2011년 12월 7일, 홍진주는 자신의 페이스북을 통해 ‘외모 지상주의’에 잠식당한 골프계와 스폰서 기업들을 정면으로 비판했다. 한때 최고의 인기를 구가하던 ‘미녀골퍼’의 돌출 발언이라 파문이 작지 않았다. 무슨 사연이 있었던 걸까. 그 후 홍진주는 페이스북을 폐쇄하고 이와 관련한 언급 자체를 피했다.
사실 홍진주 자신도 ‘외모 지상주의’의 최대 수혜자 중 한 사람이다. KLPGA와 미국 LPGA 투어에서 각각 1승씩 2승을 올린 2006년 말, SK(주)와 파격적인 조건으로 스폰서 계약을 맺었다. 계약조건은 ‘3년간 연 3억 원’이었는데, 당시 ‘시장가’의 2배에 달했다. 미모 덕을 톡톡히 봤다는 게 중론이었다. 23세이던 그때부터 페이스북에 글을 올리기까지 5년 사이, 그에겐 무슨 일이 있었던 걸까.
홍진주는 미국 LPGA에서 활동하다 국내에 복귀한 2010년 결혼했다. 꾸준하던 성적이 2011년 들어 조금씩 떨어지기 시작했다. 어느덧 28세. 국내 선수 중에선 고참급 나이가 돼버렸다. 그의 감정이 폭발한 것은 그런 사정과 무관하지 않을 듯했다.
“어느 기업과 2년 계약기간이 끝나고 재계약할 시점이었어요. 처음에는 재계약하는 걸로 이야기가 다 됐어요. 그런데 막판에 가서 좀 어린 선수와 계약하겠다고 통보가 온 거예요. 제가 나이도 있고, 결혼도 했다는 이유였죠. 말이 안 되잖아요. 다른 곳에 프로필을 넣어도 반응이 비슷하더라고요. 그래서 확 터진 거죠. 제가 좀 욱하는 성격이 있거든요.”
스폰서는 ‘자존심’
▼ 지금도 스폰서들의 행태는 비슷하지 않나요.
“그렇죠. 어린 선수들만 지원하려 하고…. 우리 선수들이 나이 좀 들면 쉽게 그만두는 게 이 때문이에요. 액수가 크지 않아도 스폰서가 있는 것과 없는 것은 차이가 많아요. 선수의 자존심 같은 거죠. 대회에 나가서 다른 선수들 모자엔 스폰서 로고가 붙어 있는데, 자기 모자엔 아무것도 없으면 성적이 아무리 좋아도 괜히 작아지는 것 같고….”
▼ 그때 파문이 컸는데.
“기업들이 후원하는 것은 결국 자신들 홍보하려고 하는 거잖아요. 같은 값이면 나이 어린 선수들이 좋겠죠. 나이 들면서 이해가 좀 되더라고요. 안타깝지만 이게 현실인데 제가 못 참았던 거죠.”
지난해 1월 아이를 낳고 올해 KLPGA 투어에 복귀한 그는 이제 만 32세다. 국내 투어 현역 선수 중 ‘넘버 2’다. 그보다 나이가 많은 선수는 두 살 위인 김수아가 유일하다. 프로 데뷔 13년차의 연륜에다 지금은 소속사(대방건설)도 있고, 스폰서도 있다. 그래서일까, 인터뷰 시작 때부터 여유가 느껴졌다.
▼ 출산하고 투어 복귀하니 어때요.
“쉴 때는 뒤처지는 느낌이어서 걱정을 정말 많이 했어요. 그러다 다시 현역으로 복귀하니 골프가 예전보다 훨씬 좋고 재밌어요. 과거엔 경기하고 이동하고 매일 똑같은 패턴으로 사는 게 정말 싫었는데 지금은 이것도 즐거워요. 공백기가 1년 반쯤 있었는데, 골프를 시작한 뒤로 이렇게 오래 쉬어본 적이 없어요. 그래서인지 새로운 마음가짐도 생기고, 성적이 잘 안 나와도 스트레스를 덜 받는 것 같아요.”
