• 文 지향하고 따라가는 당 대표 나와야

• 당 대표? 권하는 분 많아진 건 사실

• 안희정 제명 잘한 일

• 안철수의 차고(車庫)는 한국당

• 지방선거 때 개헌 안 되면 개헌 논의 접어야

3선을 지낸 최재성 전 민주당 의원은 ‘친문 핵심’ ‘문재인 호위무사’로 언론에서 일컬어진다. 그는 2017년 대선 때 선대위 종합상황본부 1실장, 새로운 대한민국위원회 위원장으로서 문 대통령 당선에 기여한 것으로 알려진다. 

이른바, ‘임종석·양정철급 공신’이어서 청와대나 내각에 중용될 것으로 예상됐지만, 그는 대선 후 어떤 공직도 맡지 않겠다고 선언한다. 2016년 총선 때도 그는 개혁공천에 나선 지도부의 짐을 덜어주겠다며 스스로 불출마한 바 있다. 지방선거 2개월 후인 8월 새로운 민주당 대표가 선출되는데, 이와 관련해 정가에선 그의 이름이 자주 오르내린다. 최근 서울 여의도에서 은둔의 실력자인 그를 만났다. 대선 이야기부터 시작했다. 

대선 때 상황본부 실장으로서 문재인 후보 당선에 핵심 역할을 수행한 것으로 알려져 있는데요. 당시 어떤 점에 주안점을 두었나요? 

“상황실이 과거와 좀 달라졌어요. 그전엔 긴급 상황 관리, 일어날 일 취합, 대응, 이런 것이었는데 지난 대선에선 정무적인 일도 하고 정책도 판단하고 마타도어에 대한 대응도 했죠. 선거캠프의 허브 기능을 했죠.” 

문캠의 허브였으면 문 후보와도 긴밀하게 지냈겠네요. 

“문서로 보고도 하고 직접 보고도 하고. 문 대통령만큼 잘못 알려진 정치인도 흔치 않아요. 예를 들어, 문 대통령은 판단하기 전에 다른 사람들의 이야기를 경청해요. 그런데 이야기를 잘 듣는 과정을 놓고 ‘결단력이 부족하다’ ‘임팩트가 부족하다’고 해요. 실제로 문 대통령은 뛰어난 결단력을 갖고 있는데 말이죠.” 

대선 본선·경선에서 제일 긴장된 순간은 언제였나요? 



“한 TV토론에서 각 경선 후보가 기억에 남는 사진 한 장씩 갖고 나오게 돼 있었어요. 문 후보는 특전사 시절 사진을 갖고 나왔죠. ‘훈련을 잘해서 상을 받았다. 그런데 나보고 좌파라고 하느냐’ 하면서 전두환 여단장에게서 표창을 받은 점도 언급했죠. 이것을 두고 같은 당의 상대 후보 진영이 광주 시민을 모독한 것이라고 하니까 굉장히 아픈 거죠. 5·18까지 내부 경쟁의 도구로 사용해 공격하는 모습이 어떻게 보면 가장 마음 아팠던 장면이고요.” 

당시 경선 후보인 안희정 충남지사 측은 “그런 표창장은 버리는 게 맞다. 과도한 안보 콤플렉스에 걸린 게 아닌지 의심된다”고 문 후보를 비판했고, 문 후보 측은 ”명백한 네거티브”라고 반박했다. 대선 본선에서 안철수 국민의당 후보가 문 후보를 박빙으로 추격한 적이 있다. 이에 대해 최 전 의원은 “중도보수가 유목민처럼 반기문, 안희정, 안철수로 옮겨 다녔다. 그러나 국정농단을 용납해선 안 된다는 촛불의 큰 힘을 꺾을 순 없었다”고 설명한다.

“당내 공격들이 많이 아팠다”

대선 후 문 대통령의 핵심 측근임에도 공직을 안 맡겠다고 해 신선한 충격을 줬는데요. 이런 결정을 한 배경은 무엇인가요? 

“국민의 힘으로 집권했잖아요. 털끝만큼의 오해나 지적도 받지 않는 게 좋다는 이야기가 있었죠. 대표적으로 친문 인사, 친문 패권주의였죠. 저는 본의 아니게 당 대표 시절부터 문재인과 함께했다는 이유로 그런 도장이 찍혀 있었어요. 집권 초 국정 운영 시스템을 짜는 데 장애가 돼서는 안 되겠다 싶어 그렇게 했어요. 저희들은 그런 게 낯설지 않아요. 총선에 불출마한 과정도 있었고요. 대선 전에도 그런 생각을 했고 어렵지 않았어요.” 

