인수위-청와대 ‘불통 릴레이’? “우리에게 취재를 許하라!”

• 백 브리핑은커녕 전화도 안 받는 不通 청와대
• 취재 땐 ‘모르쇠’, ‘오보’ 땐 적극 해명…‘거꾸로 시스템’
• 철통보안 강조에 주눅? 발표된 정책도 설명 꺼려
• 對北 대화 제의 엇박자…대통령-참모도 不通?

김행 대변인이 청와대 춘추관에서 기자들과 대화하고 있다.

장면 #1

청와대에 교육부 업무보고가 예정됐던 3월 28일. 박근혜 정부가 이명박(MB) 정부의 대표적인 입시정책인 입학사정관제 폐지 방침을 정했다는 보도가 나왔다. 이에 대해 교육부는 “검토한 바 없다”는 짤막한 해명자료를 내놨다. 하지만 국회 해당 상임위원회를 중심으로 교육부가 7~8월경 입학사정관제 폐지 여부를 결정할 것이라는 얘기가 이미 흘러나왔다. 정부 정책을 컨트롤하는 청와대에 이를 확인해보라는 데스크의 지시가 떨어졌다.

그러나 대부분의 청와대 수석비서관과 비서관들이 그렇듯 교육비서관 역시 기자의 전화를 받지 않았다. 3시간이 지난 뒤 교육비서관으로부터 “누구신가요?”라는 문자메시지가 날아왔다. 반가운 마음에 바로 통화 버튼을 눌렀지만 교육비서관은 전화를 받지 않았다. 대신 “지금 전화를 받을 수 없으니…”라는 귀에 익은 기계음이 들려왔다. 이어 소속과 이름을 밝힌 뒤 “입학사정관제와 관련해 문의하려고 전화 드렸습니다”라는 문자메시지를 보내고 콜백을 기다렸다. 하지만 교육비서관과의 통화는 끝내 이뤄지지 않았다. 당시 청와대엔 “기자들과 접촉하지 말라”는 지시가 떨어졌다는 얘기가 떠돌았다.

장면 #2

새누리당 내부에서조차 윤진숙 해양수산부 장관 내정자에 대한 내정 철회 요구가 이어지던 어느 날. 새누리당의 한 고위당직자가 당을 출입하다 청와대로 출입처를 옮긴 기자들을 격려하기 위해 식사 자리를 마련했다. 당시 가장 핫(hot)한 이슈가 윤 내정자 거취 문제였던지라 자연스럽게 화제에 올랐다. 윤 내정자가 사퇴하는 것이 바람직하다는 의견을 펴던 이 당직자는 대뜸 “청와대 출입기자들은 뭐하는 거냐? 기자들이 이런 의견을 잘 전달하라”고 주문했다.



하지만 이 말이 떨어지기 무섭게 “출입기자가 무슨 힘이 있느냐” “통화도 안 되는데 의견 전달은 무슨…” “청와대보다 당 출입할 때가 훨씬 좋았다”는 하소연이 쏟아졌다. 대화의 주제는 청와대의 ‘언론 기피증’으로 이어졌다. 기자들의 불만에 귀 기울이던 당직자는 “새 정부 출범 초기라 아직 청와대 세팅이 끝나지 않아서 그렇다. 조금만 기다리면 원활하게 소통이 될 것”이라며 달랬다.

장면 #3

4월 9일 청와대에서 열린 국무회의. 북한이 개성공단에서 북측 노동자를 철수시키겠다고 선언하는 등 남북관계 최후의 보루로 불렸던 개성공단이 폐쇄 위기에 처한 급박한 상황이라 모든 언론의 관심은 박근혜 대통령의 발언 내용에 쏠렸다. 박 대통령은 “북한이 어제 그동안 멀쩡하게 잘 돌아가던 개성공단 조업을 잠정 중단하겠다고 한 것은 매우 실망스럽다”고 밝혔다. 또 “위기를 조성한 후 타협과 지원을 얻어내는, 여태까지 끝없이 반복된 악순환을 언제까지 계속해야 하겠나”라고 한탄했다. 그동안 북한의 도발 위협에 강경한 대응 의지를 밝혀온 박 대통령이지만 북한에 대한 직접적인 비판은 자제해왔던 터라 그의 발언 내용이 다음 날 각 신문에 대서특필됐다.

