업인지 능숙한 솜씨로 사자를 다뤘다. 사자의 몸에 들어간 마취제가 효력을 발휘해 사자가 거의 움직이지 않자 사자를 들어 배를 하늘로 향했다. 이 광경을 지켜보던 나는 흥분되기도 하고 혹시 사자가 갑자기 깨어나면 어쩌나 무서운 생각이 들었다. 그러나 연구팀은 무섭지도 않은지 수술에만 전념했다.
녹색 수술천을 사자의 몸에 올리고 배 부분만 드러낸다. 배의 솜털을 깎고 메스로 배를 길게 가른 후 수술을 시작했다. 동물의 몸에 수정란을 넣는 작업은 대개 황 교수가 직접 한다. 황 교수는 몇 번의 익숙한 손놀림으로 난관을 찾아냈다. 그리고 이곳에 체세포 복제기법으로 복제한 호랑이 수정란을 넣어주었다. 난관을 타고 내려간 수정란이 자궁에 착상하면 사자의 뱃속에서 호랑이 새끼가 자라게 되는 것이다. 이후 황 교수는 재빠른 솜씨로 배를 봉합한 뒤 수술 부위를 소독하고 작업을 끝냈다.”
“호랑이는 참 힘들어요”
백두산 호랑이 복제는 삼원이종핵이식법(三原異種核移植法)으로 시도됐다. 이른바 이종(異種) 동물간의 체세포 핵이식으로, 세 가지 다른 동물에서 핵을 추출한 뒤 이를 융합해 복제하는 방법이다. 고양이나 소의 난자를 채취해 핵을 제거한 후 거기에 호랑이 체세포에서 떼어낸 핵을 이식해 수정란을 만드는 방법이다. 당시 황 박사는 남방 호랑이와 사자를 대리모(代理母)로 삼았다고 밝혔다.
하지만 불행하게도 호랑이 복제는 실패에 실패를 거듭했다. 남북 정상회담을 위해 북한을 방문할 때 선물로 데리고 가려던 새끼호랑이는 2000년의 해가 밝았지만 태어나지 못했다. 2000년 8월 1차 실패, 같은 해 9월 2차 실패, 10월에 3차 실패를 했다. 그로부터 6년 11개월이 흐른 지금까지 끝내 성공하지 못했다.
“다음 목표는 극비”
호랑이 복제가 왜 어려웠을까. 황 박사는 호랑이 복제가 어려운 이유에 대해 기자에게 이렇게 설명했다.
“호랑이는 참 힘들어요. 먼저 호랑이 난자 구하기가 처녀 구하는 것만큼 힘들어요. 암놈을 마취시켜서 난자를 채취하면 되는데 호랑이는 배란이 일정하지 않아요. 발정기가 돼야 난자가 배출돼요. 그래서 체세포 핵이식 방법을 썼는데 대리모가 문제였어요. 남방 호랑이를 대리모로 써보니 착상이 힘들더라고요. 암호랑이가 없어서 궁여지책으로 사자를 대리모로 써서 수태엔 성공했는데, 이번엔 유산했습니다.
실패 원인은 세 가지입니다. 첫째 체세포 복제로 수태한 가축은 유산율이 높아요. 둘째는 다른 종들끼리의 세포학적 불일치입니다. 호랑이 체세포를 고양이나 소 난자에 합하는 이종간 복제가 힘들거든요. 셋째는 대리모가 사자라는 점입니다. 다른 동물의 생식기에서 적응하기가 쉽지 않았겠죠.”
황 박사에게 백두산 호랑이 복제는 결코 포기할 수 없는 꿈이었을까. 백두산 호랑이 복제에 대한 지난 6년 동안의 언론보도 내용을 살펴보면 마치 우리 국민이 새끼호랑이와 한판 숨바꼭질을 벌인 것 같다. ‘내년에 탄생한다’ ‘오는 12월이면 탄생한다’ ‘아쉽게도 실패했다’ ‘백두산 호랑이 복제, 진행 중이다’ ‘백두산 호랑이 곧 출산한다’ 등의 기사 제목이 4~5개월 간격으로 신문에 등장했고, 국민은 백두산 호랑이 복제 카운트다운을 시작했다.
1월12일 서울 프레스센터에서 연구원들을 대동하고 서울대 조사위원회 발표내용에 대한 반박 기자회견을 하고 있는 황우석 교수.
