• 검찰에 ‘시범 케이스’로 포스코건설 던져줘
• 한 달 끈 ‘국가적 수사’에 고작 상무·전무 구속
• 지루한 압수수색…업계에 ‘공포와 피로’ 확산
• 부패 척결인가, ‘손봐주기’ 정치쇼인가

포스코는 사람들 마음속에 ‘국민기업’으로 자리 잡고 있다. 포항제철은 ‘조국 근대화’의 상징이었다. 포항제철이 이끈 철강산업은 대한민국 경제발전의 초석이 됐다.

박근혜 대통령은 지난해 3월 독일에서 “돌아가신 아버지께서 여기 오셔서 아우토반이라든가 제철소를 보면서 고속도로와 제철소를 구상했다”고 말했다. 1965년 한일협정 타결 후 일본은 한국에 대일청구권자금 5억 달러를 제공했다. 박정희 전 대통령은 이 중 24%인 1억2000만 달러를 포항제철에 투입했다. 36년 일제강점기 희생의 대가로 받은 돈이 이 회사의 주춧돌이 된 것이다. 박 전 대통령은 1970년 기공식의 발파 스위치를 누를 때부터 1979년까지 포항제철을 13번 찾았다.

“뭔가 산만하게 진행”

요즘 검찰은 포스코 수사에 열을 올리고 있다. 이완구 총리가 3월 12일 선언한 ‘부정부패 척결’의 시범 케이스 격이다. 과거에도 포스코에 대한 검찰 수사는 간간이 있었다. 그러나 포스코 본사부터 포스코건설, 그룹 전체 인수·합병까지 전반적으로 ‘탈탈’ 터는 것은 이번이 처음이다. 포스코에 대한 국민 정서를 감안할 때 이 회사가 대대적 수사를 받는 것이 정치적으로 긍정적 효과를 거두는 것만은 아니다. 그러나 박근혜 정부와 검찰은 사정 정국을 여는 첫 대상으로 포스코를 택했다.

3월 13일 서울중앙지검 특별수사2부(부장 조상준)가 인천 송도 포스코건설 본사를 압수수색한 것이 시발점이었다. 수사는 그 후 한 달 넘도록 계속됐다. 국내외 미디어에도 대서특필돼 그야말로 ‘국가적 수사’가 돼버렸다.



그런데 지금까지 결과는? 고작 상무·전무급 임원, 납품업체 사장을 구속한 정도다. ‘산 중턱’도 넘지 못한 느낌이다. 그사이 검찰은 납품업체들을 띄엄띄엄 지루하게 압수수색했다. 철강업계 내 공포와 피로의 확산을 방치하는 식이었다. 포스코 수사를 지켜보는 검사들조차 “권력비리 수사나 대기업 대상 특별수사는 짧고 신속하게 하는 게 원칙인데 포스코 수사는 뭔가 산만하게 진행된다”고 평가할 정도다.

수사 진행과정을 보면 이런 평가가 나오는 이유를 알 수 있다. 2월 26일 국회에서 새누리당 이종진 의원이 포스코건설의 베트남 비자금 의혹을 묻자 이 총리는 “사실이라면 우리 사회의 심각한 부패 문제를 단적으로 보여주는 것으로 비리·횡령 등 위법이나 탈법이 있을 경우 법에 따라 엄정하게 조치하겠다. 관계 기관에 즉각 사실을 조사하도록 지시를 내렸다”고 말했다.

마치 질문을 기다렸다는 듯이 이 총리는 ‘심각’ ‘부패’ ‘비리’ ‘위법’ ‘엄정’ ‘즉각’ 같은 강한 단어들로 포스코건설에 융단폭격을 했다. 질문자인 이종진 의원은 박근혜 대통령으로부터 지역구(대구 달성)를 물려받은 친박계 의원이다.

그러나 이후에도 한동안 검찰은 ‘빠릿빠릿’ 움직이지 않았다. JTBC가 3월 3일 ‘포스코 비자금 의혹…검찰 계좌추적’이라고 보도했고, ‘세계일보’가 3월 4일 ‘포스코건설 사건 특수부 배당해 수사 착수’라고 보도했지만 검찰은 되레 “포스코건설에 대한 수사에 착수한 바 없다”고 부인했다.