문제는 헤드라인을 장식한 박 대통령의 발언에 대한 해석이 매체마다 제각각이라는 데 있었다. 한 언론은 박 대통령이 자신의 대북정책기조인 ‘한반도 신뢰 프로세스’를 수정하는 것 아니냐는 관측을 내놨고, 다른 언론은 박 대통령이 북한을 비판하기는 했지만 다른 한편으로는 여전히 ‘한반도 신뢰 프로세스’를 유지할 것이라는 정반대의 해석을 내놨다. 안보위기 상황에서 나온 박 대통령의 대북 메시지를 둘러싼 이렇듯 들쑥날쑥한 보도 내용은 아침마다 열리는 홍보수석실 회의 안건으로도 올라온 것으로 알려졌다.

“기자가 아니라 작가”

요즘 청와대 출입기자들이 자주 하는 농담 가운데 하나가 “앞으로 나를 ‘기자’라 부르지 말고 ‘작가’라 불러달라”는 것이다. 기자라면 팩트(fact)를 열심히 취재해서 기사를 쓰는 것이 사명이지만, 박근혜 정부의 청와대 출입기자는 취재를 하기가 워낙 어렵다보니 기사 작성보다 작문에 능하다는 자조 섞인 농담이다.

출입기자들이 취재에 애를 먹는 가장 큰 이유는 ‘장면 #1’의 경우처럼 주요 취재원과의 전화통화가 거의 불가능하기 때문이다. 어쩌다 통화에 성공해도 “말할 수 없다” “모르겠다”는 답변만 되풀이할 뿐이다. 수석비서관이나 비서관 등 주요 취재원을 만나는 것은 더욱 어렵다. 기자들의 취재공간인 춘추관이 청와대 한 켠에 별도공간으로 마련된 데다, 청와대 비서동에 직접 들어가 취재할 수도 없다. 청와대 출입기자라기보다 ‘춘추관 출입기자’라는 표현이 더 낫다. 취재원을 만나 취재 기회로 활용해야 할 점심시간에 청와대 출입기자들이 춘추관 구내식당과 운동시설, 주변 공원에서 어슬렁거리는 현실은 요즘 청와대와 출입기자 사이의 물리적, 심리적 거리감을 잘 보여준다.

취재원과 철저히 단절된 상황을 이유로 청와대 취재를 마냥 등한시할 수만도 없다. 국민은 새 정부가 출범한 후 권력의 정점에 있는 청와대에서 어떤 일이 벌어지고 있는지를 궁금해하고, 그런 국민의 알 권리를 충족시켜야 하는 게 청와대 출입기자의 본분이다. 각 언론사는 자사 ‘대표선수’로 청와대에 파견한 기자들에게 거는 기대가 크다. 기자들도 회사의 그런 기대에 부응할 만한 성과물을 내야 한다는 압박감에 시달린다.

기자들은 ‘핵심관계자’ 또는 ‘고위관계자’, 아니면 그냥 ‘관계자’라도 어떻게든 접촉해서 코멘트를 받아내고 이를 기사화해야 한다. 청와대 측이 혼란을 부추긴다는 이유로 “청와대 관계자발(發) 기사를 자제해달라”고 했을 때 거의 모든 언론이 ‘언론 길들이기’라며 반발한 것도 이런 속사정 때문이다. “가뜩이나 청와대 인사들이 기자들과 접촉하길 꺼리는데, 익명을 전제로 한 취재까지 막겠다면 도대체 어떻게 취재를 하라는 말이냐”고 울분을 터뜨린 것이다.

원활한 취재가 어려운 탓에 청와대 출입기자들이 쓴 기사 중에는 오보(誤報)가 많은 것이 현실이다. 취재 여건은 녹록지 않은데 기사는 써야 하니 정확하지 않은 정보에 의존한 기사가 생산될 공산이 크다. 그나마 다행인 것은 청와대가 새로운 사실을 취재할 때는 “모르겠다”는 답변으로 일관하지만, 오보가 나면 적극적으로 관련 사실을 확인해준다는 점이다.