최 전 의원은 1988년 동국대 총학생회장을 지낸 전대협 86세대다. 두 차례 투옥 이후 풀뿌리 지역운동 등을 했다. 정치권에선 대변인 역할만 4번 했다. 그는 “공직을 안 맡겠다고 하는 것은 희생이 아니다. 영광은 아니어도 감내해야 할 부분”이라고 했다. 최근엔 민주당 정당발전위원회 위원장으로 활동했는데, “혁신안에 직접민주주의를 처음 도입했다”는 평가를 받기도 했다. 

혁신안이 훼손됐다는 지적도 있었는데요. 남은 과제가 있나요? 

“민주당 내 의사결정기구가 최고위, 당무위, 중앙위, 전당대회죠. 최고위는 가장 낮은 단계이고 그 이상은 선출되지 않은 권력이에요. 옛날 유정회 같은 거죠. 국민이 직접 뽑지 않으면 대의 권력이라고 하기 어렵잖아요. 이것을 선출로 보완하자는 게 큰 기둥입니다. 또 합당, 해산, 공천 룰 같은 건 당원의 의사를 직접 묻자는 것이죠. 그런데 이 두 가지가 부족한 형태로 중간 결과가 나왔습니다. 숙제로 남겨놓고 있어요.” 

2016년 총선 때 인재 영입을 맡은 것으로 알려지는데, 어떤 기준에서 인재를 보나요? 

“촛불혁명 때 ‘국민은 퇴진, 국회는 탄핵’ 이렇게 국민이 알아서 정리를 해줬어요. 우리 국민이 디지털융합문명으로 이동한 거죠. 생활 패턴, 사고방식, 사회적 관계가 바뀐 거죠. 예전엔 대표성, 전문성, 명망을 보고 정치 신인을 스카우트했어요. 이기택은 4·19 대표성, 임채정은 재야 대표성, 임종석은 86세대 대표성 이런 식으로요. 그런데 2016년 영입 땐 대표성보다는 국민이 공감하는 인생이냐에 기준을 뒀어요. 그래서 세월호 변호사인 박주민, 유리천장을 뚫은 삼성의 여성 임원인 양향자가 영입됐죠. 생각지도 않은 좋은 반응을 얻었어요.”

“그 저격수 좀 그만하세요, 선배님”

홍준표 대표를 비롯해 자유한국당 쪽은 ‘주사파가 청와대를 장악했다’는 이야기를 하는데요. 

“홍 대표가 아닌 줄 알면서 그냥 하는 거죠. (웃음) 홍 대표를 국회 목욕탕에서도 자주 보고 그랬는데, ‘그 저격수 좀 그만하세요, 선배님’ 우리가 막 그랬어요. 홍 대표가 아닌 줄 알면서도 하는 지극히 저급한 정치적 지적질입니다. 그건 본인이 알 거예요.” 

야당은 일부 문 대통령 지지자들을 문슬람이라 칭하기도 합니다. 실제 이 지지자들이 좀 극성맞다는 이야기도 있고요. 

“적절한 예는 아닌데, 한류 스타에 대해 팬덤이 여러 형태로 나타나잖아요? 그냥 그대로 받아들여야 하지 않나 싶어요. 저는 정치인들끼리 언어가 지나치면 규명하고 공방 할 수 있다고 봐요. 그런데 지지자들은 그냥 국민이잖아요. 국민에게 정치인의 잣대로 ‘이 정도의 논거 틀에서 벗어나면 극성맞은 것’이라고 하는 게 맞나요? 제게도 문자, 쪽지로 욕하는 사람들이 있어요. 정치인이라면 문제지만, 이들은 그냥 유권자나 당원이죠. 이들에게 ‘왜 정치인들의 수위로 지적하지 못하느냐?’고 하면 안 맞는 거죠.” 

문 대통령에 대해 ‘문죄인’이라고 비난하는 댓글도 많지 않습니까? 이런 댓글도 그냥 둬야 하나요? 

“정치인이 그런 표현을 쓰면 금도를 넘어선 것이므로 조처를 받아야 한다고 봐요. 일반인이 그렇게 하는 것은 표현의 자유 영역일 수 있다고 생각해요. 다만, 문죄인이라고 쓰고 그 밑에 금괴가 200t이라고 적시하면 그건 허위사실 유포겠죠. 아주 심플합니다. 예전에 최진실 씨가 댓글에 시달리다 유명을 달리했을 때 국회가 당사자 고발 없어도 처벌할 수 있게 입법하려 했어요. 제가 반대했어요. 명예를 훼손당한 사람이 고발하면 되는 거죠. 표현을 가지고 뭐라 그러는 것은 안 맞아요.” 

