• “한동훈, 안 오는 건지, 못 오는 건지∼”

• 원희룡 ‘험지’에서 생환해 당대표 거쳐 대통령으로

• 김대중이 발탁해 문재인이 키운 임종석

• 총선 승리하려면 이준석 앞세워야 하는데…

국회의원 총선거는 국민을 대표해 국회에서 일할 일꾼을 뽑는 선거다. ‘총선거’라는 말처럼 전국 방방곡곡에서 동시에 선거가 치러지다 보니 전국 판세에 영향을 끼치는 유력 정치인이 등장하는 계기가 되기도 한다. 총선 승리를 이끈 선봉장이 차기 대선으로 직행하기도 한다.

새누리당 비상대책위원장으로 2012년 4월 총선을 승리로 이끈 뒤 그해 12월 대선에서 대통령에 당선한 박근혜 대통령이 대표적이다. 1996년 총선 때 신한국당을 승리로 이끈 뒤 이듬해 대선후보를 거머쥔 이회창 전 한나라당 총재도 총선을 계기로 전국적 인지도와 지지도를 갖춰 유력 대선주자로 성장한 경우다.

반대로 총선 패배로 정치적 미래가 암울해진 사례도 있다. 2020년 총선 캠페인을 주도했다가 크게 패한 뒤 대표직에서 물러난 황교안 전 자유한국당 대표가 그렇다. 이처럼 총선은 차기 대선으로 직행할 등용문 구실도 하지만, 정치생명을 단축하는 수렁이 되기도 한다.
내년 총선은 어떨까. 승리에 크게 기여한 정치인에게는 2027년 대선으로 가는 꽃길이 열릴 수 있겠지만 반대로 총선에서 패하면 가시밭길이 기다릴 공산이 크다.

한동훈 출마는 기정사실?

정치권에서 내년 총선을 주도한 인물로 가장 많은 기대를 한 몸에 받는 인사는 한동훈 법무부 장관이다. 총선을 반년 앞둔 10월 중순까지 한 장관이 스스로 총선 참여 여부에 대한 뜻을 밝힌 바는 없다. 그럼에도 여권에서는 물론 야권에서조차 ‘한동훈 장관의 총선 역할론’이 심심치 않게 거론되고 있다. 서울 마포을을 지역구로 둔 정청래 민주당 최고위원은 “한동훈 장관이 총선에 나오려면 마포로 오라”며 “안 오는 건지 못 오는 건지∼”라며 노래 가사에 비유했다.

여권에서 ‘한동훈 차출론’이 끊임없이 제기되는 이유는 그만큼 처한 현실이 녹록지 않은 데 있다. 10월 11일 치러진 강서구청장 보궐선거에서 국민의힘 김태우 후보가 17%포인트라는 큰 지지율 격차로 참패한 이후 내년 총선에 대한 어두운 전망이 여권을 휘감고 있다.



원내 제1당, 나아가 원내 과반 의석 확보를 목표로 삼은 여당에 서울 강서구청장 참패는 뼈아플 수밖에 없다. 21대 총선 수도권 선거에서 민주당이 103석을 얻을 때 국민의힘은 16석 확보에 그쳤다. 강서구청장 보궐선거에 나타난 민심이 내년 총선까지 지속될 경우 21대 총선 때의 악몽이 재현될 수 있다는 위기의식이 생겨난 것이다.

당장 내년 총선 수도권 전망이 불투명해지면서 당선 가능성이 있는 예비 출마자들조차 몸을 사릴 공산이 커졌다. 분위기를 반전하려면 국민적 인지도를 갖춘 인사가 앞장서는 모양새를 취할 필요가 있다. 그 같은 역할에 적합한 인물로 한 장관이 떠오르는 것이다.

한 장관은 한국갤럽이 10월 10∼12일 ‘앞으로 우리나라를 이끌어갈 정치 지도자, 즉 장래 대통령감으로 누가 좋다고 생각하느냐’는 물음에 14%의 응답률을 기록했다. 지난 대선 때 민주당 대선후보로 나서 0.73% 근소한 표차로 낙선한 이재명 더불어민주당 대표(22%)에 이어 2위를 기록했다. 오세훈 서울시장이 4%, 홍준표 대구시장이 3%에 머문 것을 감안할 때 여권 지지층뿐 아니라 일반 국민 사이에 ‘한동훈’이란 이름 석 자가 깊게 각인돼 있음을 알 수 있다.