뒤늦게 ‘해명’ 한다고 법석

‘상대국의 아그레망(주변국 동의)을 받지 않은 상황에서 4개국 대사 임명 사실이 청와대 블로그에 올라온 해프닝에 박 대통령이 격노했다’ ‘연일 계속되는 북한의 도발 위협에 대한 대응상황을 점검하기 위해 박 대통령이 수시로 청와대 지하벙커를 찾는다’ ‘박 대통령이 조만간 재벌 총수들을 불러 경제위기 극복을 위해 협조를 요청할 계획이다’…. 그동안 청와대가 ‘오보’라면서 적극 해명한 기사들이다. 물론 청와대의 이런 해명조차 사실인지 아닌지 믿을 수 없다는 게 기자들의 ‘민심’이긴 하지만, 기자들은 “오보를 내면 청와대가 사실 확인을 해주니 제대로 사실 확인이 안 돼도 그냥 지르자(쓰자)”는 우스갯소리를 주고받는다.

정부 정책의 컨트롤타워 기능을 하는 청와대에는 각 부처의 고급 정보가 모인다. 그러나 이 가운데는 아직 확정되지 않은 정책도 있다. 설익은 정보가 언론을 통해 새나가면 국민에게 혼란을 줄 수 있다는 점에서 청와대는 보안을 중요하게 여긴다.

예를 들어 정부의 부동산 대책처럼 서민경제와 직결된 주요 경제정책이 확정 전에 미리 공개될 경우 시장에 큰 혼란을 줄 수 있다. 따라서 관련 부처에서 공식 발표하기 전까지는 보안을 유지하는 게 맞다. 특히 대북정책이나 대외전략의 경우 국내 문제일 뿐만 아니라 상대국인 북한은 물론 미국, 일본, 중국 등 주변국과의 관계도 고려해야 하는 만큼 명확한 방침이 정해진 뒤 ‘원 보이스(one voice)’를 내는 것이 무엇보다 중요하다.

기자들 역시 이 같은 특수한 상황을 잘 인식하고 있다. 이 때문에 중요한 사안에 대해 청와대가 ‘엠바고’(어떤 기사의 보도를 일정 시간까지 유보하는 것)를 요청하면 이를 받아들인다. 특정 언론이 엠바고를 파기할 경우에는 언론사 간 협의를 거쳐 출입처 출입정지 같은 중징계 처분을 결정하기도 한다.

문제는 이미 공개된 사실에 대해서까지 청와대가 구체적인 설명을 소홀히 한다는 점. 앞서 ‘장면 #3’이 대표적인 사례다. 개성공단 잠정 폐쇄 같은 중차대한 사안에 대해 대통령의 구체적인 발언이 공개됐지만, 청와대에서는 이에 대해 제대로 설명해주는 사람이 없었다. 이 문제를 담당하는 외교·안보라인과도 통화조차 여의치 않았다. 물론 중요한 사안이 불거진 만큼 상황을 파악하고 대책을 마련하느라 각 언론과의 개별 접촉이 불가능하다는 것쯤은 기자들도 충분히 이해한다. 이 때문에 청와대에는 기자들을 한자리에 모아놓고 익명으로 브리핑을 하는 ‘백(back) 브리핑’ 제도가 마련돼 있다.

대통령이 대북정책처럼 온 국민의 관심이 쏠린 중요한 사안과 관련해 발언한 경우라면 정확한 보도를 위해 담당 수석이나 비서관이 10~20분이라도 할애해 보충 설명을 해야 한다. 지금 청와대에선 이런 배경 설명이 거의 이뤄지지 않는다. 이러니 언론의 이른바 ‘작문’이 시작된다. 박 대통령이 대선 후보시절 발표한 대북 공약과 발언, 그동안 여기저기서 주워들은 관계자 코멘트 등을 종합해 대통령 발언의 배경과 의미를 분석한다. 이러다보니 내용은 제각각일 수밖에 없고 그 피해는 고스란히 언론 소비자인 국민에게 돌아간다.

