차가 천안논산 고속도로로 진입해 정안 부근에 이르자 문화사학자이자 ‘우리 땅 걷기’ 모임 대표인 신정일 선생의 이야기가 시작됐다. “저기가 김옥균이 태어난 곳이오. 그가 갑신정변에 실패하고 일본으로 망명 갔다가 상하이에서 자객에게 죽임을 당했지. 그 시신은 서울로 보내져 사지가 찢겼는데 그중 왼팔은 포항 호미곶에 던져졌다고 해요.”

‘공주 정안은 알밤으로 유명해’라던 우리는, 이제 그곳을 지나칠 때마다 요절한 혁명가의 삶을 떠올릴 것이다. 신 선생의 이야기가 이어졌다.

“20년 뒤 개화파 동지였던 박영효가 김옥균의 머리칼 한 줌을 가져와 관에 넣어 충남 아산 영인면에 무덤을 만들었는데, 그때 그곳에 찾아와 통곡하던 백발의 할머니가 있었어요. 죽은 줄로만 알았던 김옥균의 누이동생 김균이었지. 실패로 끝난 정변에 가담했던 사람들뿐만 아니라 그 일족이 모두 연좌에 걸려 사형을 당하거나 독약을 마시고 자진했는데 김옥균의 집안도 아버지, 동생, 어머니까지 모두 죽고, 시집간 누이는 결석재판에서 사형선고를 받고 음독을 했으나 치사량에 이르지 못해 살아났어요. 이때 남편 송병의가 꾀를 내어 송장 없는 관으로 아내의 장례를 치르고 멀리 떠났다가 1년 뒤 새색시처럼 꾸며 아내와 재혼해서 살았어요. 세상에 이런 로맨스가 없었지.”

그들은 무장한 개혁자들이었다

이제 차는 점점 전주에 가까워진다. 화제는 자연스럽게 동학으로 넘어간다. 사람들은 ‘동학’이라 하면 ‘녹두장군 전봉준’을 떠올리지만 실제로 동학농민혁명을 이끈 사람은 전봉준, 손화중, 김개남 3명의 지도자였다. 전봉준과 김개남은 전북 태인, 손화중은 정읍 사람이었다. 동학 활동에서 김개남과 전봉준을 굳이 구분하자면 김개남은 급진 강경파였고, 전봉준은 현실을 복합적으로 고려하는 현실파였다고 한다. 특히 김개남이 이끈 부대는 농민군 전체에서도 최정예로 알려져 있었다.



하지만 청주성 전투에서 패한 뒤 김개남은 은신했으나 밀고로 붙잡혀 처형된다. 원평 전투에서 진 전봉준도 비슷한 시기에 붙잡힌다. 다만 전봉준은 서울로 압송되어 국문을 당하는 과정에서 기록이 남았으나, 김개남은 전주에서 즉결 처형된 뒤 역사 속에서 지워져버렸다. 김개남의 무덤은 정읍시 산외면 동곡리 지금실에 있으나 시신도 없이 후대 사람들이 만든 가묘라고 한다. 그의 가족들은 족보에서 이름이 지워지고 성(姓)도 박씨로 바꾼 채 살아오다 1950년대 들어서야 성을 되찾았다고 한다.

영국의 지리학자인 이사벨라 버드 비숍 여사는 동학농민혁명이 일어날 무렵 조선을 방문했다가 김개남의 최후를 지켜보고 자신의 책 ‘한국과 이웃 나라들’에서 이렇게 기록했다.

“외세에 좌지우지되고 있는 임금과의 충성 관계를 끊고 그와 다른 주권을 약속했던 동학은 1월 초 전멸하여 충성스러운 관리에 의해 교주의 머리가 서울로 압송됐다. 나는 그것을 베이징으로 가는 길에서 가장 부산한 거리인 서소문 밖의 어느 시장에서 보았다. ……동학군은 너무나 확고하고 이성적인 목적을 가지고 있어서 나는 그들의 지도자들을 ‘반란군들’이라기보다 차라리 ‘무장한 개혁자들’이라고 부르고 싶다.”

민중 신앙의 텃밭 모악산

김제에 온 관광객들이 미륵신앙의 본거지라는 금산사는 가도 귀신사를 놓치기 쉬운데, 현재 금산사의 말사로 되어 있지만 귀신사는 676년 의상이 창건한 유서 깊은 절이다. 대적광전(보물 제826호)은 깔끔한 맞배지붕과 단청을 치지 않은 다포양식의 절제된 아름다움이 인상적이다. 대적광전을 돌아서면 위쪽을 향한 돌계단 꼭대기에 오래된 느티나무와 팽나무가 서 있다. 그 계단 위에 앉아 잠시 후 오르게 될 맞은편 모악산 자락을 본다. 이제 우리는 모악산을 걷고 있다. 농익어 그냥 둬도 금방 떨어질 것 같은 홍시를 따먹고, 발에 채는 알밤을 줍고, 시디신 정금나무 열매를 입 안에 굴리며 “가을산행은 없는 집 처가 가기보다 낫다”는 말에 한바탕 웃는다.

인적 드문 코스를 택해서인지 마주치는 등산객도 없다. 그런 우리가 잠시 쉬어간 곳이 용화사. 1960년대 초 서백일 교주가 칼에 찔려 사망하면서 사회적으로 엄청난 사교(邪敎) 파문을 일으킨 곳이라고 한다. 인기척은 없지만 누군가 꾸준히 고옥을 관리하고 있는 듯 깔끔하다. 모악산은 계룡산과 함께 한국 민중 신앙의 텃밭으로 유명하다. 그래서 산길을 걷다 보면 곳곳에 용화사와 같은 집이 도처에 있다.

증산 강일순도 모악산 대원사에서 도를 닦은 뒤 “삼계 대권을 주재하여 조화로써 천지를 개벽하고 불로장생의 선경을 열어 고해에 빠진 중생을 건지려 하노라”라며 자신의 존재를 천명하고 이른바 ‘천지공사(天地公事)’를 시작했다. 천지공사는 빈부 격차와 생사와 차별이 없는 영원한 선경을 여는 것이라고 한다.