국민의힘 지지층으로 범위를 좁혀 살펴보면 한 장관 35%, 오 시장 7%, 홍 시장 5% 순이었다. 지역적으로는 대구·경북, 부산·울산·경남 등에서 한 장관이 이재명 대표보다 앞서 지지율 1위를 기록했다. 여론조사와 관련한 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

한 장관이 내년 총선에 뛰어들어 본격적인 정치인의 길로 들어설지는 아직 알 수 없다. 다만 여권 지지층에서 높은 기대를 받는 한 장관이 윤석열 정부 하반기 안정적 국정 운영에 필수적인 총선 승리를 위해 ‘호출’될 가능성이 점점 커지고 있다.

임기 후반 국정 운영 좌우 분수령

일반적으로 권력은 부자지간에도 나누지 않을 만큼 독점하려는 경향이 강하다. 미래권력이라고 할 수 있는 차기 주자가 일찌감치 부상할 경우 현재권력의 장악력은 떨어지고 미래권력으로 힘 쏠림이 나타나 권력 내부 충돌 가능성이 커질 수 있다는 점에서다.

윤 대통령을 탄생시킨 국민의힘의 경우 현 정권을 떠받치는 뚜렷한 세력이 없다는 점에서 윤석열-한동훈 복식조의 공존 가능성이 거론된다. 한 장관이 차기 주자로 미래권력을 상징하기보다는 윤석열 정부를 지탱하는 보조재로서 인식되고 있다는 점에서다.

내년 총선은 윤석열 정부 임기 후반기 국정 운영을 좌우할 분수령이다. 핵심 정치 세력을 확보하고 있던 역대 대통령조차 임기 중 총선 이후에는 예외 없이 레임덕에 시달렸다.

상대적으로 정치 경험이 짧고 정치적 지지기반이 취약한 윤석열 정부가 내년 총선에서 저조한 성적표를 받아 들 경우 야권의 거센 정치적 공세는 물론 여당 내에서조차 윤 대통령과 정치적 거리를 두려는 움직임이 총선 직후부터 나타날 가능성이 높다.

특히 ‘윤석열 정부 2.0’을 추구하는 대신 윤 대통령과의 차별화를 통해 자신의 정치적 입지를 강화하려는 차기주자들의 움직임이 빨라져 조기 레임덕에 빠질 공산이 크다. 그 같은 최악의 상황을 막으려면 당장은 내년 총선 승리가 절실하고, 승리 가능성을 높이려면 여권 지지층에 소구력이 있는 한동훈 카드를 꺼내 들 수밖에 없을 것이란 게 일반적 관측이다.

그러나 한동훈 장관의 총선 출마에 부정적 인식도 없지는 않다. 이현우 서강대 교수(정치학)는 “정치 경험이 없는 한동훈 장관이 주목받는 현실이 슬프다”며 “한 장관을 좋아하는 분들이 기존 여당 지지층에 국한돼 있기 때문에 한 장관이 실제 총선에 뛰어든다 하더라도 지지층을 얼마나 확대할 수 있을지는 회의적”이라고 전망했다. 이 교수는 “한 장관이 주목받는 것은 정치적 포용력 발휘를 통해 외연 확대를 기대해서라기보다는 과거 정치인에 비해 자신의 소신을 뚜렷하게 밝히는 깔끔함 때문인데, 그것만으로 총선 판세를 바꿀 수 있을지 모르겠다”고 말했다.

한 장관 외에 총선 때 여당을 지휘할 인물로 거론되는 또 다른 이는 원희룡 국토교통부 장관이다. 원 장관은 2007년과 2022년 두 차례 당내 대선후보 경선에 도전했을 만큼 자타가 공인하는 차기 주자다.

내년 총선은 차기를 꿈꾸는 원 장관이 자신의 정치력과 경쟁력을 여당 지지층에 과시할 좋은 기회다. 문제는 그에게 그런 기회가 주어지느냐다. 여권 내 분위기는 원 장관에 대한 기대감 못지않게 견제 심리 또한 적지 않다.