이어 최 전 의원은 “대통령을 그렇게 부르는 건 국민 모두의 수치일 수 있다. 죄인이라 말하면 죄상이 있어야 한다. 문죄인은 표현의 자유 영역과 사실에 어긋나는 영역의 경계에 있다”고 말했다. 

이명박 대통령은 자신에 대한 검찰 수사가 보수 궤멸을 노린 수사이고 표적 수사라고 반박하는 것 같습니다. 

“이 전 대통령에 대해 수사를 안 하면 국민이 문제를 제기한다고 봐요. 사법체계, 공권력, 대통령의 책무가 다 무너지는 거죠.” 

구속 문제도 원칙대로? 

“예외가 없어야 된다고 생각합니다. 엄청난 잘못을, 대통령이 엄청난 잘못을 했는데 구속하지 말고 덮고 넘어가라? 국민이 가만히 있을까요?” 

이 전 대통령 사법 처리가 보수 정치권에 타격을 줄 것이라고 보나요? 아니면 이 전 대통령에 대한 동정론이 일어서…. 

“진보나 보수의 궤멸은 99% 자신이 자초합니다. 스스로의 잘못으로 궤멸하는 것이지 상대방의 인위적인 탄압이나 작동으로 궤멸하진 않죠. 판단을 하는 국민이 있기 때문이죠.” 

문 대통령 취임 이후 처음 실시되는 대규모 선거인 6월 13일 지방선거 및 보궐선거는 정국의 분수령이 된다. 여론조사로는 여당의 승리가 예견되고 있지만 최 전 의원은 “선거에 총력을 기울여야 한다”고 말한다. 그는 “지난 대선이 그랬듯 이번 지방선거도 국민이 판을 주도하고 있다”고 했다. 

주도하는 흐름은 대충 어떻게 가는지…. 

“정치인들이나 언론에서 표현되는 ‘여당이 이길 것이다’ 이런 걸로 결과가 나타나지 않을까 생각해요.”

안희정 지지한 중도·보수·충청은 어디로?

안희정 전 충남지사가 성폭행 혐의로 정치 중단 선언을 했고 검찰조사를 받았습니다. 

“너무 충격이 큰 사건이죠. 안 지사가 정치를 중단한다고 말한 것에 대한 판단은 중요하지 않다고 봐요. 이 미투(#MeToo.나도 당했다) 운동을 어떻게 우리 사회에 하나의 긍정적 근거로 만들어낼 것이냐가 향후의 지향이죠.” 

민주당이 제명을 빨리 결정한 것 같은데요. 

“아주 적절했다고 봅니다. 이 역시 제명을 빨리했다, 잘했다, 이런 것보다 앞으로의 태도와 지향은 뭐냐 하는 것이 숙제죠.” 

안 지사가 표를 모으는 파워가 있지 않았습니까? 안 지사로 인해 중도보수와 충청이 민주당을 꽤 지지한 것 같은데요, 안 지사가 떨어져 나가면 이들 중 일부는 민주당 지지에서 이탈하지 않을까요? 

“이젠 대표성이 퇴조하고 있어요. 한 개인 정치인이 지지자들을 막 좌지우지하는 시대는 지나가고 있죠. 언론이 여론을 만들 수도 없어요. 지난해 문재인 대세론을 흔들려는 개헌론은 찻잔 속 태풍에 그쳤어요. 개인의 이야기와 뉴스는 집단적 판단을 위해 유통되는 하나의 재료일 뿐이죠. ‘안 지사가 주저앉으면서 그를 지지한 사람들이 민주당에 계속 묶여 있을 것이냐, 아니면 자유한국당으로 갈 것이냐’의 문제는 고민하지 않아도 돼요. 우리 민주당이 잘하고 상대적으로 매력적이면 계속 머무르는 겁니다. 안 지사의 영향력이 그야말로 국민을 예속하는 어떤 리더십만큼 크지 않아요.” 

안철수 전 대표와 유승민 의원의 주도로 국민의당 일부와 바른정당이 통합돼 바른미래당이 창당됐는데요. 이 부분은 어떻게 평가하나요? 

“저는 처음 통합 이야기가 나왔을 때부터 유승민 의원이 갑이고 안 전 대표가 을인 것 같다고 이야기했어요. 안 전 대표는 대선을 전후해 거의 궤멸 수준으로 몰락한 보수를 대표할 사람이 자신이 돼야 한다는 목표를 세운 것 같아요. 그래서 지금 창당된 바른미래당은 그에겐 일종의 정거장이고요, 차고(車庫)는 자유한국당 같아요.”