얼마 뒤인 3월 12일 이 총리는 ‘부정부패 척결’ 대국민담화를 발표했다. 그는 이 자리에서 주된 테마로 자원외교, 방위사업 비리와 함께 ‘대기업 비자금 의혹’이라고 다시 포스코건설 비자금 의혹을 족집게처럼 집어서 언급했다.

이렇게 총리가 ‘포스코건설을 수사해야 한다’고 말하고, 언론이 보도하고, 검찰이 부인하고, 총리가 다시 ‘수사해야 한다’고 말하는 과정이 반복됐다. 총리 담화 다음 날 검찰은 포스코건설을 압수수색했다. 사실상 총리의 하명에 떠밀려 수사한 모양새가 돼버렸다.

이런 과정 때문인지 검찰 관계자는 포스코건설의 베트남 비자금 사건을 수사하면서도 “이 사건 말고도 포스코의 국내 사업 관련 비리를 내사한다”는 말을 아끼지 않았다. ‘총리 때문에 베트남 비자금 사건을 수사하지만 우리가 하고 싶은 수사는 정작 따로 있다’는 이야기였다.

“총리가 난데없이 해먹었다”

심지어 검찰 내부에선 “검찰은 나름대로 내사를 착착 진행해왔는데, 총리가 난데없이 끼어들면서 검찰 수사를 ‘해먹어’ 버렸다”는 말도 돈다. 한 관계자는 “검찰 업무가 정치권에 철저히 이용된 것”이라고까지 말한다. 이 무렵 20%대를 찍던 박 대통령의 지지율은 다시 40%를 향해 상승곡선을 그렸다.

포스코건설 압수수색 나흘째인 3월 17일 검찰은 협력사인 부산의 H건설을 압수수색했다. 포스코가 추진한 국내외 사업의 오랜 동반자인 이 회사는 해외 비자금 조성 창구로 의심받았다. 나아가 포스코의 국내 사업 전반에 대한 수사도 시작됐다.

검찰은 특히 포스코 주변에 폭넓은 인맥을 가진 이 회사 이모(57) 회장을 핵심 수사 대상에 올렸다. 서울대 법대 출신 이 회장이 비자금 조성 경위와 용처를 소상히 알 뿐 아니라 정준양 전 포스코 회장, 이명박 전 대통령의 형 이상득 전 의원, 이 전 대통령의 측근인 박영준 전 지식경제부 2차관과의 다리 구실을 했을 가능성이 높다고 봤다. 그러나 이 회장 측은 “이 전 의원과 박 전 차관 등은 만나본 적도 없는 사람이고 정 전 회장은 먼발치에서 본 적이 있을 뿐”이라며 의혹을 부인했다.

이 무렵 검찰 주변에서 풍미한 ‘관전 포인트’는 ‘과연 정동화 전 포스코건설 부회장, 정준양 전 포스코 회장, 박영준 전 차관, 이상득 전 의원을 잇는 연결고리가 있을까. 있다면 검찰이 그걸 캐낼 수 있을까’였다.

그러나 베트남 비자금 수사 한 달이 넘도록 검찰 수사는 정동화 전 부회장에게조차 이르지 못했다. 정 전 부회장과 정 전 회장과의 연결고리 같은 것은 당연히 나오지 않았다.

종으로 횡으로 오락가락

검찰은 또 다른 납품업체를 뒤적거렸다. 3월 21일경부터 납품업체 D건설의 계좌를 추적했다. D건설의 오너인 배모(60) 회장은 대구·경북지역 유력 언론사 회장으로 정·관계에 인맥이 넓다는 평가를 받는다. 이에 대해 D사 측은 “포스코 공사를 수주했다 큰 적자를 본 뒤 포스코를 상대로 400억 원대 손해배상 소송을 진행하고 있다. 포스코 관련 의혹과 무관하다”고 반박한다.

