- 일본 골프장은 한국과 사정이 많이 다르다. 골프장이 2000개가 넘으니 주중엔 골퍼를 찾아볼 수 없는 골프장도 많다. 해마다 수십개의 골프장이 도산한다. 그런데 한 재일교포가 공격적으로 골프장을 매입하고 나섰다. 한국 골퍼들에게도 회원권을 팔고 있다. 15세에 일본으로 건너가 각종 유흥업과 부동산 개발업으로 큰돈을 번 이호진씨. 그가 뒤늦게 ‘레드오션’인 일본 골프장에 ‘올인’하게 된 이유를 들어봤다.
그런데 뒤늦게 골프장 사업에 뛰어들어 공격적으로 골프장을 매입하고 있는 재일교포가 있다. 이안골프그룹 이호진(李好珍·57) 회장. 2001년 우연한 기회에 골프장 사업을 시작한 그는 현재 홋카이도와 나고야 등지에 6개의 골프장을 소유하고 있으며, 규슈 가고시마에 있는 시사이드 골프장 인수 작업을 마무리하는 중이다. 그는 규슈 지방에 있는 골프장을 추가로 매입해 보유 골프장을 10개로 늘릴 계획이고, 한국과 중국 진출도 고려하고 있다.
빚 대신 넘겨받은 골프장
2월2일과 10일 두 차례에 걸쳐 고국을 방문한 이 회장을 서울 광화문 프레스센터 내 이안골프그룹 한국지사에서 만났다.
-골프장 사업을 시작하게 된 계기가 궁금합니다.
“10여 년 전 홋카이도에서 토니원 골프장을 운영하는 고교 선배에게 돈을 빌려준 적이 있습니다. 그런데 그 선배가 1999년에 암으로 갑자기 돌아가시는 바람에 돈을 돌려받지 못하고, 대신 유족들로부터 골프장을 넘겨받았습니다. 골프장에 얽힌 각종 채무 및 계약 관계를 정리하는 데 2년이 소요돼 제가 직접 골프장을 소유하고 운영하기 시작한 건 2001년부터입니다.”
-그전에도 골프장 사업에 관심이 있었나요.
“전혀 그렇지 않아요. 골프 치는 것만 좋아했지, 골프장 경영에 대해선 전혀 아는 바 없었어요. 하지만 제가 경쟁에서 지는 것을 싫어합니다. 특히 일본 사람한테는 지고 싶지가 않아요. 그래서 악착같이 했죠. 토니원을 인수했을 당시 연간 이용객 수가 1만2000∼1만3000명이었는데, 1년 반 만에 2만명으로 끌어올렸어요. 그러고 나니 홋카이도의 다른 골프장 몇 군데에서 운영을 맡아달라, 싸게 넘기겠다며 연락해오더라고요. 그래서 홋카이도 내 이안 골프장과 오샤만베 골프장을 추가로 매입했습니다.”
-골프장 이용객 수를 어떻게 끌어올렸습니까.
“골프장 잔디를 정비하고 길을 만드는 작업반 사무실에 방을 하나 만들어 그곳에서 1년을 살았습니다. 골프장에서 가장 중요한 게 잔디인데, 경비를 절감하면서 잔디를 최상의 상태로 만들려면 그 수밖에 없다고 생각했죠. 오너를 직접 대면하는 일도 드물 텐데, 아예 함께 생활하겠다고 짐 싸들고 들어왔으니 그린키퍼(잔디관리사)가 반겼을 리 없죠. 더군다나 제가 한국인이라는 점을 못마땅해하는 눈치였어요. 그런데 자꾸 부딪치고, 술잔도 주고받으며 허심탄회하게 이야기하다 보니 조금씩 거리감이 좁혀졌어요. 잔디 상태가 좋아진 것은 물론이고요. 처음엔 옥신각신했던 직원들이 모두 ‘심복’이 돼서 제가 지금까지 골프 사업을 키우는 데 밑거름이 되어줬습니다.”
-일본엔 골프장이 2000개가 넘는다고 들었습니다. 경기도 아직은 제대로 회복된 게 아니고요. 그런데 단지 잔디를 좋게 만들었다고 망해가던 골프장을 살려냈다니….
“시설 좋은 골프장을 그냥 놀릴 수 없어 토니원 골프장이 있는 홋카이도 유바리군 구리야마쇼 지역주민들에게 주중에 골프장을 무료로 이용할 수 있도록 했어요. 주민들이 처음엔 ‘설마 공짜겠어?’ 하고 믿지 않았는데, 정말 공짜라는 걸 확인하고 나서는 하나 둘, 오랫동안 치지 않던 골프를 다시 치기 시작했어요. 그러다보니 주말 유료 이용객 수도 늘어나고, 몇 개월 후엔 주민들이 먼저 (주중에) 공짜로 치기 미안하니까 멤버십(연회비를 내고, 이용 요금을 할인받는 제도)을 하겠다고 하더라고요. 그때부터 지금껏 연 이용객 수 2만여 명을 유지하고 있습니다.”
“싸다고 다 사는 건 아니죠”
단시간 내에 홋카이도에서 골프장 사업으로 명성을 높인 그는 도쿄 인근의 나수노조 골프장과 나고야 인근의 나가센도 골프장, 히요시 골프장을 추가로 매입했다. 그는 “싸다고 다 사는 게 아니라 기존 회원 수가 어느 정도 되고, 지역적으로 새로운 회원 유입 가능성이 커 노력하면 3년