“한국당은 안철수 수용할 것”

안철수가 차기 대선에서 범보수 진영의 단일후보를 꿈꾸고 있다? 

“홍준표 대표의 대표 임기가 끝나면 구체화될 가능성이 크죠. 그전엔 홍 대표가 안 전 대표를 견제할 테니까요. 홍 대표는 본인과 대척점에 있는 사람에겐 1㎜도 곁을 안 주죠. 솔직히 많은 사람은 홍준표로는 보수 복원이 어렵다고 생각하죠. 안 전 대표는 보수 대표성을 갖기 위한 그 나름의 대장정을 시작했어요.” 

안철수의 대장정, 잘될 것 같습니까? 

“자유한국당은 너무 흔들려서 이제 더 흔들릴 것도 없어요. 보수를 어느 정도 복원하지 않으면 보수정치는 정말 궤멸하는 상황에 들어갑니다. 자유한국당이 안철수를 수용하는 환경이 올 수밖에 없지 않으냐….” 

문 대통령과 청와대는 ‘대통령 4년 중임제’를 골자로 하는 개헌을 추진하고 있다. 지방선거와 개헌 국민투표를 동시에 실시해야 하는 이유에 대해 최 전 의원은 “1987년 개헌 후 30년이 지났다. 세상의 변화를 헌법에 담아야 한다. 지난해 홍준표 대선 후보도 지방선거 때 국민투표를 하겠다고 공약했다”고 말했다. 만약 지방선거 때 개헌이 안 되면 어떻게 될까? 최 전 의원은 “지방선거 후엔 개헌 논의가 당리당략으로 간다. 6월 국민투표를 못 지킨 정치권은 문 대통령 임기 중엔 개헌 발의를 해선 안 된다”고 말했다. 

4년 중임제로 개헌된 뒤 문 대통령이 중임할 가능성은? 

“그건 헌법 조항에 있어요. 헌법을 개정한 당시의 대통령은 해당되지 않습니다.” 

민주평화당과 정의당이 교섭단체를 구성한다고 합니다. 

“두 당이 교섭단체가 되면 민주당은 두 당과 넓고 깊이 있는 협력을 해야 하지 않나 생각합니다. 법인세를 25%로 올릴 때도 한국당과 협상을 해서 그렇게 했죠.”

“정치적 소도로 도망”

이번 지방선거 투표일엔 7개 지역에서 보궐선거가 함께 치러진다. 최 전 의원은 지방선거보다 보궐선거에 더 정치적 무게를 둔다. 그는 “보궐선거 결과가 정국 운영에 가장 중요한 잣대로 작용할 것 같다. 특히 서울 송파을·노원병 보궐선거 결과는 울릉도에까지 영향을 미칠 것이다. 정치권이 요동치기도 할 것”이라고 내다봤다. 여권에선 그가 송파을 등 수도권 보궐선거에 민주당 후보로 출마할 것이라는 이야기가 나온다. 

송파 쪽에 출사표를 낼 것이라는 전망이 나오는데, 의향이 어떠한지…. 

“송파을은 전통적으로 민주당에 어려운 지역입니다. 그런데 지금 문 대통령의 지지율이 높고 민주당의 지지율도 높아요. 송파을에 나오는 민주당 후보에겐 좋은 시기이긴 하죠. 저는 홍준표 대표가 대구 북을 당협위원장을 맡은 것을 보고 깜짝 놀랐어요. 대선에 져서 정권을 뺏긴 후보이자 당 대표가 희생과 헌신을 해도 모자라는 판에 ‘한국당의 정치적 소도(蘇塗)’로 도망간 것이나 마찬가지죠. 이러면 누구도 희생하지 않고 보수는 복구되기 어렵습니다. 한국당은 송파을에 사력을 다해야 하는데 대표를 위시해 선뜻 나서는 이가 없으니 정치 신인만 찾는 거죠. 

홍 대표의 보신주의로부터 시작된 ‘궁여지책의 극강’이죠. 저희가 승리하기 어려운 지역엔 저는 제가 좌초하더라도 투입돼야 한다는 생각을 했어요. 보궐선거 카드로 쓸만한 대기 선수로는 제가 부족하지만 저밖에 없어서요. 유일한 대기 선수니까 당이 요청하면 거절할 수 없겠구나 하는 생각은 하고 있었습니다. 그런데 배현진(전 MBC 뉴스데스크 앵커) 씨가 공천이 되면서 제가 보기에는 저희 쪽에서 누가 나가도 해볼 만한 상황이 됐어요. 이렇게 상황이 바뀌어서 굉장히 숙고해야 하지 않나 싶습니다.” 