서울 양천구에서 3선한 후 낙향해 고향 제주에서 재선 제주지사를 역임한 그는 아직 내년 총선에 어디에 출마할지 결정되지 않은 상태다. 다만 주택정책을 총괄하고 1기 신도시 재개발 이슈에 깊숙이 관여했다는 점에서 경기 서북권 1기 신도시가 위치한 경기 고양시에 출마할 가능성이 거론되고 있다. 여권 한 인사는 “중량감 있는 원 장관이 내년 총선에 나선다면 야권 강세 지역에서 우리 당 지지 세력을 넓히는 구실을 해야 하지 않겠느냐”고 말했다. 그는 구체적으로 일산 신도시가 위치한 고양시에 원 장관이 출마하는 게 좋겠다는 개인적 견해를 밝히기도 했다. 재개발과 재건축 수요가 많은 1기 신도시 가운데 전통적 야권 강세 지역에서 정치력을 입증해야 차기 주자로 발돋움할 수 있지 않겠느냐는 이유에서다.

또 다른 여권 인사는 “고양시는 신도시 재건축 특별법 통과 이슈가 있는 만큼 주택정책을 총괄한 원 장관이 내년 총선에 1기 신도시로 개발된 고양시에 출마한다면 우리 당에 큰 보탬이 될 것”이라고 말했다.

원 장관이 내년 총선에서 야권 강세 지역인 이른바 ‘험지’에 도전해 생환한다면, 차기 전당대회 때 당대표에 도전해 차기 대선을 향한 본격적인 대권 행보에 나설 기회를 잡을 수 있다는 관측이 나온다.

이준석을 어이할꼬

내년 총선을 계기로 차기 주자로 부상할 가능성이 있는 또 다른 여권 인사로는 이준석 전 국민의힘 대표가 있다. 물론 그가 국민의힘 후보로 나서 당선한다는 것을 전제로 한 얘기다.

강서구청장 패배가 확정된 이후 이 전 대표는 “모든 게 리셋됐다”고 촌평했다. 국민의힘이 참패하고 민주당이 압승한 2020년 총선 지형으로 선거 구도가 회귀했다는 얘기다.

이 전 대표는 2020년 21대 총선 때 강서구 갑·을·병 세 지역구의 민주당 후보 득표율과 당시 미래통합당(현 국민의힘) 후보 득표율을 비교해 17.87%라는 득표율 격차를 일찌감치 산출해 냈는데, 그의 예상은 적중했다. 강서구청장 보궐선거 결과만으로 내년 총선 전국 판세를 유추하는 데 한계가 있지만, 현재의 정치 지형은 21대 총선 결과와 유사해졌다는 게 그의 분석이다.

박근혜 전 대통령 탄핵 이후 전국 선거에서 연전연패를 거듭하던 국민의힘이 2021년 4·7재보궐선거를 계기로 승리하는 정당으로 바뀌는 과정에는 이른바 2030세대 구실이 컸다. 국민의힘이 꼰대 이미지에서 벗어나 2030의 지지를 받는 정당으로 거듭나는 데 이 전 대표 역할을 무시할 수 없다.

대선 승리 이후 ‘이준석 퇴출’을 지켜본 2030, 특히 2030 남성 지지층 일부가 국민의힘 지지 대열에서 이탈했다. 그 결과 선거 지형은 전통적 보수-진보 대결 구도로 회귀했다. 강서구청장 선거 결과는 전통적 보수 대 진보 대결구도로 선거를 치렀을 때 서울 등 수도권 표심이 결코 여당에 유리하지 않다는 점을 극명하게 보여줬다. 특히 20대 총선 때처럼 2030 남성 표심이 국민의힘을 등졌을 때 지지율 격차가 얼마나 크게 벌어질 수 있는지 보여줬다.

3·9대선에 윤 대통령이 당선한 비결로는 2030 남성 표심 결집도 주요인 중 하나로 거론된다. 시대정신연구소가 자체 분석한 자료에 따르면 대선이 치러진 2022년 3월 조사 때 20대 남성의 44%, 30대 남성 34%가 국민의힘을 지지한 것으로 나타났다. 민주당은 20대 여성(40%)과 30대 여성(42%)에서 높은 지지를 받았다.

