직장인들이 심각한 스트레스에 시달리고 있다는 것은 어제오늘의 일이 아니다. 지난해 한 보고에 따르면 직장생활 속에서 스트레스를 호소하는 직장인이 미국은 40%, 일본은 61%인 데 반해 우리나라는 무려 95%에 달한다고 한다. 직장 내 스트레스는 두통, 소화불량은 물론 불안장애, 우울증, 수면장애, 공황장애 등 정신신경질환을 유발하고, 이런 증상을 호소하는 사람이 하루가 다르게 늘어가는 게 현실이다. 특히 최근에는 정신신경질환이 증가하고 있는데, 그 원인으로 전문가들은 ‘경제 문제’를 가장 먼저 꼽는다. ‘경제 문제’는 미래에 대한 불안감을 동반하기 때문에 정신적 스트레스를 더욱 가중시킨다.

이러한 정신신경질환 중 위험하면서도 인구의 절반 이상이 일생 중 한 번은 겪을 정도로 환자 수가 많은 질환이 공황장애다. 예측하기 어려운 특정 상황에 맞닥뜨리면 갑자기 극심한 불안상태를 보이는 데 그 증세는 여러 가지로 나타난다. 식은땀을 흘리며 질식할 것 같은 느낌, 심장 박동수의 증가, 현기증, 미칠 것 같은 두려움, 죽을 것 같은 공포감과 같은 심정적 증상 외에도 같은 말을 반복하고 더듬거리며 당황하거나 특정 장소나 상황을 피하려는 회피행동, 혼자 있기를 두려워하고 외출을 해도 누군가와 동행해야 하는 증상이 그것이다.

문제는 이런 증상이 저혈당증, 갑상선 기능항진증, 신경쇠약, 심장발작, 심근경색 등의 증상과 유사해 조기검진과 치료가 어렵고 만성화된다는 점이다. 대개의 환자들이 술이나 약물에 의존하는 경향이 있어 증상이 길어지면 알코올 중독, 약물의존, 우울증으로 발전한다.

공황장애의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만 유전적인 요인이나 선천적, 환경적, 정신적 요인 등 여러 가지 복합적인 원인에 의해 발병하는 것으로 추정된다. 뇌의학 전문 맑은머리맑은몸(옛 국보)한의원의 양회정 원장은 “현대인의 공황장애는 과도한 스트레스가 원인이 될 수 있는데, 일상에선 괜찮다가 갑자기 어떤 상황에서 미칠 것 같은 불안감이 몰려온다. 불안감과 함께 호흡이 가빠지거나 어지럼증, 구토, 실신과 같은 증상이 동반되기도 한다”고 설명했다.

상하축과 좌우축의 문제



공황장애에 대해 현대 의학에서는 항우울제와 항불안제 같은 약물치료와 함께 무서운 자극의 강도를 점차 높여나가며 각 상황에 노출되도록 하는 인지행동 치료가 이용되기도 한다. 반면 한의학에서는 공황장애를 심장과 신장계열이 약해서 오는 상하축과 간과 담낭 심포(心包) 등 삼초(三焦)계통의 질환에서 오는 좌우축으로 구분해 치료한다. 상하축에 이상이 있는 사람은 평소에 공포감, 불안초조, 긴장감이 있고 몸이 차갑다. 반면 좌우축에 문제가 있는 환자는 입이 건조하면서 입안에 쓴맛이 돌고 변비, 설사, 배에 가스가 차는 등의 증상과 몸의 상체에 항상 열감을 느낀다.

진단 결과, 상하축 이상으로 인한 공황장애 환자라면 심장과 신장을 중심으로 치료하며 주로 혈 순환 치료에 중점을 두는 처방을 한다. 좌우축으로 인한 공황장애에는 간이나 담의 울체(鬱滯)된 기를 풀어주는 약이 처방된다. 하지만 이 두 가지 처방에 공통된 치료가 있는데, 뇌의 혈액순환을 활성화시키는 약물과 성뇌두침 치료, 두개골 교정치료가 그것이다.

“뇌의 혈액순환이 원활해지면 뇌기능이 정상화되면서 공황장애뿐 아니라 인체의 전체적인 건강이 개선되는 등 일석이조의 효과를 가져옵니다. 따라서 공황장애 외에도 만성피로증후군, 만성두통, 어지럼증, 불면증, 만성비염, 우울증 등의 질환도 모두 뇌의 혈액순환 개선을 통해 치료할 수 있습니다.”