동맥경화증, 어린 혈관에도 싹 틔운다

수십년에 걸친 경화 과정

심혈관질환으로 병원 신세를 지는 환자의 대부분이 환갑 이후이기 때문에 동맥경화 또한 나이 들어서 생기는 질환으로 흔히 생각할 수 있다. 그러나 태어날 때부터 콜레스테롤 수치가 높은 10세 전후 어린이에게서 혈관의 동맥경화가 꽤 진행된 사례가 있으며, 6·25전쟁과 베트남전쟁 때 사망한 대다수의 10∼20대 미군 병사에게서도 동맥경화가 관찰됐다고 한다. 즉 동맥경화는 노인에서 발생한다는 고정관념은 잘못된 것이며 그보다 훨씬 어린 나이부터 시작된다는 얘기다.

혈관에 동맥경화 덩어리가 생겨 자라나면서 서서히 혈관이 좁아지는 과정은, 마치 새 수도관이 시간이 지남에 따라 내부에 녹이 슬어 관이 점점 좁아지고 막히는 것처럼, 수십년에 걸쳐 일어난다. 결국 40∼50대 이후에 혈관이 75% 이상 좁아지면 혈관 내 혈류가 부족하여 심장으로 충분한 혈액이 공급되지 못하는 협심증이 발생하게 되고, 좁아진 부분의 동맥경화 덩어리가 압력을 이기지 못하고 터지면서 핏덩이가 엉겨 붙어 혈관을 완전히 막으면 심장의 근육이 죽는 급성 심근경색증이 일어난다.

우리 주위에서 40∼50대 전후의 사람이 갑자기 심장병으로 입원했다거나 사망했다는 이야기를 듣는데 대부분 동맥경화가 그 원인이다. 동맥경화로 인한 심혈관질환은 나이가 들수록 발생 빈도가 가파르게 높아진다. 더욱이 우리나라는 매우 빠르게 노령화사회로 접어들고 있다. 2000년에 이미 65세 이상 노인이 인구의 약 7%에 도달했고, 25년 후에는 20%를 넘어 초고령사회가 될 것이라고 한다. 그러므로 우리나라도 노인 인구의 증가에 따라 심혈관질환으로 고생하는 환자가 더욱 늘어나고 큰 사회문제가 될 것이라 생각된다.

동맥경화증으로 인한 여러 질환

콜레스테롤과 동맥경화의 진행 과정.

이론적으로 동맥경화는 모든 혈관에서 생길 수 있다. 장기에서 외통수가 승부를 결정짓는 것처럼 만일 한 가닥 유일한 혈관에 동맥경화가 생긴다면 심각한 상황이 일어날 수 있다. 주로 문제가 되는 곳은 뇌, 심장, 신장, 다리 등으로 흐르는 동맥혈관이다. 동맥경화로 혈관이 막히는 현상이 뇌혈관에 생기면 흔히 중풍이라고 하는 뇌졸중이 발생해 반신불수, 언어장애, 사고장애 등이 생길 수 있으며 심하면 목숨을 잃을 수도 있다.

또 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥에 생기면 협심증 또는 심근경색증이 발생하는데, 보통 운동을 할 때 가슴이 아프거나 조이는 느낌이 들고 혈관이 막혀 일어나는 심근경색에 이르면 참을 수 없을 정도의 고통이 따른다.

신장은 우리 몸의 노폐물을 없애고 체내 수분과 전해질의 균형을 맞추며 혈압을 조절하고 빈혈을 예방하는 중요한 물질을 만드는 기관이다. 만일 신장의 동맥이 좁아져 그 기능이 떨어지면 고혈압이 생기고 신부전이 발생해 혈액투석을 해야 한다.

사지동맥에 동맥경화가 심하게 발생하면 다리근육으로 흐르는 피가 모자라 다리가 저리고 잘 걷지 못하며 자꾸 쉬어야 하고 심하면 다리가 끝에서부터 썩을 수도 있다.

