그러나 강원도지사 선거 구도는 최 지사의 바람대로 이뤄지지 않았다. 최 지사에게 도전장을 던진 후보는 새누리당의 이광준(58) 전 춘천시장, 정창수(56) 전 국토해양부 차관, 최흥집(62) 전 강원도 정무부지사와 통합진보당 송단회(49) 강원도당 위원장 등 4명이다.
새누리당의 경우 세 후보 모두 관료 출신이라는 공통점이 있다. 이 전 시장은 지난해 12월 재선의 시장직을 사퇴하고 체급을 올려 도지사 출마를 선언했고, 최 전 부지사 역시 도지사 출마를 위해 올 2월 하이원리조트(강원랜드) 대표직에서 물러났다. 가장 늦게 후보군에 합류한 정 전 차관은 막판까지 출마를 고심하다 3월 인천공항공사 사장직에서 물러나면서 출사표를 던졌다. 송 위원장은 3월 12일 강원도청에서 기자회견을 열고 출마를 공식 선언했다.
최 지사는 새정치민주연합에 단독으로 공천을 신청해 사실상 후보로 확정됐다. 이에 따라 강원도지사 선거는 새누리당 경선을 통해 확정되는 후보와 최 지사의 양강 체제로 진행될 전망이다. 통합진보당 송 위원장이 완주할 경우 진보 성향의 표를 일부 잠식하겠지만 파괴력은 크지 않으리라는 게 지역 정가의 관측이다.
새정치민주연합이 4월 11일 6·4전국동시지방선거 중앙선거대책위원회를 출범시키고 본격적인 선거체제로 돌입했다.
이번 강원도지사 선거에 임하는 여야의 처지는 어느 때보다 절박하다. 새누리당은 2010년 지방선거와 2011년 보궐선거에서 이광재, 최문순 후보에게 연거푸 패한 터라 이번 선거에서마저 진다면 충격이 클 수밖에 없다. 더욱이 새누리당은 지난 두 차례 선거에서 지명도 높은 이계진 전 의원과 엄기영 전 MBC 사장을 내세우고도 초반 우위를 지키지 못한 채 역전패한 쓰라린 경험을 안고 있다.
새정치연합 역시 벼랑 끝에 선 심정이기는 마찬가지다. 2012년 19대 총선거에서 강원도 내 지역구 9석을 모두 새누리당에 내줬기 때문. 역대 총선거에서 한 당이 도내 지역구를 싹쓸이한 것은 처음이었다. 새정치연합으로선 도지사 수성이 마지막 자존심이다.
언론사의 여론조사 결과는 최 지사가 우세한 것으로 나타났다. YTN이 4월 1~3일 강원도민 700명을 대상으로 실시한 최 지사와 새누리당 후보들과의 일대일 가상 대결 조사 결과 16.9~21.9%포인트 차로 최 지사가 앞섰다. 이 전 시장과의 대결에서는 48.1% 대 31.2%, 정 전 차관과는 50% 대 28.5%, 최 전 부지사와는 50.4% 대 28.5%의 지지율을 기록했다.
오히려 흥미를 끄는 것은 박빙의 승부가 펼쳐질 새누리당 경선. 새누리당의 강원도지사 후보 경선은 대의원 20%, 당원 30%, 일반 국민을 대상으로 공모한 국민선거인 30%, 여론조사 20%로 결정된다. 당원 표심은 물론 비당원 유권자의 지지도 얻어야 하는 상항. 이 때문에 세 후보 모두 일찌감치 예비후보 등록을 마치고 도내 곳곳을 누비며 얼굴 알리기에 바쁘다.
세 후보가 초접전 양상이지만 지역 구도를 감안하면 이 전 시장이 다소 유리하다는 의견도 있다. 이 전 시장이 춘천 출신으로 영서 지역을 대표한다면 정 전 차관과 최 전 부지사는 강릉 출신으로 영동권에서 두 명의 후보가 나온 셈이다. 익명을 요구한 지역의 한 정당인은 “인구 150만여 명의 강원도지만 영동과 영서의 지역 차이는 분명히 존재한다. 이 때문에 영동 출신 두 후보의 표가 분산됨으로써 이 전 시장이 유리할 수 있다. 그러나 이는 어디까지나 가정일 뿐이다”고 말했다.
