하지만 이처럼 뻔한 이치를 제대로 따르는 사람이 얼마나 될까. 건강은 건강할 때 지켜야 한다고 말은 하지만, 건강할 때는 무관심하다가 건강을 잃고 나서야 비로소 건강의 소중함을 깨닫고 후회하는 사람이 대부분이다. 건강은 재산이나 명예를 어느 정도 얻고 난 다음에 천천히 돌봐도 된다고 생각하기 때문이다.
허리병으로 고생하는 사람들도 마찬가지다. 척추 건강을 지킬 수 있는 각종 예방법이 널리 알려져 있지만, 직접 통증을 겪어보기 전에는 예방에 관심을 갖는 이가 드물다. 그러나 “내 허리는 건강하다”고 자신하며 소홀히 대하는 사이에 우리의 척추는 서서히 병들어간다.
허리 디스크로 내원한 최유환(43)씨도 그런 경우였다. 최씨는 어느 날 갑자기 다리에 쥐가 나더니 다리가 터질 듯이 아파 만지지도 주무르지도 못했다고 했다. 결국 움직이지도 못할 만큼 통증이 심해지자 병원에 온 것. 용접기능사라 대부분의 시간을 쪼그려 앉아 일한다는 그는 아무래도 직업병으로 인한 허리 디스크인 것 같다고 했다. 동료들 가운데 허리 디스크로 고생하는 사람이 많고, 수술 후에도 통증으로 몇 년씩 병원을 오가며 치료를 받는 사람들을 가까이서 봤다는 것. 병원으로 운전하고 오는 동안에도 엉치가 쑤시고 다리가 심하게 땅겼다는데, 계단 한 칸 오르는 것도 힘겨울 만큼 심각한 상태였다.
허리에는 큰 통증이나 장애가 없었지만 엉치 부위가 쑤시고 극심한 다리 통증을 호소하는 것으로 보아 디스크 증상임에 틀림없어 보였다. MRI 촬영을 했더니 역시 요추 4번과 5번 사이의 디스크가 돌출돼 있었다. 또 적외선 체열진단검사 결과 허리 아래쪽과 엉덩이, 왼쪽 다리가 돌출된 디스크에 눌려 파랗게 변해 통증이 극심한 상태임을 알 수 있었다.
자신의 짐작대로 쪼그려 앉아 일하는 직업이 허리 디스크의 주요 발병원인이었다. 쪼그려 앉거나 상체를 구부정하게 숙인 자세를 취하면 척추가 앞으로 굽으면서 디스크는 찌그러진 채 뒤로 밀리게 되고, 이런 자세를 장시간 유지하면 디스크가 척추 바깥으로 돌출되거나 디스크 속의 수핵이 뒤쪽으로 밀리면서 척수신경을 건드려 통증을 유발한다.
퇴행 늦추고 척수 손상 주의해야
흔히 허리 디스크라고 하면 요통을 떠올리지만, 허리 디스크의 주요 증상은 최씨처럼 엉치와 다리 부위 통증이다. 튀어나오거나 파열된 디스크가 척수신경을 눌러 다리 쪽으로 내려가는 좌골신경을 자극하기 때문이다.
노화로 인한 퇴행현상과 허리에 무리를 주는 생활습관이 오랜 기간에 걸쳐 서서히 척추의 기능을 약화시키다가 척수신경을 압박할 정도로 증상이 진행돼서야 통증이 시작되는 게 보통이다. 초기에는 허리만 뻐근하고 묵직하다가 좀 더 진행되면 허리가 결리고 엉치까지 뻐근해지며, 튀어나온 디스크나 터진 수핵이 척수신경을 심하게 압박하면 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발목, 발바닥, 발가락 끝까지 저리고 땅기면서 시린 통증이 나타난다. 그 정도가 심해져 척수신경을 전반적으로 압박하면 하반신 마비가 나타나기도 한다.
보통 허리보다 다리가 먼저 아프고 저리면 관절염이나 혈액순환장애를 의심하기 쉬운데, 이러한 질환은 양쪽 다리가 모두 아픈 반면 디스크로 인한 좌골신경통은 한쪽 엉치와 다리에만 통증이 나타나는 경우가 대부분이다. 또 서 있거나 걸을 때보다 의자에 앉아 있을 때 요통이 심해지고 허리를 뒤로 젖힐 때는 괜찮은데 앞으로 구부릴 때마다 다리가 땅기면서 요통이 심해진다.
간혹 허리를 삐끗해서 허리 디스크에 걸렸다는 환자도 있는데, 이런 경우도 디스크가 이미 퇴행됐기 때문에 일어나는 것이다. 웬만한 충격이 가해져도 디스크가 건강하면 돌출되거나 파열되는 일은 드물다.
그러므로 허리 디스크를 예방하려면 퇴행현상을 늦추고 척수 손상을 당하지 않도록 주의해야 한다. 젊다고 안심해서도 안 된다. 건강한 디스크라도 지속적으로 자극을 가하고 스트레스를 주면 젊은 나이에도 퇴행현상이 진행된다. 일상생활에서 올바른 자세를 취하고, 무거운 물건을 드는 것을 피하며, 앉아서 일하는 시간이 많은 직장인은 한 시간에 한 번은 자리에서 일어나 허리 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 또 꾸준한 운동으로 허리 주변 근육을 튼튼히 해줘야 한다. 허리를 튼튼하게 해주는 대표적인 운동은 걷기다. 걷기운동은 척추·무릎 관절·물렁뼈 등에 충격을 주지 않고 허리 근육을 강화해준다.
이미 허리 디스크로 고통을 겪고 있다면 가능한 한 빨리 전문의와 상담한 후 치료를 받아야 한다. 치료에 적극적으로 임할수록 경과가 달라질 수 있기 때문이다. 허리병이라면 무조건 수술을 해야 한다는 편견과 두려움 때문에 병을 방치했다가 못 견딜 정도가 되어서야 병원을 찾는 이가 많다.
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최근에는 다양한 비수술 치료법이 등장해 수술하지 않고도 좋은 결과를 얻을 수 있다. 그중 대표적인 방법이 신경성형술이다. 국소마취를 하고 지름 1~2㎜의 특수 카테터(가는 관)를 통증 부위까지 삽입해 통증의 직접적인 원인을 없애주는 시술법이다. 시술시간도 20분 정도로 짧으며, 시술 후 1시간 정도만 안정을 취하면 입원하지 않고 바로 귀가할 수 있다. 또한 전신마취를 하지 않아 고령은 물론 당뇨, 혈압 등 만성 질환에 관계없이 시술할 수 있다. 비수술 요법이므로 절개를 하지 않아 흉터도 거의 남지 않는다.