특별한 증상이 없다

문제는 동맥경화 자체는 암과 마찬가지로 진행되는 동안 아무런 증상이 나타나지 않는다는 점. 혈관에는 통증을 느끼는 신경이 없기 때문이다. 동맥경화증이 극도에 달해 동맥 지름의 70∼80 % 이상이 막혔을 때에야 그 말초부위의 혈류가 감소하여 피가 모자라 비로소 증상을 느끼게 되는 것이 일반적이다.

혈관이 딱딱해질수록 유연성이 떨어져 혈압을 쟀을 때 수축기 혈압이 많이 올라간다든지(단독 수축기 고혈압), 안저(眼底) 검사로 혈관의 경직 여부를 직접 관찰한다든지 하는 경우 동맥경화 상태가 관찰될 수 있다. 그러나 동맥경화는 이러한 징후들이 없다 해도 얼마든지 숨어 있을 수 있으므로 증상이 없다고 괜찮겠지 하는 안이한 판단을 내리는 것은 금물이다.

예방이 최선

동맥경화는 오랜 세월에 걸쳐 생기는 현상이므로 일단 혈관이 좁아질 정도로 발전하면 이를 하루아침에 건강한 혈관으로 되돌릴 수는 없다. 따라서 동맥경화를 일으킬 수 있는 모든 위험요인을 피하는 것이 동맥경화를 최대한 예방하는 길이다. 불행하게도 나이를 먹는 것은 어쩔 수 없으므로 노화에 따른 동맥경화를 피할 수는 없다. 늦어도 남자는 40대, 여자는 50대부터 흡연, 고혈압, 당뇨병과 더불어 고지혈증이 생기지 않도록 몸 관리에 신경을 써야 한다.

이와 함께 적당한 운동과 건강한 식사를 꾸준히 하도록 노력한다. 동맥경화를 예방하기 위한 운동으로는 혈압이나 맥박수를 지나치게 높이지 않으면서 심폐기능을 단련시키는 수영, 등산, 조깅 등이 좋다. 연세가 많은 분이라면 빠른 걷기도 좋은 운동이다. 무엇이든 규칙적으로 하는 것이 중요하다.

식이요법의 시작은 적게 먹는 것. 동물성 기름보다 생선 및 식물성 기름과 같은 불포화지방산이 좋은 것이 사실이지만, 지나치게 먹어서 비만이 생기는 것은 한사코 피해야 한다.

‘짐차’ vs ‘청소차’

LDL 콜레스테롤은 ‘짐차’에, HDL 콜레스테롤은 ‘청소차’에 비유된다.

콜레스테롤은 우리 몸에 꼭 필요한 성분이다. 세포의 껍질인 세포막 또는 여러 호르몬을 만드는 데 중요한 원료물질이다. 이런 콜레스테롤이나 또 다른 지방의 형태인 중성지방은 간에서 만들어져 피에 실려 우리 몸 곳곳에 필요한 만큼 전달되고, 나머지는 LDL이라는 입자가 되어 간으로 흡수된다. 만일 혈관 등의 조직에 지방이 지나치게 많이 쌓였다면 이를 쓸어 담아가는 HDL이라는 지방입자도 몸에 존재한다.

따라서 혈액검사를 했을 때 나오는 LDL 콜레스테롤 수치는 지방을 실어오는 ‘짐차’, HDL 콜레스테롤 수치는 지방을 치우는 ‘청소차’에 비유할 수 있다.

만일 지방을 너무 많이 실어오거나(짐차가 많은 경우 : LDL 콜레스테롤 수치가 높은 경우) 청소차가 뜸하다면(청소차가 부족한 경우 : HDL 콜레스테롤 수치가 낮은 경우) 혈관을 비롯한 조직에 필요 이상의 지방이 쌓이게 되므로 동맥경화가 매우 빠르게 진행된다.