3월 25일 검찰은 베트남 비자금 중 일부가 베트남 법인장 박모(52) 전 상무를 거쳐 포스코건설 최모(53) 전무에게 전달된 정황을 포착해 최 전무의 자택 등을 압수수색했다. 28일엔 정 전 부회장의 집을 압수수색했고, 이어 정 전 부회장의 중학교 동창인 납품업체 사장 장모(64) 씨의 사무실 등도 압수수색했다. 치밀한 계획에 따른 동시다발 압수수색과 신속한 윗선 캐기는 과거 특수부 수사의 전통이었다. 그러나 이번 포스코 수사는 조사를 하다가 진술이 나오면 나오는 대로 따라가면서 종으로도 횡으로도 가는 오락가락 수사였다.

압수수색 릴레이는 계속 이어졌다. 4월 7일엔 코스틸, 코스틸홀딩스, 이 회사 박모(59) 회장의 자택 등을 압수수색했다. 포스코건설 해외 비자금 조성 의혹에서 시작된 검찰 수사가 포스코 그룹 전반으로 확대되는 신호탄이었다. 검찰 핵심 관계자는 그간의 희한했던 수사 과정의 비밀을 실토했다.

“코스틸은 대검이 지난해부터 내사해왔다. 우리가 하고 싶었던 진짜 포스코 수사다. 포스코건설의 베트남 비자금 사건은 총리의 잇단 발언으로 갑자기 끼어든 수사다. 포스코 본류 수사를 하고 있었는데 총리가 ‘포스코건설’이라는 엉뚱한 아이템을 갖고 끼어드는 바람에 언론에 포스코 수사를 한다고도, 안 한다고도 할 수 없는 상황이 됐다. 정치권과 기자들 사이에 낀 검찰의 고충을 알아달라.”

검찰 수사는 이렇게 포스코건설 베트남 비자금의 국내 사용처 수사와 함께 코스틸 등 포스코의 다른 국내 사업 의혹들로 사방팔방으로 뻗어나가는 듯하다. 베트남 비자금으로 정 전 회장에게 칼끝을 겨누는 동시에 정치권 연결고리가 될 만한 국내 납품업체를 치는 전략인 것이다. 2000년 민영화 후 뚜렷한 ‘오너’가 없는 포스코는 주요 납품업체들과 독특한 관계를 맺어왔는데 이것이 포스코의 ‘약한 고리’로 알려졌다.

오래전부터 포스코엔 ‘거물급’ 납품업체 사장들이 포스코 경영진만큼이나 사내외에 영향력을 행사했다고 한다. 주요 납품업체엔 포스코 출신 인사나 정치권과 친분관계가 깊은 인사가 포진했다. 한 전직 포스코 임원은 “주인이 없다보니 포스코의 최고경영자가 되려면 정치권의 힘이 필요하다. 이를 위해 그동안 거래한 거물 납품업체의 힘을 빌려야 한다는 얘기를 들었다”고 말했다. “꼬리가 몸통을 흔든다”는 이야기도 나온다고 한다.

검찰이 거물 납품업체들을 수사 대상으로 찍은 것도 이런 이유에서다. ‘원래 하고자 했던 수사’라는 코스틸 수사도 같은 맥락이다. 코스틸은 포스코에서 슬래브(강판 소재로 쓰이는 철강 반제품)를 사들여 철 가공품인 선재나 철근 등을 만드는 국내 철선 시장점유율 1위 업체다. 이 회사 박재천(59) 회장은 재경 포항고 동문회장을 지냈고 정준양 전 포스코 회장과도 친분이 깊은 것으로 알려졌다. 검찰은 코스틸에서 조성된 비자금이 포스코 ‘윗선’으로 흘러갔을 가능성이 있다고 보고 자금 흐름을 추적 중이다. 검찰이 눈여겨보는 것은 철강업계뿐 아니라 정·관계, 언론계, 연예계 등을 넘나드는 박 회장의 폭넓은 인맥이다. 박 회장은 1980년대부터 재경 포항고 동문회장을 맡는 등 영향력을 쌓아왔다. 정치권에서는 “박 회장이 정준양 전 회장과의 친분을 과시하고 다녔다”는 이야기가 돈다.

