준비 없이 ‘헬조선’ 탈출했다 또 다른 ‘생지옥’ 맞을 수도

• 대통령이나 유력 대선후보들이 청년실업난의 대안으로 “해외에서 일하라”고 말한다. 그러나 10~20대 혹은 30대 초반에 해외에 나가 자리를 잡는 것은 말처럼 쉽지 않다. 영어권 국가인 캐나다를 중심으로 이민·취업 실태를 알아봤다.

소위 ‘인 서울 상위권 대학’을 졸업한 김선영(28) 씨는 곧 캐나다행 비행기에 오를 예정이다. 지난해 여름부터 유학 준비를 해왔다는 김씨는 “3수 끝에 대학에 입학한 데다 어려운 가정 형편상 등록금을 직접 버느라 중간 중간 휴학이 잦아 졸업이 늦어졌다. 한국에서 취업 시 적용되는 나이 제한이 특히 나 같은 여자에게는 가혹하게 적용된다. 전공도 인문계열이라 국내 취업 시장에서는 경쟁력이 떨어진다는 판단이 들었다”고 말했다.

김씨는 비영어권 출신 외국인에게 입학이 상대적으로 수월한 커뮤니티 칼리지(2년제 공립대학)에 진학해 졸업 후 취업 비자를 받을 계획이다. 중장기적으로는 영주권을 취득해서 캐나다에 정착하고 싶다고 했다.

유명 건설사인 D그룹에 재직 중인 이상현(32) 씨는 지난해 봄 고교 친구 5명과 ‘캐나다 이민계’를 결성했다. 계원 6명 모두 SKY(서울대·고려대·연세대)로 대표되는 국내 명문대를 졸업하고 대기업에서 일하고 있다. 이씨는 “무의미하게 반복되는 야근에 지쳤다”면서 “주말도 없이 ‘월화수목금금금’으로 이어지는 쳇바퀴 같은 삶에 회의가 들어 캐나다로 떠나기로 결심했다”고 말했다.

그는 한국을 떠나기로 결심한 게 절대 즉흥적인 결정이 아니라고 강조했다. 그의 눈에 비친 한국의 기업문화는 분야에 관계없이 “사원부터 부장까지 실적 압박에 시달림과 동시에, 각종 권모술수를 부려서라도 사내 정치까지 해내야 하는 무한경쟁의 전장”일 뿐이었기 때문이다. 이민 준비 자금으로 적립하는 곗돈은 한 사람당 월 60만 원 수준으로, 지금까지 4000만 원 가까이 모았다. 이씨는 “보름에 한 번씩 모여 식사도 하고 이민컨설팅업체를 통해 현지 취업 동향도 함께 알아본다”고 했다.

‘헬조선 탈출’ 캐나다 이민 열풍

한국에서 더 이상 희망을 찾지 못하는 젊은이들이 해외로 눈을 돌리고 있다. 캐나다도 이들이 관심을 갖고 보는 곳 중 하나다. 캐나다 이민 열풍은 어제오늘 이야기가 아니다. 1970년대부터 ‘아메리칸 드림’이 꾸준히 이어졌고, 1980년대에는 ‘남미 드림’이 붐을 이루었다면, 1990년대 후반부터는 ‘캐나다 드림’이 불었다. 특히 IMF 외환위기가 한창이던 1998년 절정을 이룬 캐나다 이민 열풍은 식을 만하면 다시금 뜨거워지는 양상을 주기적으로 보이고 있다.

2015년부터 본격적으로 대한민국을 관통하기 시작한 ‘헬조선 탈출’과 맞물려 다시 불거진 캐나다 이민 열풍은 예전과는 다른 양상을 보이고 있다. 현재의 사회적 트렌드를 형성하는 2030의 ‘탈한국’ 정서가 한때의 유행으로 그치지 않을 듯이 보인다는 것이다.