그후 6년. 2005년 새해가 밝자 황 박사는 “백두산 호랑이를 복제해 민족혼을 떨치겠다”는 포부를 밝혔다. 그 무렵 국내 언론에서는 백두산 호랑이 복제 프로젝트를 ‘다음 목표는 극비’라는 제목으로 다뤘다. 또한 지난해 8월, 복제 개 ‘스너피’ 프로젝트에 참여했던 서울대 수의학과 이병천 교수가 언론 인터뷰에서 “민족혼을 상징하는 백두산 호랑이는 복제해볼 가치가 있다”고 했다.
황 박사는 2003년, 호랑이 복제기술에 대해 재단법인 서울대 산학협력재단 명의로 뉴질랜드, 러시아, 호주에 특허출원했다. 이를 두고 호랑이 관련 특허에 따른 효용성이 전무한 나라에 특허출원한 것은 ‘실적 부풀리기’라는 비판이 제기됐다.
외국에 호랑이 복제기술 특허출원
순천대 동물자원학과 공일근 교수는 “황 박사의 호랑이 복제기술 특허출원은 표현부터 과장된 것”이라고 지적했다. 공 교수는 “‘체세포 복제 호랑이 생산방법’이라는 표현은 올바르지 않다”며 “호랑이 피부에서 떼낸 체세포를 소 또는 고양이 등 다른 동물의 난자에 이식해 이종간 핵이식 수정란에 성공했을 뿐, 새끼호랑이를 생산하진 않았다”는 이유에서다.
공 교수팀은 현재 전북도로부터 기술개발비 1억원을 지원받아 호랑이 복제를 시도하고 있다. 2004년 8월엔 체세포 복제기술로 고양이 6마리를 생산한 바 있다. 또한 시베리아산 호랑이의 체세포를 확보해 고양이와 호랑이 간 이종복제를 시도하고 있다.
최근 황 박사의 ‘사이언스’ 논문조작이 사실로 밝혀진 후 ‘영롱이’부터 백두산 호랑이, 줄기세포에 이르기까지 그간의 모든 연구물이 ‘신화 만들기’를 위해 부풀려졌거나 조작된 게 아니냐는 의혹이 확산되고 있다. 특히 실패에 실패를 거듭하면서도 끊임없는 언론 플레이로 조명받은 ‘백두산 호랑이 복제 계획’이야말로, 먼저 성과를 조작해 대중적으로 이름을 알리고 이를 이용해 대대적인 지원을 이끌어낸 다음 비로소 연구를 진행하는, ‘황우석식 부실연구’의 전형이라 할 만하다.
최근 밝혀진 바로는, 황 박사는 북한 난치병 어린이 치료와 남북한 줄기세포 공동연구 명목으로 남북협력기금에서 연구비를 지원받아 북한을 방문할 예정이었다. 황 박사의 북한 프로젝트에는 호랑이 복제 공동연구도 포함돼 있었다고 한다.
황 교수의 한 측근은 “방북 일정은 극도의 보안사항이었다”면서 “(황 박사가) 북한측에 백두산 호랑이와 여우, 늑대 등 토종 야생동물에 대한 공동복제 연구를 제안할 계획이었다”고 전했다. 남북은 지난해 7월, 제10차 경제협력추진위원회에서 과학기술협력을 적극 추진하기 위해 과학기술실무협의회를 구성해 운영키로 했다. 황 교수와 절친한 사이로 알려진 정동영 당시 통일부 장관은 남북과학기술협력의 대상이 바로 황 교수의 생명공학 연구라고 밝힌 바 있다.
백두산 호랑이 복제의 진실은 무엇일까. 과학기술계는 언론이 이종간 체세포 이식에 대해 뚜렷한 논문이나 증거가 없이 받아쓰기 수준으로 호랑이가 곧 복제될 듯이 보도했다고 지적한다.
백두산 호랑이 기사가 집중적으로 나오던 시기는 2000년대 초반. 민족혼을 대표하는 백두산 호랑이 복제계획 기사는 특종거리가 아닐 수 없었다. 더욱이 김대중 대통령의 햇볕정책으로 남북관계도 좋았던 터라 백두산 호랑이에 대한 관심은 커질 수밖에 없었다.