혈액검사로 LDL 및 HDL 콜레스테롤 수치와 함께 중성지방 수치를 측정할 수 있다. 굶은 상태에서 검사했을 때의 중성지방 수치는 간에서 만들어진 지방의 양을 의미하므로 보통 LDL 콜레스테롤 수치와 중성지방 수치를 동맥경화를 진행시키는 ‘나쁜’ 지방수치로, HDL 콜레스테롤 수치는 동맥경화를 예방하고 경감하는 ‘좋은’ 지방수치로 표현한다.

가장 이상적인 것은 최소한 LDL 콜레스테롤 수치를 130mg/dl, 중성지방 수치를 200mg/dl 이하로, HDL 콜레스테롤 수치를 50mg/dl 이상으로 유지하는 것이다. 만일 중년 이상의 나이에서 고혈압, 당뇨병, 흡연, 심장병 등이 있다면 LDL 콜레스테롤 수치를 100mg/dl 이하로 낮추는 것이 좋다.

음식에 포함되는 기름기만이 ‘나쁜’ 지방수치를 올리는 것은 아니다. 탄수화물(당질)이 많은 음식물이나 알코올을 과잉 섭취해도 수치가 올라가고 비만의 요인이 된다. 특히 내장지방이 많으면 ‘지방간’ 등이 생길 뿐 아니라 심혈관질환의 발생이 증가한다.

운동과 건강한 식사로 이뤄진 생활요법을 꾸준히 실천하면 ‘나쁜’ 지방수치를 10∼20% 떨어뜨리는 것이 어렵지 않다. 한편으로는 ‘좋은’ 콜레스테롤 수치도 올릴 수 있다. 그러나 아무리 해도 약 없이는 지방수치를 정상으로 만들 수 없는 경우도 많다. 이럴 때는 힘들게 ‘신비의 명약’을 찾을 필요가 없다. 효과와 안전성이 충분히 검증된 약이 많으므로 의사와 상담하면 건강의 길을 찾을 수 있다.

‘심장혈관의 집’

혈관 속 걸으며 심혈관질환 공부

‘심장혈관의 집’은 다양한 전시물로 구성돼 있다.

‘심장혈관의 집’은 어린이들이 혈관과 심장에 관한 의학지식을 쉽게 체험하고 배울 수 있도록 대한순환기학회와 한국화이자제약이 제작, 기증한 인체체험관이다. 지금까지 인체와 관련한 다양한 전시회가 열렸지만, 전문의의 자문과 검증을 거쳐 국내에서 100% 직접 제작해 상설 전시한 경우는 ‘심장혈관의 집’이 유일하다.

국립서울과학관 3층에 상설 전시되고 있는 ‘심장혈관의 집’은 총 12개의 전시물로 구성돼 있다. 걸어서 통과하는 ‘혈관 탐험’, 2x1.4m 크기의 ‘심장 단면 부조물’, 콜레스테롤의 상반된 두 가지 기능을 표현한 애니메이션 ‘좋은 콜레스테롤과 나쁜 콜레스테롤’, 심장과 관련한 생생한 정보를 영상으로 전달하는 ‘영상체험관’ 같은 전시물로 이뤄져 있다. 또 자신의 생활습관을 점검해 10년 후 심혈관질환 발생 확률을 계산하는 ‘터치스크린’이 있으며, 건강한 심장을 지키기 위한 7가지 방법도 패널로 정리돼 있다.

최근 우리나라에서 급증하고 있는 동맥경화성 심혈관질환을 예방하기 위해서는 인체와 심장의 구조와 기능을 이해하고, 올바른 생활습관을 갖는 것이 중요하기 때문에 ‘심장혈관의 집’ 제작은 특별한 의미를 지닌다. 전시물들은 어린이뿐 아니라 어른도 심장 및 혈관에 대한 이해를 높이고, 심혈관 건강에 관한 관심을 높일 수 있도록 구성돼 있다.

한기훈

서울대 의대를 졸업하고, 1996년부터 5년간 미국 캘리포니아대 연구원으로 재직했다. 현재 서울아산병원 심장내과에서 진료를 맡고 있으며, 전문 진료분야는 고지혈증, 관상동맥질환이다.