그런데 한국을 떠나는 젊은이들 앞에는 과연 장밋빛 미래가 놓여 있을까. 지난 2000년대 후반 미국에서 촉발돼 전 세계적으로 파급된 대규모 경제위기는 오늘날 거의 모든 나라가 안고 있는 사회문제가 됐다. 2008년 9월 미국의 대표적인 투자은행이던 리먼 브러더스(Lehman Brothers)의 파산으로 상징되는 세계 금융위기 이후 급증한 청년실업 또한 선진국도 예외 없이 안고 있는 심각한 사회문제다.   

이민에 문화적 차이, 언어 장벽과 인종차별 등의 문제가 필연적으로 내재한다는 점도 무시할 수 없다. 물론, 대한민국은 모든 국민의 거주·이전의 자유를 헌법에 보장하는 민주국가다. 국가보안법의 제재를 받는 북한과 여권법에 규정된 여행금지국가 7곳만 제외하면 가고 싶은 사람은 자신의 의사에 따라 그 어디든지 자유롭게 갈 수 있다. 그러나 진부한 표현이지만 ‘아는 것이 힘이다’는 말처럼 갈 때 가더라도 목적지에 대한 근거 없는 환상이 아닌 최소한의 현실 감각을 장착해야 한다.

이에 젊은 나이에 캐나다로 떠나 현지에서 최소 5년 이상 거주 경험이 있는 교포들을 인터뷰하고 그 가운데 권혁재(28) 씨와 오동민(39) 씨의 사례를 중심으로 캐나다의 실상에 접근해보기로 했다.

성격 급한 사람에겐 생지옥

“꿈이었을까…” 눈을 뜨면 지나온 10여 년이 그저 꿈처럼 느껴진다. 이제 눈부신 햇살을 맞고 보니 뒤로 보이는 어둠이 희망을 부르는 긴 터널이었음을 깨닫는다.

현재 서울 D대에 재학 중인 권혁재(28) 씨는 지난해 말 2년간의 현역 군복무를 마치고 올 3월 2학년으로 복학할 예정이다. 1989년생인 권씨는 중학교 3학년이던 2004년 부모님을 따라 캐나다 토론토로 이주했던 교포 1.5세대 출신이다. 25세가 되던 3년 전 D대에 합격하며 늦깎이 신입생이 돼 한국으로 완전히 귀국했다. 그가 경험한 캐나다는 어떤 곳이었을까.

“두 번 다시 떠올리고 싶지 않은 곳이다. 캐나다에 이민 가서 한국적인 개념의 ‘성공’을 이뤄낼 확률은, 단언컨대 한국의 고교 야구 선수가 무작정 미국으로 날아가서 메이저리그에 안착할 가능성과 똑같다.”

영화광인 권씨는 어려서부터 다양한 할리우드 영화를 접하며 자랐다. 그 역시 스크린을 통해 접한 서구 국가에서의 삶에 대한 막연한 환상이 있었다고 했다. 그러나 환상은 캐나다 입국 첫날부터 여지없이 깨졌다.

“12월 중순이었는데, 기온이 영하 23도에 눈이 허리 높이만큼 쌓여 있었다(웃음). 한국에서는 그렇게도 낭만적이던 눈이 너무나도 징그러워 보였다.”

이와 관련해 6년 전 토론토로 유학을 떠났다가 날씨 때문에 1년 만에 밴쿠버로 이사했다는 정은주(33) 씨 역시 “토론토 추위는 한국과 비교가 되지 않는다. 특히 추위에 약한 사람은 최소 대여섯 벌의 옷을 걸쳐 입어야 한다”고 말했다.

권씨가 겪은 캐나다 입국 첫날의 ‘신고식’은 돌이켜 보면 그가 10년의 이민 생활 동안 감내해야 했던 ‘인생 암흑기’를 상징하는 시발점이었다. 권씨 가족은 공항에서 빠져나오자마자 인(INN·여관 같은 숙박시설)에 여장을 풀고 살 집을 알아봤다. 그런데 12월 중순이다 보니, 모든 곳이 연말 분위기에 들떠 있는 데다 이미 겨울 휴가를 떠난 사람이 많아서 그 누구와도 연락이 닿지 않았다.

