• ‘추신수 일기’ ‘류현진 일기’를 네이버에 연재하는 스포츠 칼럼니스트 이영미 씨가 이달부터 내로라하는 전·현직 스포츠 스타들의 숨은 뒷이야기를 소개하는 ‘스포츠ZOOM 人’을 연재한다.

5월4일 대구구장에서 의미 있는 기록이 탄생했다. 삼성의 수호신 임창용(38)의 한일 통산 300세이브 대기록이 그것이다. 1995년 해태(현 KIA)에 입단한 임창용은 2007년까지 해태와 삼성을 거치며 168세이브를 기록했고, 2008년부터 2012년까지 일본 야쿠르트 스왈로스에서 128세이브를 기록했다. 올 시즌 전까지 한일 통산 296세이브를 기록한 그는 메이저리그가 아닌 삼성으로 복귀해 300세이브를 올리게 된 것이다.

‘돌직구’ 오승환이 떠난 자리에 ‘뱀직구’ 임창용이 바통 터치를 했다. 삼성의 든든한 마무리 투수로 자리매김하며 최적의 투구 밸런스를 선보이는 임창용을 ‘스포츠ZOOM人’에서 만나본다.

5월 초, 대구구장에서 마주한 임창용은 여전히 어색한 미소를 지었다. 불과 두 달 전까지만 해도 미국 애리조나 스프링캠프에서 시카고 컵스 소속 선수로 시범경기를 뛰며 메이저리그 진출을 애타게 갈망하던 그였다. 그러나 간절한 바람과 달리 메이저리그가 아닌 마이너리그행을 통보받았고, 단 하루도 마이너리그에 있는 건 의미가 없다고 말했던 그는 ‘어쩔 수 없이’ 삼성으로 복귀하게 된다. 상황이 이렇다보니 세상에서 가장 편한 친정팀으로의 복귀가 그는 불편할 수밖에 없었고, 메이저리그 문턱을 넘지 못하고 돌아온 현실이 씁쓸하기 그지없었던 것이다.

“내 운이 여기까지인가보다 싶었다. 2002년부터 메이저리그 무대를 밟기 위해 갖은 노력을 다 기울였는데, 우여곡절 끝에 그곳에 도달해선, 또다시 온갖 풍파를 겪었고, 결국엔 아무 소득 없이 돌아올 수밖에 없었다. 그러다보니 처음 삼성행이 결정됐을 때는 마음이 썩 좋을 수만은 없었다.”

임창용은 인터뷰 때마다 자신의 운명에 대한 얘기를 끄집어내곤 한다. 야구선수로 이름을 알리기 시작하면서 그는 평탄한 길을 걷지 못했다. 야구사와 개인사 모두 꼬일 대로 꼬였고, 일본으로 진출하기 전까지만 해도 해마다 스토브리그의 핫이슈로 떠오른 뉴스메이커였다. 그런 자신의 과거가 메이저리그에서도 ‘불운’으로 이어지면서 손대면 잡힐 듯했던 메이저리그 마운드를 눈으로만 품고 돌아오는 심경은 착잡하기만 했을 것이다.



“시간이 필요했다. 삼성의 마운드가 싫은 게 아니라 메이저리그에 도전만 하고 그냥 돌아왔다는 자괴감, 상실감을 극복하기 위해선 어느 정도 마음 정리할 시간이 필요했다. 그래서 2군에 머물렀고, 2군 선수들과 함께 훈련하면서 메이저리그를 떠나보내려고 노력했다.”

임창용은 4월 11일 대구 SK전을 앞두고 1군에 등록됐다. 이날 복귀 후 처음으로 대구구장 마운드에 선 임창용. 그는 삼성 팬들이 운동장이 떠나갈 듯이 ‘임창용’을 외치는 소리를 들었고, 잠시 울컥했다고 한다.

“묘하더라. 잠시 잊고 있던 함성이었다. 관중석의 거의 모든 팬이 내 이름을 부르고 있었다. ‘아, 내가 한국에 오긴 왔구나’ 싶었다. 오랜만에 들리는 내 이름이었다. 미국에선 어느 누구도 내 이름을 부르지 않았기에, 처음에는 생경했고, 그 다음에는 기분이 점차 좋아졌다. 그리고 고마웠다.”