황 박사가 백두산 호랑이 프로젝트를 정치적으로 이용했다는 시각도 있다. 그가 백두산 호랑이 복제를 시도하기도 전에 이미 그로부터 “‘큰 건’이 준비되고 있다”고 귀띔받은 기자가 한두 명이 아니다. 북한에서 ‘백두산 호랑이를 복제해 달라’며 자신에게 그 일을 맡겼다는 얘기였다.
하지만 서울대공원측의 설명은 다르다. 대공원 관계자에 따르면 백두산 호랑이 ‘낭림이’는 황 교수가 동물복제 전문가로 유명세를 탈 무렵인 1999년 1월 서울대공원에 반입됐다. 그런데 서울대공원은 1998년에 이미 평양중앙동물원과 동물교류를 하기로 합의했다는 것이다. 서울대공원 강형욱 홍보팀장은 “‘낭림이’는 호랑이 복제 목적으로 들여온 게 아니다”면서 남북한 동물교류계획에 대해 설명했다.
“동물원이 미국만 해도 수백개, 일본도 30여 군데가 됩니다. 우리는 겨우 10여 군데입니다. 더구나 호랑이는 수가 워낙 적어 근친교배가 문제였어요. 동물교류는 정치나 국제외교와 관련 없어요. 동물보존 차원에서 절박한 문제입니다. 시베리아 호랑이를 중국에서 받았는데, 진짜인지 믿을 수가 없었어요. 호랑이 행동반경이 500km 아닙니까? 따져보면 할아버지가 될 수도 있고 삼촌이 될 수도 있습니다. ‘낭림이’는 근친교배를 막기 위한 순수한 목적으로 서울대공원에 보내진 겁니다.”
황 박사는 백두산 호랑이를 복제하기 위해 6년 동안 사자를 대리모로 삼았다고 했다. 호랑이 체세포 채취는 피부에서 떼 내기만 하면 되지만, 수정란을 대리모에게 이식하려면 수술을 해야 한다. 대리모 암사자를 수술대에 올려 자궁을 드러내야 한다는 얘기다.
“새끼나 배게 해주지…”
서울대공원 관계자는 “‘낭림이’가 들어온 지 얼마 안 돼 (황 박사가) 한두 번 (복제를) 시도했던 것 같다”고 기억했다. 반면 서울대 수의대 사정에 밝은 한 관계자는 “사자를 대리모로 쓴 것은 모르겠지만, 돼지 난자에다가 호랑이 체세포의 핵을 이식해 돼지 자궁에 수정란 착상을 시도했다는 얘기는 들었다”고 전했다. 2005년부터 서울대공원에서 근무하고 있는 강형욱 홍보팀장은 “황 박사가 다녀갔다면 (홍보팀장이) 누구보다도 먼저 알지 않겠냐?”면서 “(황 박사가) 오래 전에 한두 번 다녀갔다는 얘긴 들었지만, 최근 몇 년 사이엔 찾아온 적이 없다”고 했다.
서울대공원에서 백두산호랑이 ‘낭림이’를 만나려면 사육사를 통해야 한다. 2002년부터 서울대공원에서 ‘낭림이’ 사육을 맡고 있는 엄기용씨는 “방송에서 백두산 호랑이 ‘낭림이’가 복제된다는 뉴스를 봤지만, 황 박사가 ‘낭림이’를 찾아온 적은 없다”고 했다.
맹수인 호랑이에게 가까이 가려면 반드시 사육사와 동행해야 한다. 외부 출입자에 대해선 사육사가 그 누구보다 잘 알고 있을 터.
“나, 원, 기가 막혀서… 코빼기도 안 보였어요. 호랑이 복제니 뭐니, 그런 건 저는 잘 몰라요. ‘낭림이’가 황 박사를 만났어야 말이지…. 아휴~ ‘낭림이’가 사람으로 치면 50대 여자예요. 새끼도 못 낳고 처녀로 늙어가고 있어요. 호랑이 수명이 20년인데, ‘낭림이’가 열세 살이거든요. ‘낭림이’는 교미자세를 취할 줄 몰라 임신을 못한 겁니다. 호랑이의 교미는 암컷이 자세를 취해야 수컷이 할 수 있거든요.
‘낭림이’는 어릴 때 북한에서 와서 잘 모르는 것 같아요. (황 박사가) 동물 인공수정 잘하는 양반이라는데, 와서 정자를 ‘낭림이’한테 넣어주면 새끼를 밸 수 있을 텐데, 그거나 좀 해주지….”