청와대는 왜 이렇게 언론을 기피할까. 정치권 안팎에서는 박 대통령의 철통보안 의식 때문이라는 시각이 우세하다. 박 대통령의 남다른 보안의식은 그가 주요 대선주자이던 ‘잠룡(潛龍)’ 시절로 거슬러 올라간다. 당시 박 대통령을 담당한 새누리당 출입기자의 가장 큰 임무는 그의 일정을 취재하는 것이었다. 정치인은 으레 자신의 대외활동을 언론에 알리고 이것이 보도되는 것을 바란다. 하지만 박 대통령은 달랐다. 유력한 대선주자이자 MB 정권에서 ‘여당 내 야당’ 노릇을 한 때문인지 박 대통령은 자신의 일거수일투족이 밖으로 알려지는 것을 부담스러워했다.

참모들도 대통령 의중 모른다

당시 박 대통령이 누구를 만나는지, 어디로 가는지 일정을 제대로 파악하지 못하면 ‘무능한 기자’로 찍혔다. 이런 상황은 박 대통령이 대선 후보로 본격 등장한 이후에도 계속됐다. 새누리당 비대위원장 시절 공식 발표 이전에 비대위원 명단이 언론에 통째로 보도되자 “촉새가 나불거려서…”라고 한 박 대통령의 발언은 그의 철통보안 의식을 여실히 드러낸다.

박 대통령은 당선 뒤에도 각종 인사와 정책수립 과정에서 보안을 가장 중요시했다. 그 결과 ‘밀봉·밀실 인사’ ‘불통 인수위’라는 비판을 받았다. 대통령직인수위에 등록된 기자는 900명이 넘었다. 대한민국에서 활동하는 언론사 거의 대부분이 인수위를 출입했다고 해도 과언이 아니다. 하지만 48일간의 인수위 활동기간 이렇다 할 ‘단독(보도) 기사는 나오지 않았다. 윤창중 인수위 대변인이 “특종도 낙종도 없다. 내가 인수위 단독기자”라고 했는데, 그의 발언은 어느 정도 사실이 됐다.

대표적인 사례가 아직도 ‘미스터리’로 남아 있는 최대석 인수위원의 사퇴다. 그의 사퇴 소식이 전해진 뒤 기자들이 그 이유를 취재하려 벌떼처럼 달라붙었다. 최 전 위원의 집 앞에서 며칠간 ‘뻗치기’(취재를 위해 대기하는 것)를 하기도 했고, 그의 지인들을 접촉해 사퇴 이유를 취재하기도 했다. 하지만 “대북 접촉과 관련됐을 것”이라는 추측만 나돌았을 뿐 아직까지 명확한 이유는 확인되지 않고 있다.

인수위 시절의 철통 보안은 새 정부 출범 뒤에도 계속되고 있다. 이 때문에 청와대 관계자들은 언론 기피증을 질타하는 기자들의 항의에 “대통령이 보안을 강조하는데 어느 참모가 함부로 입을 놀릴 수 있겠느냐”고 항변한다.

그러나 청와대 참모들이 언론을 기피하는 진짜 이유의 하나는 참모들조차 ‘대통령의 의중’을 제대로 이해하지 못하기 때문이란 분석도 있다. 박 대통령이 강조하는 ‘철통보안’은 설익은 정책이나 확정되지 않은 인선 결과가 미리 새나가서는 안 된다는 것이다. 하지만 이미 발표한 내용에 대해서는 구체적인 설명을 통해 국민에게 자세히 전달하는 게 도리다. 박 대통령도 발표한 정책에 대해서는 적극적인 홍보활동을 펴라고 지시한 것으로 알려졌다. 그럼에도 계속해서 들쑥날쑥한 언론보도가 나오자 박 대통령이 참모들을 향해 “좋은 머리를 가지신 분들이 왜 기자들을 이해시키지 못하느냐”고 반문했다고 한다.

대북 대화 제의 해프닝

3월 4일 청와대에서 대국민 담화문을 발표하는 박근혜 대통령.