“살 집을 구하는 데 한 달 넘게 걸렸고, 차량을 구하는 데는 두 달이나 걸렸다. 처음으로 경험하는 혹한의 추위에 우리 세 식구가 돌아가면서 독감도 앓고…. 그런데 개인뿐 아니라 관공서도 (연락을 취하면) 백이면 백, 담당자가 아닌 자동응답기가 받더라(웃음). 흔히 중국인을 ‘만만디’라고 하지만 행동이 굼뜨고 일의 진척이 느린 것은 캐나다도 결코 덜하지 않다.”

캐나다 토론토에서 태권도장을 다년간 운영해온 최영준(36) 씨는 “캐나다는 조용하고 편안한 삶을 좋아하는 사람에게는 적합할지 모르지만 성격이 급한 전형적인 한국인들에게는 생지옥이다. 예컨대, 몸이 아파 병원에 가더라도 주사 한 대 맞기 어렵고, 수술을 받으려면 최소 6개월, 심하면 2년까지 기다려야 한다. 차례를 기다리다 정말로 인생을 하직할 수도 있다”고 말했다.

재외국민 전형으로 한국행

권씨는 그렇게 캐나다에서의 삶에 회의를 느끼고 귀국을 결심했다. 그 첫 단추는 한국 대학 진학이었다.

“늦은 나이였지만, 나 역시 뼛속까지 한국인이라 학력에 대한 열망이 늘 마음에 있었다.”

D대에 재외국민 3년 전형으로 입학한 권씨는, 입시를 준비하는 과정에서 깨달은 바가 있다고 했다. 바로 재외국민 전형에 대한 대중의 잘못된 인식이다. 권씨에 따르면, 과거 재외국민 전형은 조금만 공부하면 SKY, 주구장창 놀아도 서성한(서강대, 성균관대, 한양대)엔 무리 없이 갔다는 말이 나돌 정도로 입학하기 쉬운 전형이었다고 한다. 그러나 그것은 어디까지나 호랑이 담배 피우던 시절의 이야기라는 것.

“나도 처음엔 재외국민 전형으로 명문대에 거저 입학할 줄 알았는데, 최상위 학교에서부터 줄줄이 미끄러지다 결국 지금의 대학에 합격했다(웃음).”

캐나다 토론토에서 한국 대학 입학 학원을 운영하는 임재윤(43) 씨는 “재외국민 3년 특례는 대학마다 전체 입학 정원의 2% 안팎에서 선발한다. 해외 유학 자체가 어렵던 시절에는 재외국민 전형이 대단히 쉬웠겠지만, 유학생이 넘쳐나는 지금은 더 이상 특례가 아니다”며 “재외국민 전형을 노리고 캐나다로 건너와 고등학교 3년만 채우고 지원하는 경우도 많은데, 원래 공부를 잘하던 우등생이 아니라면 한국 대학에도 못 가고 캐나다 대학에는 더더욱 못 가는 난감한 현실에 맞닥뜨리기 일쑤”라고 말했다.

고국으로 돌아온 후에야 다시금 마음의 여유를 찾았다는 권씨는 “캐나다 드림 따위는 존재하지 않는다. 캐나다에서는 그저 오늘의 생존을 위해 노력과 열정을 쏟아부어야 한다. 그것을 한국에서 쏟아붓는다면 여기서도 성공을 이룰 것”이라고 강조했다.

욕심만 버리면 살 만한 곳

“내일을 향해서라면 과거는 필요 없지. 힘들은 나의 일기도 내일을 향해서라면…”

가수 신성우의 데뷔곡 ‘내일을 향해’의 한 소절이다. 9년 전 캐나다 밴쿠버로 건너온 오동민(39) 씨는 이따금씩 태평양이 보이는 바닷가를 거닐면서 이 노랫말에 지난날의 설움을 달랜다.