8월에 민주당 대표가 바뀌죠. 새로운 대표는 어떤 리더십을 보여야 한다고 보나요? 

“총선을 치러야 하잖아요. 보통 총선만 생각하거든요. 그다음, 지방선거 이후 개헌 문제를 관리해야 돼요. 저는 개인적으로 개헌 논의를 안 하는 게 맞다고 생각해요. 국민에 의한 개헌이 아닐 수밖에 없기 때문이죠. 우리 당과 대통령의 지지율이 좀 내려가겠죠. 그건 당연한 것 아닐까요? 그러나 국정을 운영할 수 있는 선을 유지해야 해요.” 

이어 최 전 의원은 새 당 대표의 책무와 관련해 ‘혁신’을 꺼낸다. 그의 방점은 여기에 찍히는 듯하다. 

“더 근본적으로는, 혁신을 추진해야 합니다, 당이 어렵지 않을 때에, 위기가 아닐 때에 말이죠. ‘10만 양병설’도 ‘유비무환’도 그런 것 아닙니까? 미리 준비해야 위기가 안 오거나, 덜 오거나, 혹여 오더라도 극복할 수 있어요.”

친문 핵심 당 대표? 당원이 판단할 일

구체적으로 어떤 부분에 대한 혁신인지. 

“예전엔 일이 발생하고 나서 부랴부랴 했어요. 부패 사건이 발생해 의원직이 박탈되고 보궐선거가 열리면 후보 내지 않겠다고 하는 식이죠. 이번에 정발위의 혁신은 구조적인 혁신입니다. 보여주기식 혁신, 자학적 혁신이 아닌 현실화하는 혁신, 당의 구조를 바꾸는 혁신이죠. 당을 당원 주권주의로 바꾸는 것이죠.” 

당내에 이런 혁신에 저항하는 쪽이 있는 건가요? 

“모든 혁신에는 반대론을 펴는 분들이 있죠. 그걸 잘 극복해야 하는 것이고요. 저는 다음 당 대표의 과제라고 생각합니다. 공천 룰만 만지는 혁신이 아닙니다. 미리 준비하는 쪽은 늘 소수파니까요. 왜냐하면 기득권과의 다툼이 있을 수 있으니까. 평지풍파를 인식(해야)…. 차기 당 대표는 꼭 혁신이라는 키워드를 가지고 위기가 오기 전에 안정적이고 강한 정당을 만들어야 해요. 개인적으로 다음 당 대표가 갖춰야 할 리더십은, 지금 문재인 대통령의 리더십은 과거의 어떤 인물과도 다른 특별한 리더십인 상식적인 리더십이거든요. 그것을 그대로 하기는 어렵겠지만 좀 지향하고 따라가는 리더십이라고 봐요. 봉사하는 리더십, 경청하는 리더십, 과정에 충실한 리더십, 그러면서도 결단에는 주저하지 않는 리더십이죠.” 

문 대통령이나 청와대와 호흡이 잘 맞는 당 대표가 당연히 필요하겠군요. 

“그건 기본이고요. 그러기 위해선 당 대표 개인이 소신과 콘텐츠를 갖춰야 해요. 정보와 지식의 양은 청와대가 많을 건데, 청와대와 잘 소통하려면 소신과 콘텐츠가 있어야죠.” 

직설적으로, 친문 핵심이 당 대표가 되는 게 낫다고 보나요? 

“저는 그것도 당원들이 판단할 일이라고 생각해요. 과거 지역 위원장이 대의원들을 임명하고 그 대의원들이 100% 선거인단을 구성해 당 대표를 뽑던 시절이 있어요. 그러니 국민과 당원의 지지를 못 받아도 대의원으로만 선출됐죠. 패거리 정치하고 반노 전선, 반문 전선 만들어 전당대회 치러 대표가 된 적도 있죠. 이제 그런 환경이 아니죠. 그런 게 불가능합니다. 철저히 당원과 지지자들이 판단하는 그런 당이 됐어요.”

“흐름에 따라가는 자세”

문 대통령과 가까운 중진인 최재성 전 의원이 보궐선거를 통해 국회에 다시 들어와 차기 당 대표로 활동하는 그림을 그려보는 여권 인사들도 있던데요. 어떻게 생각하나요? 

“모르겠어요. 저에게 그렇게 권하시는 분도 계시고, 그런데 그런 분들이 조금 많아진 것은 사실인 것 같아요.” 

그는 “무엇이 되겠다고 억지로 꿰맞추기보단 흐름에 따라가는 자세가 더 낫다. 내가 다음 당 대표에 적합한 자질을 갖고 있는지 잘 모르겠다. 의견을 조금 더 들어야 할 것 같다”고 말했다.