윤 대통령 취임 이후 2030 남성 표심에 변화가 일기 시작했다. 정당 지지율은 물론 윤 대통령 국정 운영에 대한 부정 평가 비율이 크게 늘었다. 올해 3월 조사에서 20대 남성이 국민의힘을 지지한 비율은 35%, 30대 남성 32%였다. 1년 전 20대 남성 44% 지지가 35%로 9%포인트 하락했고, 30대 남성 34%는 32%로 2%포인트 하락한 것. 더 큰 변화는 윤 대통령에 대한 국정 수행 지지율이다. 긍정 평가 비율은 20대 남성 27%, 30대 남성 26%뿐이었고, ‘부정’ 평가한 비율은 20대 남성 55%, 30대 남성 63%에 달했다.

올해 들어 20대 남성 무당층 비율은 3월 45%에서 8월 53%로 크게 높아졌다. 같은 시기 국민의힘 20대 남성 지지율은 3월 35%에서 8월 31%로 하락했다.

4·7재보선 때부터 3·9대선까지 스윙보터로 떠오른 2030, 그중에서도 국민의힘 지지 성향이 강한 2030 남성의 지지세를 내년 총선까지 회복하지 못하면 여당의 총선 승리는 요원하다고 할 수 있다. 강서구청장 보궐선거는 국민의힘이 21대 총선 참패 이후 애써 끌어모은 지지 세력 중 2030 지지세가 빠져나갔음을 확인해 준 선거다.

내년 총선을 승리로 이끌어야 할 여당 지도부는 과연 어떤 선택을 할까. 총선 승리 가능성을 높이려면 우선 2030 남성 지지세를 회복해야 하고, 그러자면 당원권 정지로 손발이 묶인 이 전 대표를 다시 전면에 앞세워야 한다는 얘기가 나왔다.

국민의힘 혁신위원회(위원장 인요한)가 출범한 이후 첫 번째 혁신안으로 이준석 전 대표와 홍준표 대구시장 등에 대한 징계 해제를 의결해 당 지도부에 건의했다. 국민의힘 지도부는 11월 2일 혁신위 제안을 수용해 이 전 대표 등에 대한 징계 철회를 결정했다.

엄경영 시대정신연구소 소장은 “여든 야든 좀 더 절박한 쪽이 총선에 승리할 가능성이 크다”며 “내년 총선에 원내 1당을 넘어 과반 의석을 확보하려는 국민의힘이 ‘내부 총질러’로 낙인찍은 이준석을 ‘대야 공격수’로 활용할지 주목해 봐야 한다”고 말했다.

3·9대선에서 국민의힘 지지층은 ‘닥치고 정권교체’를 만들어내기 위해 자신들이 선출한 이명박·박근혜 두 전직 대통령을 감옥에 보낸 윤 대통령을 대선후보로 선택했다. 문재인 정부 심판과 정권 탈환이라는 염원을 이루기 위해 구원(舊怨)을 앞세우지 않았기에 대선 승리를 맛볼 수 있었던 것이다. 이 전 대표 거취는 내년 총선에 국민의힘 지도부가 얼마나 절박한지 보여주는 바로미터가 될 전망이다. ‘이준석만은 안 된다’는 배타적 분위기가 총선 때까지 유지될 경우 이 전 대표가 ‘새로운 선택’을 할 가능성도 없지 않다.

DJ 발탁하고 文이 키운 정치인

야권에서 내년 총선을 계기로 이재명 대표를 대체할 차기 주자로 부상할 수 있는 인물은 임종석 전 대통령비서실장과 이광재 국회 사무총장, 조국 전 법무부 장관이 꼽힌다. 다만 조 전 장관은 사법 리스크가 현존한다.

검찰의 구속영장 청구를 앞두고 단식에 돌입했던 이 대표는 국회에서 체포동의안이 가결됐음에도 법원에서 구속영장이 기각되면서 기사회생했다. 구속영장이 발부됐을 경우 ‘이재명 없는 총선’으로 치러질 공산이 컸지만 ‘이재명 있는 총선’이 현실화하면서 민주당 내부 권력 지형은 급속하게 친명계 중심으로 재편되고 있다.

강성 지지층의 견고한 지지를 받는 이재명 대표 체제가 구속영장 기각 이전에 비해 공고해진 것은 분명해 보인다. 다만 선거법 재판 등 각종 사법 리스크가 앞으로도 줄줄이 예고돼 있어 ‘사법 리스크’가 ‘사법처리’로 이어질 경우 이재명 체제는 모래성처럼 한순간에 허물어질 수 있다는 관측이 나온다.

