동창회, 송년회, 신년회까지 각종 모임으로 어수선한 계절이다. 이런 모임에서는 몇 년 만에 전해지는 친구들의 성공신화가 좋은 안주거리다. “책하고 담 쌓았던 그 녀석이 대학 교수가 됐다니 세상 오래 살고 볼 일이야” “도시락도 못 싸오는 날이 더 많던 그 친구가 요즘은 운전기사 딸린 고급차를 타고 다닌대” “걔는 벌써 강남에 빌딩이 두 채라지?” “그 놈이 성공할 줄 누가 알았겠냐?”….

오랜만에 모임에 나온 사람이라면 더더욱 친구들의 괄목상대할 변화에 놀라게 마련이다. 학창시절, 눈에 띄지 않는 외모에 그저 그런 성적으로 늘 뒷자리에서 머뭇거리던 친구가 성공한 기업인이 되어 나타났다면? 멍청이인 줄 알았던 친구가 좌중을 휘어잡는 리더가 됐다면? 야릇한 질시의 감정이 생기는 건 어쩔 수 없다. 별볼일 없는 월급쟁이 신세인 자신을 돌아보며 절로 한탄이 나온다. ‘도대체 뭐가 잘못된 거지?’

‘평범했던 그 친구는 어떻게 성공했을까’(위즈덤하우스)는 바로 이런 의문에서 출발한 책이다. 변호사이며 성공학 강사로 활동하는 토마스 A. 슈웨이크는 어느 날 공항에서 만난 중년 남자에게서 이 책에 대한 영감을 얻었다. 그 남자는 저자가 근무하는 법률회사에 자신의 친구도 다닌다며 말을 건넨다.

“그 녀석이 당신 같은 사람하고 일한다는 말을 듣고 처음에 얼마나 놀랐는지 모릅니다. 그 녀석, 고등학교 다닐 때 여간 멍청한 게 아니었거든요. 아마 당신은 그 녀석 이름도 못 들어봤을 거예요.”

“이름이 뭔데요?”



“월터 멧칼프라고 합니다.”

“그 분은 우리 회사 회장님입니다.”

“말도 안 돼! 월터가 회장이라고요? 세상에!”

중년 남자가 멍청하다고 한 그 친구는 현재 미국에서 제일 큰 법률회사 회장이며 가장 영향력 있는 변호사 100인 중 한 명이다. 도대체 평범했던 그 친구는 어떻게 변할 수 있었을까.

실력과 성실만으론 부족하다

저자는 연예계 스타부터 대통령까지 성공한 사람 100여 명을 인터뷰해 성공의 진실에 다가갔다. 그가 면담한 결과에 따르면 실제 최고의 자리에 오른 이들이 공통적으로 갖고 있는 성공의 원칙(진실)은 우리가 알고 있는 비결(오해)과 상당한 거리가 있었다.

예를 들어 성공하려면 처음부터 확실한 목표를 세워야 할까? 아니오(95%). 최고의 자리에 오른 사람들은 성공을 위해 장기적이고 구체적인 계획을 세운 적이 없다. 오히려 이들은 특정 목표에 집착할수록 실패할 확률이 높다고 말한다. 두 번째 질문. 마음만 먹으면 무엇이든 될 수 있다? 아니오(95%). 헛된 꿈은 일찌감치 접고 잘할 수 있는 일에 매진하는 것이 성공의 비결이다.

심지어 성공에 운이 작용한다고 생각하는 사람이 90%, 외모가 중요하다는 응답은 100%다. 또한 성공하려면 한우물만 파기보다 2, 3년마다 직무를 바꿔 활동범위를 넓혀야 한다고 말한다. 전문가, 즉 ‘스페셜리스트’도 어느 정도의 명예와 부를 얻을 수 있지만 최고의 자리에 오르려면 다방면에 걸쳐 지식을 갖춘 ‘제너럴리스트’가 돼야 한다는 것이다. 그것을 ‘융통성’이라고 말하는 이도 있다. 이 책에는 ‘성공과 멀어 보이던 그 친구가 잘나가는 이유’를 27가지로 정리해놓았다.

‘평범했던 그 친구는 어떻게 성공했을까’가 성공의 원칙을 제시했다면 캐서린 K. 리어돈의 ‘성공한 사람들의 정치력 101’(에코의 서재)은 노골적으로 승리하는 방법(저자는 그것을 ‘정치력’이라고 표현한다)을 가르쳐주는 책이다. 왜 정치력을 길러야 하는가. 이 세상에서 성공하려면 실력과 성실만으로는 충분치 않기 때문이다.

칼리 피오리나는 휼릿패커드(HP) 창업주의 아들인 월터 휼릿과 CEO 자리를 놓고 경쟁했는데, 두 사람은 컴팩과의 합병에 대해 견해가 판이했다. 피오리나는 합병을 추진했고 월터는 강력히 반대했다. 초기에는 월터를 지지하는 사람이 더 많았다.