국민의힘 청년최고위원 자리를 두고 이기인 후보와 장예찬 후보가 연일 설전을 벌이고 있다. 포문을 연 사람은 장 후보였다. 그는 20일 머니투데이와의 인터뷰에서 “그동안 이준석 전 대표와 이른바 ‘이준석 키즈’들이 정무적인 내용으로 싸움한 것 말고 피부에 와 닿는 민생 정책, 청년 정책을 어떤 걸 냈느냐”면서 “성별 갈등 조장 말고는 동 세대 청년들의 삶과 관련해 놀라울 정도로 아무 말도 안 하고 있다”고 비판했다.

다음날인 21일 이 후보는 페이스북에 “제주도 택배 배송비 문제, 경남 지역 원전 사업 전기료 인하 문제, 호남권 교통 문제, 부사관 현역병 봉급 역전 문제 등 지금껏 묻혀 있던 현안을 공론화하고 있다”며 장 후보의 지적에 반박했다. 이 후보는 또 “네거티브는 결코 없다고 선언했던 장 후보가 본격 네거티브에 나섰다”며 “본인이 과거 했던 발언인 ‘한 입 가지고 두 말하는 사람들 입을 찢어버리고 싶다’는 말을 기억한다면 다른 후보를 격렬히 비난하는 지금, 자신의 입을 스스로 찢을 수 있는지 궁금하다”고 맞섰다.

이에 대해 장 후보는 24일 ‘신동아’와 통화에서 “나는 단 한 번도 경쟁 후보에 대해 이야기한 적이 없다”며 “이 전 대표가 당 내 비판에만 나섰던 모습을 꼬집었을 뿐이며, 그 과정에서 (이 전 대표의) 아바타 격 정치인들이 타격을 입었을 것”이라고 말했다.

이 후보도 같은 날 신동아와의 통화에서 “(장 후보가) 이 전 대표를 끌어내렸다고 자랑처럼 말하는데, 장 후보가 참여한 지도부에서는 마음에 들지 않는 사람은 언제든 끌어내려질 수 있다는 짐작이 가능하다”고 지적했다.

장예찬 “이준석계가 야당보다 발목 더 잡아”

1988년 부산 출생인 장 후보는 2014년 보수 성향 웹진 ‘자유주의’를 발간하며 보수 논객 활동을 시작했다. 2017년에는 바른정당 창당 발기인에 이름을 올렸다. 반기문 전 유엔(UN) 사무총장의 온라인 홍보를 도운 경험도 있는 것으로 알려졌다. 논객이던 그가 정치 무대에서 주목받은 계기는 윤석열 대통령과의 만남이었다. 2021년 5월 장 후보는 당시 대선후보이던 윤 대통령을 만났다고 밝혔다. 그 해 6월 1일 모종린 연세대 국제대학원 교수와 윤 대통령의 만남 자리에 동행하며 ‘1호 청년 참모’라는 별명을 얻었다.



장 후보가 대통령과의 인연으로 인지도를 얻었다면 이 후보는 이재명 더불어민주당 대표 저격수로 이름을 알렸다. 이 후보는 1984년 경기 성남시 출생으로 2014년 성남시의회 새누리당 의원으로 당선되며 정치를 시작했다. 이후 2017년 장 후보가 창당 발기인으로 참여한 바른정당으로 당적을 옮겼다. 2018년에는 재선에 성공, 2022년까지 성남시의원으로 일했다.

2021년 이 대표의 대장동 개발 특혜 의혹이 불거지자 같은 해 12월 국민의힘 이재명 비리 국민검증특별위원회 위원으로 임명됐다. 이 때 이 후보는 유동규 성남도시개발공사 기획본부장과 고(故) 김문기 성남도공 개발1처장, 이 대표가 함께 찍은 사진을 공개하며 “김 처장을 모른다”고 했던 이 대표의 주장을 반박했다.

두산건설이 이 대표가 성남시장으로 일할 때 성남시에 보낸 공문을 공개해 성남FC 후원금 논란을 증폭시킨 주인공도 이 후보다. 공문은 분당구 정자동 병원 부지를 업무시설로 바꿔 달라는 내용이었다. 두산건설은 공문에서 “부지의 용도가 바뀌어 두산그룹 신사옥을 지을 수 있게 된다면 성남FC에 후원하는 방안을 적극 검토하겠다”고 적었다.

이 후보는 지난해 6월 지방선거에서 경기도의원에 당선됐다. 올해 2월 3일에는 청년최고위원에 출사표를 던졌다. 천하람 당대표 후보, 김용태‧허은아 최고위원 후보와 함께 ‘천‧아‧용‧인’ 공동 캠페인을 펴고 있다. 이준석계로 분류된다.

여론조사 결과는 장 후보가 이 후보를 앞서고 있다. 여론조사 업체 리얼미터가 미디어트리뷴 의뢰로 2월 21~22일 전국 성인 남녀 1004명을 조사한 결과, 국민의힘 지지층 413명 중 장 후보의 지지율은 43.7%, 이 후보의 지지율은 7.8%다.(여론조사 관련 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.)

이 후보는 “장 후보는 합동연설 내내 당내 인사와 친분을 과시하는 모습만 보여줬다”며 “당원들이 현안에 대해 고민하는 후보를 원한다면 선택은 이기인일 것”이라고 말했다.

장 후보는 “당원들은 총선을 앞두고 윤 대통령을 도와 제대로 일할 수 있는 지도부를 원한다”며 “사사건건 야당보다 더하게 여당의 발목을 잡는 세력(이준석계)을 정리하는 것도 당을 바로 세우는 일”이라고 반박했다.