박성민 정치컨설팅업체 ‘민’ 대표는 “여러 건으로 기소돼 재판받는 이재명 대표 체제로 총선을 치러내기 힘들 것”이라며 “총선이 가까워질수록 비대위 체제로의 전환이 불가피할 것”으로 전망했다.

이 대표를 대체할 인물로는 임종석 전 대통령비서실장과 이광재 국회 사무총장이 거론된다. 전대협 3기 의장 출신의 임 전 실장은 2000년 16대 총선을 앞두고 김대중 전 대통령의 ‘젊은 피 수혈’ 때 영입됐다. 2017년 문재인 정부 출범 직후에는 초대 대통령비서실장을 맡아 국정 운영 컨트롤타워 구실을 했다. 정치적 비중과 중량감이 커진 그가 내년 총선을 통해 다시 정치 전면에 등장할 것이란 관측이 나온다.

임 전 실장은 16대, 17대 총선에 재선한 서울 성동구에 출마할 가능성이 거론된다. 홍익표 원내대표가 서초을로 지역구를 옮기면서 현재 비어 있다는 점에서다. 만약 내년 총선에 임 전 실장이 성동구에 도전해 국회 입성에 성공한다면 ‘김대중이 발탁하고 문재인이 키운 정통 민주당 인사’라는 브랜드가 만들어져 이 대표의 대항마로 급부상할 수 있다. 특히 임 전 실장은 민주당 핵심 지지기반이라고 할 수 있는 호남 출신이라는 점도 강점으로 꼽힌다.

임 전 실장과 함께 내년 총선을 통해 차기주자로 발돋움할 수 있을 것으로 기대를 모으는 또 다른 인사는 이광재 국회 사무총장이다. 원조 친노 인사로 청와대 국정상황실장, 재선 국회의원, 강원도지사 등 정치적 스펙을 놓고 보면 차기 주자로 손색없다는 당 안팎의 평가를 받고 있다.

대선 패배 이후 불리한 여건 속에서 인물난을 겪는 강원도지사 선거에 출마하기 위해 국회의원 배지를 반납하고 출마했다 낙선한 그는 김진표 국회의장 체제가 들어서자마자 장관급 국회 사무총장에 임명됐다. 이 사무총장이 내년 총선을 통해 다시 대중정치인으로 나서게 될지 주목된다.

야권 인사 중 내년 총선 출마 여부에 관심이 쏠리는 또 하나의 인물은 조국 전 법무부 장관이다. 대한‘민’국이 검찰이 주도하는 나라, 대한‘검’국이 됐다며 이를 바로잡겠다는 의지를 불태우는 그가 내년 총선 출마로 명예회복을 노리고 있다는 점에서다.

조 전 장관은 추석 연휴를 앞둔 9월 24일 김어준 씨 유튜브 방송에 출연해 내년 총선 출마 가능성을 묻는 질문에 “고민하고 있다”며 출마 가능성을 열어놓은 상태다. 부산·경남(PK) 출신의 조 전 장관이 내년 총선에 민주당 지지세가 취약한 PK 후보들 지원에 나설 것이란 관측과 함께, 그가 직접 출마할 수 있다는 얘기도 나온다. 신평 변호사는 “조 전 장관이 서울 관악갑에 출마할 수 있다”고 말한 바 있다. 다만 조 전 장관이 1심 재판에서 법정구속은 면했지만 징역 2년 실형을 선고받아 현재 항소심이 진행 중이라는 점이 변수다. 그가 직접 총선에 뛰어들지, 아니면 다른 방식으로 총선에 관여할지 지켜볼 일이다.

각종 사법 리스크에도 불구하고 이재명 대표 체제를 공고히 하려는 친명계들의 움직임에 맞서 이재명 대체재가 될 수도 있는 야권 차기 주자들이 친명계와 개딸들의 봉쇄를 뚫고 정치적 활로를 뚫어낼 수 있을지 주목된다. 권력은 기다리는 자에게 거저 주어지는 법은 없다. 스스로 떨쳐 일어나 도전한 사람 중에 주권자 국민의 지지를 더 많이 받은 이에게 돌아간다. 내년 총선은 차기를 꿈꾸는 정치인이 주권자 국민에게 차기 주자로 인정받을 수 있는 4년 만에 찾아온 기회다.