1978년생인 오씨는 올해로 경력 16년차 헤어디자이너다. 공고를 졸업한 그는 군 복무를 마치자마자 미용계에 입문해 한국에서 7년간 헤어디자이너로 근무하다 2008년 캐나다행 비행기에 몸을 실었다. 현재 캐나다 밴쿠버에서 자신의 헤어숍을 운영 중이다. 오씨가 말하는 지난날의 설움이란 무엇일까.

“돈도 없고, 빽도 없고, 가방 끈까지 짧은 나는 한국에서는 인간다운 대접을 받아본 기억이 없다. 캐나다도 생활 물가가 비싼 편이지만, 탐욕만 내려놓을 수 있다면 살기 좋은 곳이다.”

캐나다 캘거리에서 자동차 정비공으로 일하는 한원영(34) 씨도 같은 생각이다. 한씨는 “예나 지금이나 한국에서 ‘공돌이’를 무시하는 분위기가 있다. 새파랗게 어린 손님들에게도 반말은 기본에 욕설까지 듣기 일쑤다. 캐나다는 그렇지 않다. 처음에는 단순 기술자(technician)로 시작하지만 연차가 쌓이면 장인(master) 대접을 받으면서 자연스레 직업에 대한 자존감과 자부심이 생겨난다”고 말했다.

초등학생 아들을 둔 학부형이기도 한 오씨가 본 캐나다 사회의 기본적인 가치관은 ‘부끄러운 일은 하지 않는다’는 것이다. 이런 캐나다 사회의 정신은 물질만능주의에 젖어 무엇이든 단기간에 쉽게 많이 가지려는 한국인들을 망신스럽게 만든다고 말한다.

“캐나다에서도 한국 부모들은 영어 단어, 수학 공식 하나라도 빠르게 습득해 다른 아이들보다 좋은 성적을 받아야만 직성이 풀리는 듯한 행태를 보다. 하지만 캐나다에서는 성적이 아닌 정직성, 성실성, 친화력, 질서의식 등 공동체 집단에서 요구되는 기질을 배양하는 데 교육의 목적을 둔다.”

천당 밑 999당

장애인에 대한 캐나다의 사회적 배려 역시 오씨를 놀라게 한 부분이다.

“캐나다에서 우대받는 사람들은 신체적 약자들이다. 대개 장애인, 아이, 노인, 그리고 여성 순이다. 혼자 생활하기 어려운 이들을 우선순위로 정한 뒤 다양한 법과 질서를 바탕으로 이들을 보호하고 있음을 알 수 있다. 그 결과 캐나다에서는 장애인이 가장 많은 사회적 혜택을 누리게 되는 것이다.”

실제로 캐나다에서는 쇼핑센터, 도서관, 체육관, 그리고 병원 등의 건축물을 허가할 때 최우선적으로 고려하는 사항이 바로 장애인의 접근성과 편의성이라고 한다.

한국에서 지방대를 다니다 중퇴하고 7년 전 캐나다 토론토로 건너온 서경미(29) 씨 역시 “한국은 돈, 학벌, 심지어 외모로도 사람의 등급을 나누고 차별한다. 속칭 ‘지잡대’를 다니던 나 역시 예외는 아니었다. 하지만 캐나다에서는 적어도 한국 같은 ‘비인간적’인 차별은 없다”고 말한다. 서씨는 캐나다에서 특기인 수영을 살려 인명구조원(Life Guard) 자격을 취득해 현재 토론토의 시립 수영장에서 근무 중이다. 그는 “캐나다에서는 장애인(disabled)이 아닌 사람도 정상인(normal)이 아닌 그저 ‘비장애인(non-disabled)’의 개념으로 인식한다”고 덧붙였다. 오씨에게 자신의 삶에서 캐나다는 어떤 의미인지를 물었다.

“나는 캐나다에서의 삶에 만족한다. 돈만 놓고 보면 한국에서 더 벌었지만, 넓은 땅에서 신선한 자연과 하나 되는 지금의 여유로운 삶이 좋다. 옆집 백인 할머니와도, 앞집 멕시코 꼬마와도 서로의 이름을 부르며 친구가 될 수 있는 캐나다가 내겐 천당 바로 밑의 999당이다”.(웃음)