“하버드에서 어드바이저(신입생 지도교수)를 정해준다며 대학에서 이루고자 하는 학업 목표가 무엇인지 적어 이메일로 보내라는 연락이 왔어요. 그런데 어떻게 쓰느냐에 따라 어드바이저가 달라진다더군요. A4지 1쪽 분량밖에 안됐지만 대학원서를 다시 쓰는 기분이었어요. 그거 쓰느라고 밤을 꼬박 새웠죠.”

전날 밤을 새웠다지만 천혜림(19)양의 목소리는 씩씩했다. “대개 대학에 합격하고 나면 고3때보다 여유가 있게 마련인데 여전히 바쁜 것 같다”는 기자의 말에 “그래도 요즘처럼 한가한 적이 없었어요. 재즈댄스도 시작했고 클라리넷도 다시 배우고 있어요. 책도 원 없이 보고 여행도 다녔어요”라고 답한다.

천룡(49) 재정경제부 국유재산과장의 장녀인 천혜림양은 최근 하버드 등 미국의 최고 명문대학 8곳에 잇따라 합격해 화제를 모았다. 지난 2월 대원외국어고등학교 중국어과를 졸업하고 하버드, 프린스턴, 펜실베이니아, 웨슬리, 웨슬리안, 듀크, 버지니아, 조지타운 등 8개 대학에서 동시에 합격통지서를 받았다. 브라운과 예일대에서는 대기자 명단에 올랐다.

천양은 CBT형식의 토플에서 297점(만점 300점)을 받았고 미국의 수학능력시험에 해당하는 SAT(Scholastic Aptitude Test)에서도 SAT1은 1540점(1600점 만점), 선택과목인 SAT2는 중국어 760점, 수학 800점 만점, 작문 750점, 생물 760점을 획득했다.

이렇듯 성적이 뛰어난 천양에게 여러 대학에서 장학금 등 좋은 입학조건을 제시했다. 빌게이츠장학재단을 두고 있는 듀크대에서는 4년간 장학금과 해외연수를 제시했고, 웨슬리안대도 전학년 장학금을 제안했다. 프린스턴대는 총장의 편지와 교수진 이메일 주소 및 연락처 등 각종 자료를 보내며 각별한 관심을 보였다.



하지만 천양은 유학을 준비하는 내내 꼭 가고 싶었다는 하버드대에 입학하기로 결정했다.

“합격통지서가 대부분 4월1일부터 이메일로 날아들었는데 듀크대에서는 장학금 대상자로 선발됐기 때문에 2주 전에야 합격통지서를 받았죠. 그래서 장학금 관련 인터뷰를 하기 위해 듀크대를 방문했는데, 바로 듀크대 도서관에서 하버드대 합격통지서를 받은 거예요. 굉장히 기뻤어요. 솔직히 하버드는 별로 기대하지 않았거든요. 합격통지서에 하버드 ‘유니버시티’가 아니라 ‘칼리지’라고 써있어 혹 ‘다른 곳에서 온 것은 아닌가’ 의심하기도 했어요(웃음). 너무나 기뻐서 메일을 읽고 또 읽었어요.”

교과서 모조리 외웠다

기자가 제일 궁금한 것은 역시 “어떻게 공부했을까”였다. 대답은 간단했다. “어떤 상황에서든 무조건 열심히 했다. 남보다 뒤처지면 무척 자존심이 상했다”는 것. 천양이 영어공부를 시작한 것도 초등학교 4학년 때 친구가 영어발표대회에서 상을 타는 것을 보고 나서다.

“어머니가 영어선생님인 친구가 있었는데, 영어발표대회에서 상을 탔어요. 너무나 부러워서 저도 부모님께 영어공부 시켜달라고 졸랐죠. 영어학습지도 공부하고 회화학원도 다녔어요. 영어발표대회에 나가서 상도 많이 받았고요. 그래서 제가 영어를 잘하는 줄 알았는데, 막상 미국인학교에 가니까 착각에 불과했어요.”

미국인 학교에서 좌절 맛봐

천양이 중학교 2학년 때 아버지가 상하이 주재 재경관으로 발령받았다. 천양은 가족과 함께 중국으로 떠나 2년 동안 그곳에 있는 미국인학교에 다녔다. 한국에서는 나름대로 영어를 잘한다고 자부했지만 원어민들과 직접 부딪혀보니 수준 차이는 현격했다. 수업내용을 제대로 알아듣지 못했고 발표할 때만 되면 주눅이 들어 더듬거리기 일쑤였다. 하지만 천양의 ‘악바리 근성’은 이 때부터 오히려 불타올랐다.

“3개월 정도 영어에 매달리니까 말문이 트였어요. 하루 종일 영어 테이프를 듣고 매일 영어일기를 썼죠. 집에서도 동생과 영어로만 대화했어요. 학교 도서관에서 영어책도 많이 읽었어요. 시험을 앞두곤 교과서를 모조리 외웠죠. 그렇게 1년여를 지내자 미국인 친구들이 ‘한국계 미국인이냐’고 묻던데요.”

그렇다고 영어공부만 한 것은 아니었다. ‘중국에 살면서 중국어를 못한다면 말이 안 된다’는 생각에 중국어 공부도 열심히 했다. 초반에는 1주일에 두 차례 중국인 가정교사에게 회화수업을 받으며 중국어 테이프를 끼고 살았다. 그러자 귀국할 때쯤에는 생활하는 데 불편이 없을 정도로 중국어를 구사하게 됐다.

천양은 미국인학교를 다니면서 미국대학 진학의 꿈을 키웠다. 특히 2000년 미국 워싱턴에서 열린 토론대회에 참가해 미국 전역에서 모인 엘리트 학생들과 함께 생활하면서 유학의 꿈이 더욱 단란해졌다고 한다. 그래서 고등학교 1학년 여름방학 때 홀로 한국에 돌아왔다.

“아버지 임기가 1년이나 남아있었지만 저만 한국에 들어왔어요. 아버지 임기가 끝날 때까지 미국인학교에 다니면 수능이 아닌 특례로 대학시험을 봐야 하는데, 그러고 싶지 않았거든요. 수능시험을 봐서 정정당당하게 한국대학에 가던가 아니면 미국대학에 진학하고 싶었어요. 그래서 해외유학 프로그램을 갖춘 대원외고에 들어가게 됐습니다.”

천양은 대원외고 교내 해외유학 프로그램인 SAP(Study Abroad Program)에 참가했다. SAP는 언어·수리영역 시험인 SAT1을 준비하는 데 초점을 두면서 미국대학 입시에 필요한 에세이 작성이나 토론수업, 특기적성지도 및 상담수업을 병행하는데 상담을 제외하고는 모두 원어민 교사가 영어로만 수업을 진행한다.