“원래 하고자 했던 건…”

특히 박 회장은 2000년대 중반 이상득 전 의원의 보좌관이던 기업인 김모(57) 씨를 코스틸엠엔씨(현 코스틸홀딩스)의 자회사에 상무로 영입한 뒤 김씨가 만든 친목모임 ‘팍스코리아나21(새정치민주연합 문희상 의원이 활동했던 같은 이름의 사단법인과는 무관)’의 회장을 지내며 정치권 인사들과 친분을 쌓아온 것으로 알려졌다. 이 모임에는 이명박 전 대통령(당시 서울시장)을 비롯해 정운찬 전 국무총리(당시 서울대 총장) 등이 강연자로 초빙되기도 했다. 당시 모임에 참여했던 한 인사는 “박 회장과 김씨가 주도적으로 강연자를 섭외했고 회원을 모았다”고 회상했다.

이 모임에는 나중에 ‘BBK 의혹 특검 수사팀’에 임명된 A 변호사와 국회사무처 전문위원 이모 씨, 박모 국립대 교수, 중견 탤런트 조모 씨 등 60여 명이 참여한 것으로 전해졌다. 코스틸 수사가 MB 정권으로 이어질 수 있다는 관측이 나오는 것도 이 때문이다. 검찰은 우선 박 회장이 포스코로부터 슬래브를 사들이는 과정에서 거래 기록을 꾸며 비자금을 조성했다는 의혹을 규명한 뒤 정관계 로비 가능성에 수사력을 모을 방침이다. 이와 관련해 이상득 전 의원 측은 “박 회장과 같이 행사에 참석했을지는 몰라도 개인적으로 아는 사이는 아니다”라고 밝혔다.

포스코가 ‘1호 사정 대상’이 된 이유에 대해 청와대 핵심 관계자는 박 대통령의 포스코에 대한 애정과 실망으로 설명한다.

“박 대통령은 아버지에 대한 추억과 함께 국가경제를 일으켜 세운 포스코에 강한 애착을 가지고 있다. 그런 포스코가 부실 기업이 되는 것은 절대 지켜보지 못한다. 그래서 정준양 전 회장을 바로 내쫓지 않고 1년 동안 경영을 정상화할 기회를 준거다(정 전 회장은 박근혜 정부가 2년차에 접어들 무렵인 2014년 3월까지 포스코 회장을 지냈다). 포스코를 이렇게 내버려 둘 수 없다는 대통령의 절박함이 검찰의 수사 대상 선정에 반영된 게 아닐까 생각한다.”

박 대통령은 과거 아버지와 함께 세 차례, 국회의원이 돼서 세 차례 포스코를 방문했다. 포스코가 ‘박태준 신화’를 강조하면서 아버지의 업적을 상대적으로 소홀히 취급하는 데에 불편한 마음이 있었던 것으로 알려졌다. 그 영향인지는 알 수 없지만 박 대통령 집권 후 포항에 있는 포스코역사관에서 박정희 전 대통령 관련 전시물이 양적 질적으로 늘었다.

몇몇 여권 인사에 따르면 정준양 전 회장 재임 시절 포스코는 경영상황이 급격히 나빠졌다. 정 전 회장은 재임(2009년 2월 말~2014년 2월) 5년간 국내 계열사 48개사를 늘렸다. 그런데 이 중 무려 46%에 해당하는 22개사가 부실 기업인 것으로 분석됐다.

온라인매체 재벌닷컴이 이들 계열사 48개사를 조사한 결과, 22개사가 부채비율(부채/자본) 200% 이상이었다. 통상 비(非)금융권 회사는 부채비율이 200%를 넘으면 부실 기업으로 본다. 일부 계열사는 포스코에 편입된 뒤 부실이 더 심화됐다. 고순도 페로망간(합금철의 일종) 제조업체인 포스하이메탈이 대표적이다. 정 전 회장이 2009년 10월 동부그룹과 함께 세운 이 회사는 부채비율이 2009년 4.6%에서 2013년 3855.5%로 급격히 늘었다.