대통령이 어떤 생각을 하는지, 무엇을 원하는지 참모들이 제대로 파악하지 못하고 있다는 점은 최근에도 드러났다. 4월 11일 류길재 통일부 장관은 “북한 정부는 대화의 장으로 나오길 바란다”는 내용의 성명을 발표했다. 이 성명은 청와대와 통일부 간 협의가 나온 뒤에 발표된 것으로 알려졌다. 하지만 정작 “이것이 대화 제의냐”는 기자들의 질문에 류 장관은 “대화 제의가 아니다”라는 취지로 답변했다. 또 청와대 대변인이 나서 “대화를 제기했다기보다는 지금 벌어지는 일들을 대화를 통해 풀어야 한다는 의지를 대내외에 천명한 것”이라고 설명했다.

하지만 몇 시간 뒤 박 대통령은 새누리당 의원들과의 만찬 자리에서 “북한과 대화의 일환으로 오늘 류길재 통일부 장관이 성명을 발표한 것”이라며 이것이 ‘대화 제의’라고 밝혔다. 대통령은 공식 성명 발표와 동시에 이미 ‘대화 제의’라고 생각했지만, 주무 장관과 청와대 참모들은 대통령의 이런 의중을 제대로 이해하지 못한 것이다. 사정이 이러한데 어느 청와대 참모가 기자들을 만나 ‘대통령의 의중’을 자신 있게 설명할 수 있을까.

참모들이 대통령의 의중을 제대로 파악하지 못하고 이를 언론에 제대로 설명하지 못하는 이유를 대통령과 같이 일한 기간이 짧거나, 무능하기 때문이라고 치부할 수만은 없다. 참모들과 원활하게 소통하지 않는 대통령에게도 책임이 있기 때문이다.

박 대통령이 정책을 발표할 때 가장 중요하게 생각하는 것이 “이것을 국민이 이해하는가”라고 한다. 하지만 대북 대화 제의와 관련한 해프닝에서 보듯 정작 국민은 고사하고 참모들조차 박 대통령의 의중을 꿰뚫지 못하는 게 현실이다. 이는 단순히 언어 해석의 문제가 아니라 그만큼 박 대통령과 소통을 적게 한다는 것을 의미한다.

기자들이 처음 언론사에 입사하면 가장 자주 듣는 얘기 가운데 하나가 “모르면 물어봐”이다. 처음에는 한심한 질문을 했다가 “그것도 모르냐”는 핀잔을 들을지 모르지만, 모르면서 아는 척 가만히 있는 것이 더 부끄러운 일이라는 의미다. 청와대 참모들이 이런 진리를 모를 리 만무하지만 경직된 청와대 분위기 탓에 대통령에게 핀잔을 들을까 두려워한 나머지 정확한 의미를 되묻지 못하는 것 아니냐는 분석이 많다.

청와대 출입기자들은 엄격한 신원조회 절차를 거쳐 기자증을 발급받는다. 하지만 이를 외부로 가지고 나갈 수는 없다. 과거에 모 언론사 기자가 청와대 출입증을 달고 다니며 불미스러운 일에 개입한 사건이 있어 이런 일을 예방하기 위해서라고 한다. 그만큼 ‘청와대 출입기자’라는 타이틀만으로도 위세를 부리던 시절이 있었다고 한다. 하지만 요즘 청와대 출입기자에게 이런 얘기는 그야말로 전설로 전해오는 ‘호랑이 담배 피우던 시절’ 얘기다.

요즘 청와대 출입기자들은 평일은 물론 주말도 안 가리고 출근한다. 야근도 밥 먹듯이 해야 한다. 하루 대부분을 춘추관에서 보내지만 특종은 고사하고 취재원과의 전화 한 통 하는 것조차 쉽지 않다. 청와대를 출입한다면서 대통령 얼굴 한번 가까이에서 못 본 기자가 대부분이다.

“청와대 출입기자라는 자부심을 가져라”는 소속사의 압박은 날로 더해간다. 과중한 업무에 몸과 마음이 피폐해지지만 누구 하나 챙겨주는 사람도 없다. 그렇다고 과거와 같은 위세를 바라는 기자는 아무도 없다. 다만 “기자들에게 취재를 허(許)하라”는 게 청와대 출입기자들의 유일한 바람이다.