시카코 컵스와의 악연

2월 애리조나에서 임창용을 만났을 당시, 임창용은 실낱같은 희망을 붙잡고 있었다. 임창용은 초청 선수 신분으로 메이저리그 스프링캠프에 진입했다. 스프링캠프에 있는 동안 빅리그 로스터에 들어가야 하는 상황이었다. 스프링캠프에 모인 선수는 모두 66명. 그중 투수는 35명이다. 투수 중 기존의 메이저리그 선수를 제외하면 남은 선수는 25명. 25명이 비어있는 두 자리를 놓고 치열한 경쟁을 벌이는 중이었다.

초청 선수 신분으로 메이저리그 개막전 25인 로스터에 포함되기란 하늘의 별 따기나 다름없었다. 임창용도 그 사실을 잘 알고 있었다. 하지만 ‘혹시나’ 하는 기대감이 그를 계속 자극했다. 그러면서도 개막전 로스터에 들어가지 못한다면 다른 팀으로 이적을 해서라도 메이저리그에 남고 싶었다.

시카고 컵스는 결국 임창용에게 마이너리그행을 통보했다. 하지만 임창용이 마이너리그행을 수용할 수 없다는 태도를 취하자, 그를 애타게 기다리는 삼성 라이온즈와 직접 연락을 취해 높은 이적료를 받고 임창용을 돌려보내는 방안을 택했다. 임창용으로선 억장이 무너질 수밖에 없는 노릇이었다.

“내가 삼성으로 온 것은 내 의지가 아니었다. 나의 권리를 가진 시카고 컵스에서 방출하자마자 미리 연락을 취했던 삼성으로 돌려보내는 방안을 택한 것이다. 그것은 이적료를 챙기는 동시에 메이저리그의 다른 팀으로 보내고 싶지 않다는 컵스의 확고한 생각을 보여준 대목이었다. 컵스에 심한 배신감을 느꼈다. 하지만 내가 할 수 있는 게 아무것도 없었다. 그저 숙소에서 짐을 챙겨 하루빨리 미국을 떠나야만 했다. 미련과 아쉬움이 많이 남은 스프링캠프였다.”

임창용은 2012년 12월 계약금 10만 달러와 함께 시카고 컵스와 2년간 최대 500만 달러(약 54억 원)에 스플릿 계약을 맺었다. 팔꿈치 수술을 받고 재활 훈련을 하던 임창용은 애리조나 루키리그에서부터 시작해 싱글 A, 하이싱글 A, 더블 A, 트리플 A까지 단계를 밟아 올라갔다. 마이너리그 경기에선 22와 3분의 1이닝 동안 13피안타, 4실점, 평균 자책점 1.61을 기록했다. 시카고 컵스 구단에서는 확대 엔트리제가 시행된 2013년 9월 5일 임창용을 메이저리그로 승격시켰다.

산전수전 다 겪은 1976년생 한국의 야구선수가 열일곱, 열여덟 살 먹은 선수들을 상대하며 마이너리그를 전전한 그 시간은 임창용의 야구사에 진한 자국을 남겼다.

“마이너리그 팀이 있는 지역이 대부분 도시가 아닌 시골이다. 원정경기를 하려 이동하려면 직항이 없어 비행기를 타고 도시로 나왔다가 다시 시골로 향하는 비행기를 타야 했다. 아이오와 컵스에선 원정 가려면 무조건 새벽 4시에 출발했다. 고단한 삶이었지만, 그 나름 재미도 있었다. 하이 싱글A가 있는 플로리다에선 쉬는 날 파도타기를 하며 시간을 보냈다. 한 번은 앨라배마로 원정을 갔다가 우연히 한국 식당을 발견했는데 3일 동안 삼계탕과 김치찌개 등을 먹으면서 행복했다. 삶이 참으로 단순해지더라. 야구하고 쉬고 먹고 이동하고…. 미국의 넓은 땅덩어리를 온몸으로 느끼면서 여러 지역을 돌고 돌았다. 내 인생처럼.”

루키리그에서 만난 상대 팀의 코치나 감독의 연령대가 임창용과 비슷했다고 한다. 임창용이 야구장에 나가면 상대 팀 선수들은 그를 선수가 아닌 코치로 알고 인사를 했다. 일본 리그에서 다섯 시즌을 뛰며, 128세이브와 방어율 2.09를 기록한‘미스터 제로’가 루키리그에서 어린 선수들을 상대로 공을 던지는 장면은 쉽게 그림이 그려지지 않는다. 그러나 목표가 있었기에 그조차 색다름으로 품었고, 새로운 도전으로 포장했다.