포스코LED는 정 전 회장이 발광다이오드(LED) 조명 사업에 진출하겠다며 2010년 10월 설립한 회사다. 이 회사의 부채비율은 2013년 706.0%까지 치솟았다. 고순도 알루미나 전문업체인 포스하이알(2012년 2월 설립)도 부채비율이 2012년 227.5%에서 2013년 265.7%로 늘었다. 철강업계 관계자는 “정 전 회장이 사업 영역을 확대하기 위해 여러 신규 사업에 손댔는데 관련 회사들이 시장 불황이나 공급 과잉의 영향으로 점점 부실해졌다”고 했다.

정 전 회장은 부실 기업을 과도하게 비싼 가격에 사들이기도 했다. 그는 부도 직전인 성진지오텍(조선·해양플랜트 부품 업체)의 지분 40%를 2010년 6월 시장가보다 비싼 1600억 원에 인수했다. 이후 포스코 계열사인 포스코플랜텍은 성진지오텍과 합병한 탓에 동반 부실에 빠져 지난해 포스코와 포스코건설로부터 2900억 원을 증자받았다. 성진지오텍 인수를 놓고 여러 의혹이 나오는 건 물론이다.

총 180억 원을 들여 2010, 2011년 각각 인수한 나인디지트와 리코금속도 의혹의 대상이다. 인수 직전 리코금속은 자본잠식 상태였고 나인디지트의 부채 비율은 1313.2%였다.

포스코의 계열사를 급속하게 늘린 정 전 회장은 정리도 급하게 했다. 총 38곳을 정리했는데 이 중 24개사는 자신의 재임 기간 중 늘린 계열사였다.

“조용하고 신속히 해라, 제발”

검찰 수사가 기약 없이 늘어지면서 포스코 내부에선 우려와 탄식이 나온다. 일부 직원들은 “세계 철강 경기가 좋지 않다. 중국 저가 철강업체들과의 생존경쟁이 치열하다. 반면, 정준양 전 회장 때의 부실로 회사의 면역력은 떨어졌다. 여기에 검찰 수사까지 겹쳐 포스코 자체가 주저앉는 건 아닌지 모르겠다”고 말한다.

포스코의 한 직원은 “베트남 비자금 수사가 국내외 언론에 크게 보도되면서 국제시장에서 ‘뇌물 뿌리는 기업’으로 인식된다. ‘세계 최고 철강회사’라는 브랜드 이미지가 손상됐다. 해외 사업 관련 계약을 앞둔 게 한두 건도 아닌데 회사의 손발이 묶였다”고 말했다.

다른 직원은 “검찰은 성역 없이 수사해 잘못한 사람은 지위고하를 막론하고 처벌하라. 단, 속전속결로. 수사가 길어지면서 회사가 골병든다”고 했다.

포스코 협력업체가 많은 대구·경북 지역 산업계의 한 관계자는 “언제 누가 압수수색을 당할지 모른다. 지역 업계에 위축된 분위기가 팽배하다”고 했다.

‘실세 개입설’이 쳇바퀴처럼 반복되는 걸 근본적으로 막아야 한다는 이야기도 나온다. 2000년 산업은행이 포스코 지분 36%를 매각하면서 정부는 포스코의 경영에 관여하지 못한다. 그러나 정권의 실력자들은 포스코를 전리품처럼 여겨 회장 인사를 주물렀고 이권을 챙겼다.

검찰 수사의 장기화는 포스코의 주가 하락에 직접적 영향을 미친다. 3월 30일 포스코 주가는 ‘52주 신저가’를 기록했다. 덩달아 시가총액 순위도 지난해 말 5위에서 이날 9위로 떨어지는 굴욕을 당했다. 포스코의 한 주주는 인터넷 주식 게시판에 “검찰 수사 조용히 신속히 해라. 언론에 떠들지 말고. 제발 부탁한다. 포스코 주주는 거지 된다”고 썼다.

그러나 검찰 수사가 이 주주의 바람대로 될지는 불투명하다. 지금까지 수사팀이 보여준 실력으로 볼 때, 포스코 수사는 앞으로도 상당히 오랫동안 시간을 끌다 태산명동서일필(泰山鳴動鼠一匹 )로 끝날 가능성도 있다. 이런 상황에 이완구 총리나 검찰은 눈 하나도 깜짝 않을 지 모른다.