수술방법으로는 관절내시경을 이용한 봉합술, 연골절제술, 이식술 등이 있는데, 반월상 연골 기능을 가능한 한 최대로 유지하려면 봉합술이 유리하다. 봉합술은 손상된 연골을 특수한 실을 사용해 꿰매는 방법으로 카메라가 달린 관절내시경으로 확대한 관절 속을 모니터로 보면서 치료하므로 정확하고 정교한 치료가 가능하다. 절개 부위도 작고 부분마취로 시술되므로 환자의 회복이 빠르다는 장점이 있다. 하지만 봉합술 결과가 좋으려면 파열 부위가 혈관이 있는 연골 주변부 영역에 존재해야 한다. 손상된 연골이 다시 붙으려면 혈액의 흐름이 있어야 하기 때문이다.

그러나 파열된 상태로 오래 방치되면 연골판이 닳아 봉합이 불가능할 수도 있다. 따라서 나이가 어릴수록, 외상에 의한 손상일수록 수술 후 결과가 좋다. 봉합술은 손상되어 너덜너덜해진 연골을 원상태로 돌리는 고도의 기술을 요하는 수술이다. 관절내시경 성능이 좋아도 기본적으로 경험이 풍부한 의료진의 판단이 매우 중요하다.

연골 이식은 젊은 환자에 효과

봉합술로 좋은 결과를 기대할 수 없고 증상이 심한 반월상 연골 파열에 대해선 관절경을 이용한 연골절제술을 시행한다. 하지만 무릎 내 완충작용을 하는 부분이 감소하면서 연골이 닳기 쉬워져 퇴행성 관절염을 촉진할 수 있다.

연골 절제술을 받은 환자 중엔 수술 후에도 통증과 부기가 오랫동안 지속되고 조기에 퇴행성 관절염이 진행되는 소견을 보이는 경우가 있다. 이때는 증상 완화와 퇴행성 관절염으로 진행하는 것을 방지하기 위해 반월상 연골 이식술을 고려할 수 있다. 다른 사람의 연골판을 사용해야 하므로 동종(同種) 반월상 연골 이식술이라고도 하는데, 관절염이 심한 고령 환자에게선 효과를 보기가 매우 어렵다. 관절염이 별로 심하지 않은 젊은 환자에게 더 효과가 큰 수술이다. 이 수술은 시행된 지 얼마 되지 않아 장기적인 수술 결과는 정립되지 않았지만, 비교적 좋은 결과를 내는 것으로 알려졌다.



관절내시경은 내시경을 통해 관절 안을 들여다보고 상태를 진단, 치료하는 의료기구다. 부분마취 후 직경 1cm 내외의 작은 구멍을 통해 수술이 이뤄지므로 흉터가 매우 작다. 통증이나 합병증 위험이 작으며 MRI로도 발견하지 못한 질환을 현재 상태를 직접 보면서 치료하므로 정확도가 높다.

반월상 연골 파열에 대한 성공적인 수술 결과를 얻으려면 다양한 요인을 모두 고려해야 한다. 수술방법 결정의 절대적 기준을 제시하긴 어렵지만, 환자 나이가 많을수록, 관절염 정도가 심할수록, 전체 다리의 정렬이 휘어 있을수록 수술 결과가 좋지 않다. 따라서 반드시 전문의 진찰을 받고 수술 필요성과 성공 가능성에 대해 상담한 후 수술을 결정해야 좋은 결과를 얻을 수 있다.

신동아 2013년 8월호