잘못된 계약

2013년 9월 8일. 임창용은 이날을 결코 잊을 수가 없다. 시카고 컵스의 홈구장인 리글리필드 마운드에 처음으로 오르며 한국인으로는 14번째 메이저리거의 탄생을 알렸다. 밀워키전에서 3-4로 뒤진 7회 초에 등판, 3분의 2이닝 1피안타 1볼넷 무실점을 기록했다. 최고 구속은 93마일(150km), 14구를 투구(스트라이크 7개)했다.

임창용은 이날 등판을 앞두고 당시 에이전트와 시카고 컵스, 그리고 선수가 미묘한 신경전을 벌였다고 말했다.

사연인즉 임창용은 구단과의 2년 계약 중, 1년을 마이너리그에서 보내면 2년째에는 자동으로 메이저리그에 오르는 것으로 이해했는데, 나중에 알고보니 에이전트가 구단과 맺은 계약은 1+1년이었고, 남은 1년은 자동으로 빅리그로 올라가는 게 아닌, 구단의 선택에 따른다는 내용이었다는 것.

“루키리그부터 시작해 오로지 한곳만 보고 모든 고생을 감수하며 달려왔다. 그리고 빅리그 데뷔가 바로 눈앞에 있었다. 그런데 에이전트의 이해할 수 없는 행동으로 인해 빅리그 데뷔에 빨간불이 켜졌고, 구단은 계약서를 제시하며 우리를 압박했다. 시즌이 얼마 남지 않은 상황에서 단 한 번이라도 빅리그 마운드에 서보고 싶은 욕심 때문에 구단의 제안을 따랐고, 구단은 수정된 계약서를 다시 가져와서 그곳에 사인을 하라고 요구했다.”

임창용은 수정된 계약서에 사인했고, 마침내 9월 8일 밀워키전에 등판할 수 있었지만, 계약 문제로 마음이 복잡한 터라 메이저리그 데뷔를 마음껏 즐길 수 없었다고 말했다.

2013년 시즌을 메이저리그에서 마친 임창용은 이후 구단과 마이너리그 계약을 다시 맺었고, 그즈음 당시의 에이전트와 결별 수순을 밟게 된다. 임창용의 일본행을 도왔던 박유현 씨였다. 5년 넘게 인연을 맺었지만, 마지막은 서로 상처만 안은 채 안타까운 이별을 해야 했다.

선동열과의 불화

임창용의 메이저리그 도전사는 12년 전인 2002년으로 거슬러 올라간다. 임창용은 삼성 소속이던 당시 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 거쳐 메이저리그 진출을 노렸다. 하지만 입찰금액이 기대에 못 미친 65만 달러에 그치자 스스로 도전을 포기했다. 이후 2007년까지 한국에서 활약하며 13년간 통산 104승66패 168세이브를 기록했다. 2007년 12월 일본 야쿠르트 스왈로스와 계약을 맺으며 그의 첫 해외 생활이 시작되었다. 계약 기간은 2년에 구단 옵션 1년이 포함됐고, 연봉은 2008년 30만 달러로 시작해서 다음 해에는 50만 달러를 받는, 다소 복잡한 계약을 맺었다. 임창용이 한국에서보다 적은 금액을 받고 해외 진출을 감행한 데에는 당시 삼성 라이온즈 감독을 맡았던 선동열 감독과의 불화설도 한몫했다.

“2005년 팔꿈치 통증을 느끼면서도 팀에서 요구할 때는 핑계 대지 않고 등판했다. 하지만 부상 탓에 공을 제대로 던질 수 없었고, 이런 내 모습에 실망한 선동열 감독이 인정사정없이 엔트리에서 바로 제외하더라. 그래서 바로 미국으로 건너가 LA 조브클리닉의 조브 박사로부터 팔꿈치인대접합수술을 받았다. 재활을 겸한 2군 생활 동안 인생 공부를 많이 했다. 선 감독이 엔트리에서 제외해주신 덕분에 팔꿈치 수술을 받았고, 2군에 머물며 내가 가야 할 길을 고민할 수 있었으며, 일본 야쿠르트와 헐값으로라도 계약을 맺은 것이다. 한국에선 더 이상 내가 설 곳이 없다고 생각했다. 그때 한국을 떠나지 못했다면 지금의 임창용도 없었다. 당시 한국 언론에선 내가 30만 달러에 야쿠르트와 계약을 맺었다고 하니 걱정과 비난 섞인 기사를 쏟아냈다. 하지만 난 자신 있었다, 실력으로 인정받은 뒤 2년 후에는 더 많은 몸값을 받아낼 자신이. 결국에는 그렇게 되지 않았나.”

