• 국힘 윤희근·박경국·조길형·서승우 등 도전장

• 여권 송기섭·한범덕·노영민·도종환·신용한 하마평

• 정당 바람, 지역개발, 후보 경쟁력 맞물린 ‘복합전’ 예상

제9회 전국동시지방선거가 6개월 앞으로 다가오면서 충북도지사 선거가 충청권 핵심 승부처로 부상하고 있다. 충청권 4개 광역단체장을 모두 보유한 국민의힘은 ‘전(全) 광역단체장 지키기’를, 여당이 된 더불어민주당은 충북지사 탈환을 통해 충청권 전체 선거 흐름을 뒤흔들겠다는 전략을 세우면서 긴장감이 높아지고 있다. 특히 충북은 2025년 대선 민심의 잔향이 여전히 남아 있는 지역으로 여야의 박빙 승부가 예상된다.

여야 대진표 윤곽…김영환 중심으로 변수 확대

국민의힘에선 김영환 지사가 재선 도전을 공식·비공식적으로 시사하며 판을 주도하고 있다. 청주국제공항 민항 전용 활주로 예산 확보, 중부내륙특별법 개정 추진, 충청권 광역협력 등 주요 성과를 내세워 ‘현역 프리미엄’ 전략을 이어가는 모양새다.

그러나 당내 상황은 녹록지 않다. 중앙당은 지방선거를 앞두고 현직 단체장 성과 평가를 예고한 상태로, 결과에 따라 공천 구도가 요동칠 가능성도 적지 않다. 김 지사에 대한 도정 평가 여론은 하위권이다. 여론조사 전문기관 리얼미터가 17개 시도지사를 대상으로 2025년 9월 28~30일, 10월 30일~11월 1일 전국 18세 이상 1만3600명(시도별 800명)을 대상으로 유·무선 임의전화걸기(RDD) 자동응답 방식으로 실시한 ‘광역자치단체장 평가’에서 김 지사는 12위까지 공개하는 명단에 포함되지 못한 것으로 나타났다. 이 조사는 12위까지만 순위를 발표하고 있어 김 지사의 도정 평가는 바닥권인 셈이다. 충남·세종·대전 시도지사가 6위에서 9위권에 포진한 것과도 비교된다(여론조사와 관련한 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 이러한 분위기 속에 윤희근 전 경찰청장, 박경국 한국가스안전공사 사장, 조길형 충주시장, 서승우 전 충북도당위원장 등이 잠재 후보로 거론된다. 

민주당은 탈환 의지가 어느 때보다 강하다. 송기섭 진천군수, 한범덕 전 청주시장 등 지방행정 경험을 갖춘 후보부터 노영민 전 대통령비서실장, 도종환 전 문체부 장관 등 중앙정치 기반의 중량급 인사까지 폭넓은 후보군이 형성돼 있다. 신용한 지방시대위원회 부위원장 역시 인지도를 꾸준히 높이며 경선 참여 가능성을 열어두고 있다.

민주당의 전략은 △충북 현안과 중앙 정치의 연결력 △대선에서 확인된 민주당 우위 흐름 유지 △여당과의 도덕성·책임론 대비 구도 형성이 핵심이다. 이에 따라 실제 경선에서 ‘정책·경륜·확장성’을 갖춘 후보 선출 여부가 관건이 될 전망이다.

3대 쟁점, 성과 vs 도덕성, 청년·경제, 대선 효과

충북지사 선거의 최대 쟁점은 세 가지로 요약된다. 첫째는 ‘성과 프레임 vs 도덕성·책임론’이다. 김 지사 측은 공항·산단 등 대형 프로젝트의 가시적 진전을 내세우고, 민주당은 김 지사 관련 뇌물 수수 의혹, 오송 참사 책임론 등을 통해 도덕성 문제를 전면 부각할 것으로 예상된다.

둘째는 생활경제·청년 문제다. 최근 여론조사에서 충북도민의 최우선 관심사는 일자리·경제로 나타났으며, 특히 30·40대는 교통·주거·일자리를 핵심 판단 기준으로 삼고 있다. 여야 모두 청년과 생활 인프라 중심 공약에 주력할 가능성이 높다.

셋째는 2025년 대선 영향력이다. 충북은 2025년 대선에서 민주당 이재명 후보에게 힘을 실어줬고, 그 민심이 지방선거까지 이어질지가 관전 포인트다. 다만 2006년 이후 충북지사 4차례 선거에서 대통령과 같은 정당의 후보가 당선된 경우는 2번뿐이어서 ‘대선 연동 효과가 절대적이지 않다’는 분석도 여전히 유효하다.

현시점에서 충북지사 선거의 승패를 예측하기는 이르다. 전문가들은 “초반에는 정당 지지율 영향이 크지만 본선은 결국 후보 경쟁력 싸움”이라고 입을 모은다. 국민의힘은 현역 프리미엄 유지 여부와 공천 리스크 관리가, 민주당은 중량급 후보들의 경선 경쟁이 갈등으로 번지지 않는지가 관건이다. 특히 도민 체감도가 높은 청년·일자리·생활 인프라 분야에서 누가 더 실질적 대안을 제시하느냐가 승부의 핵심 변수가 될 전망이다. 공항·산단 등 대형 개발 프로젝트조차 체감 성과가 부족할 경우 역풍이 불 수 있다는 지적도 나온다.

결국 내년 충북지사 선거는 정당 바람, 지역개발, 후보 경쟁력이 맞물린 ‘복합전’이 될 것으로 보이며, 여야 공천이 확정된 후 본격적 승부가 펼쳐질 것으로 예상된다.