사실이었다. 그는 2년 후에 야쿠르트와 3년, 209억 원의 계약을 맺게 된다. 삼성에서 퇴물 취급을 받다시피 했던 선수가 일본으로 건너가 2년 만에 200억 원대의 재계약에 성공했다는 사실은 말 그대로 ‘인생역전’이었다.

임창용은 첫 시즌부터 시속 160㎞에 육박하는 강속구로 돌풍을 일으키며 일본 프로야구 최고의 마무리투수로 발돋움했다. 특히 속구가 뱀처럼 휘어 들어온다고 해서 ‘뱀직구’라는 별명까지 얻었다. 일본에서 5시즌 동안 11승13패 128세이브 평균 자책점 2.09를 기록했다. 임창용은 2012년 7월 일본에서 또다시 팔꿈치 인대접합수술을 받았다. 그리고 재활 중 메이저리그 도전을 선언했다.

“이상하게 팔꿈치 수술만 받으면 생활터전을 옮기게 됐다. 삼성에서도 수술 후 일본으로 건너갔고, 미국 구단 계약도 일본에서 수술받은 후 맺은 것이다. 모두가 어려울 것 같다고 말할 때 나는 도전을 선택했다. 모두가 반대할 때 난 내 생각을 실행에 옮겼다. 그래서 후회가 없다. 하지만 올 시즌 메이저리그에 남지 못한 부분은 아쉬움이 크다. 나이가 있기 때문에 재도전하기가 만만치 않을 것 같기 때문이다.”

임창용은 메이저리그 도전을 포기하거나 단념했다고 말하지 않는다. 삼성에서 아름다운 마무리를 하고 싶은 마음도 있지만, ‘아직은’ 결정하고 싶지 않다는 그이다.

김응용, 이승엽, 오승환…

임창용의 야구사에는 결코 빠질 수 없는 사람들이 등장한다. 그중에서 김응용 한화 이글스 감독과 애증의 관계로 얽혀 있다.

1995년 해태(현 KIA)에 입단하면서부터 맺은 인연이 삼성으로 이적 후 또 다른 인연으로 이어졌다. 무뚝뚝하기로 소문난 김응용 감독은 해태 시절, 임창용을 꽤 예뻐했다.

“하와이 전지훈련을 갔을 때 훈련 마치고 숙소로 들어가자, 감독님이 나를 불러 세워선 주머니에서 뭔가를 꺼내 손에 쥐여주셨다. 펼쳐보니 100달러 지폐였다. 간식 사먹으라고 꼬깃꼬깃해진 100달러를 선수들 몰래 쥐여주시는 모습이 낯설고 재밌었다. 그러나 그런 ‘허니문’은 아주 잠깐이었다. 2002년 때였나? 대구 한화전에서 8회 강판당한 후 분한 감정을 주체 못하고 더그아웃에 들어와서 글러브를 내팽개치며 감독실 문을 발로 걷어찬 이후부터 감독님과의 사이가 조금씩 벌어졌던 것 같다.”

동갑내기이자 삼성에서 한솥밥을 먹는 이승엽과는 이상하게 엇갈렸다고 한다. 임창용은 2004년 자유계약선수(FA)가 됐을 때 삼성에 “이승엽처럼 100억 원을 달라”는 제안을 했다. 삼성이 이승엽을 붙잡기 위해 제시한 몸값 100억 원을 자신도 받고 싶다고 말한 게 큰 화제를 불러일으켰다. 이승엽은 먼저 일본 요미우리 자이언츠로 이적했고, 임창용은 2008년부터 야쿠르트 유니폼을 입고 일본 리그를 누볐다.

“일본에서 처음으로 승엽이와 맞붙은 날, 마침 경기가 야쿠르트 홈구장에서 열린 터라 승엽이에게 시간 나면 밥이나 먹자고 얘기를 했지만, 이후 승엽이로부터 연락이 없었다. 그 후로 일본에 있는 내내 승엽이와 만나지 못했다. 승엽이는 ‘국민타자’로 최고의 주가를 올린 상태였고, 난 문제아 이미지를 가졌던 터라 서로 어울릴 수 없는 뭔가가 있었다. 재미있는 것은 아버지들끼리는 아주 친하셨다는 점이다.”

더욱 흥미로운 사실은 현재 삼성에서 이승엽이 치면, 임창용이 틀어막는 구조로 경기가 진행된다는 것이다. 그렇다면 지금은 과거의 어색함을 털고 친분을 유지하고 있을까. 임창용은 미소를 지으며 대답을 건너뛴다.

임창용이 가장 아끼고 좋아하는 후배는 오승환이다. 오승환도 임창용 얘기만 나오면 가장 존경하는 선배라며 엄지손가락을 치켜세운다. 삼성에서 한솥밥을 먹으며 이어진 인연은 오승환이 일본으로 넘어가면서 색깔을 더해가고 있다. 오승환은 필자와의 인터뷰에서 임창용에 대해 이렇게 말했다.

“창용이 형은 투수로서, 인간적인 면에서, 배울 게 많은 선배다. 나한테는 창용이 형이 최고의 투수, 최고의 선수다. 그 형이 언론친화적인 이미지가 아니어서 대중적으로 노출되지 않은 부분이 많지만, 실제 그 형의 참모습을 알게 되면 늪처럼 빠져들 수밖에 없을 것이다. 같은 선수 처지에서 창용이 형을 능가할 만한 소방수는 없다고 본다.”

당시 오승환은 일본 한신 타이거즈와 계약을 맺은 상태였고, 임창용은 시카고 컵스와 마이너리그 재계약을 맺으며 또 다시 메이저리그 도전을 앞둔 상태였다. 오승환은 임창용이 메이저리그 진출에 성공하길 바랐고, 자신도 언젠가는 메이저리그로 적을 옮겨 임창용과 멋진 대결을 펼쳐보고 싶다는 속내를 끄집어냈었다.

임창용은 이와 관련해 “승환이가 비운 자리를 내가 메우려고 삼성으로 온 거 아니냐. 승환이의 돌직구보다는 못하겠지만, 빈자리가 크게 느껴지지 않도록 열심히 던질 각오는 돼 있다”고 말했다.

“은퇴하기엔 몸이 아주 싱싱”

임창용이 외국에서 활약하는 동안 한국 프로야구도 변화와 진화를 거듭했다. 임창용도 국내 선수들의 실력이 한층 향상된 것에 놀라움을 감추지 않았다.

“투수들의 실력도 뛰어나지만, 타자들이 엄청난 발전을 이룬 것 같다. 잘 맞추는 것은 물론 파워도 대단하다. 그냥 툭 건드린 것 같은데 홈런이 나오더라. 정신 바짝 차리고 던지지 않으면 크게 얻어맞을 수 있을 것 같다.”

5월 12일 현재, 임창용은 아홉 경기에서 평균 자책점 0의 행진을 이어갔다. 6세이브 외에 2승도 챙기면서 오승환의 공백을 완벽히 메웠다. 최고구속 152㎞를 찍으며 지금까지 세 차례의 팔꿈치 수술을 받았다는 걸 믿을 수 없게 했다. 그동안 스피드를 높이기 위해 무던히 애를 쓴 그는 “구속이 조금씩 올라가는 게 제일 반갑다”며 환한 미소를 보였다.

그는 목표로 삼성의 통합 4연패 달성을 꼽았다. 자신이 없을 때도 3연패를 이뤘는데, 올 시즌에 성적을 내지 못하면 면목이 없을 거란 얘기도 덧붙였다.

“인생은 속도가 아니라 방향”이라면서 많은 스토리를 만들어낸 임창용. 2002년 결혼에 실패한 후 지금까지 ‘싱글남’을 고수하고 있지만, 그는 여전히 야구 외적인 부분에는 전혀 관심 없는 모습을 보인다.

한국 나이로 39세인 그에게 은퇴와 관련한 얘기를 꺼내니 이런 대답이 돌아왔다.

“은퇴를 거론하기엔 몸이 아주 싱싱하다. 지금 상태로는 5년은 거뜬히 선수 생활을 할 수 있을 것 같다. 술도 담배도 멀리하며 체력 관리에 정성을 기울였다. 던질 수 있을 때까진 현역으로 뛰고 싶다. 단, 내 공이 마음에 들지 않거나 뱀직구의 위력을 보여주지 못한다면 깨끗이 접을 것이다. 그래야 인생이 속도가 아닌 방향이 되지 않겠나.”