신입사원 오리엔테이션을 마치고 사원들과 함께한 김범수 사장(맨 오른쪽)

누구나 미래에 대한 꿈을 꾼다. 어렸을 때부터 어른들에게서 ‘남자는 꿈을 크게 가져야 한다’는 말을 많이 들었다. 그래서인지 나는 ‘꿈꾸는 자만이 자유로울 수 있다’라는 좌우명을 늘 가슴에 새기며 일한다. 꿈을 가진 사람만이 미래에 대한 계획을 세우고 그 꿈을 위해 더 열심히 노력하기 때문이다. 실제로 지난 5년간 꿈을 향해 노력한 결과 내가 품었던 ‘꿈’들이 이제 서서히 ‘현실’로 드러나고 있다.

대학원을 마치고 삼성SDS에 입사하던 때가 엊그제 같은데, 벌써 10년 전의 일이다. 나는 삼성SDS에서 당시 새로운 커뮤니케이션 툴로서 사회적으로 관심이 높던 PC통신 유니텔의 각종 솔루션 개발을 담당했다. 그 무렵 PC통신은 지금의 인터넷만큼이나 인기가 있었다. 평소 인터넷에 관심이 많던 나는 유니텔 전용 에뮬레이터 ‘유니윈 2.0’을 설계하고 개발한 데 이어 업그레이드된 ‘유니윈 98’을 설계, 개발하면서 인터넷을 더 깊이 이해하게 됐다.

PC방에서 창업 준비

인터넷이라는 새로운 세계에 빠져들기 시작할 때쯤 나는 ‘사람들이 모여 놀 수 있는 공간을 인터넷에 만들면 어떨까’ 하는 생각을 했다. 평소 게임을 좋아하고 즐겼기 때문에 이 분야에 대해 어느 정도 자신이 있었고, 인터넷과 게임을 적절히 결합하면 빠른 시간 안에 대중화할 것이라는 확신이 생겼다. ‘가장 자신 있는 곳에서 시작하라’는 창업의 기본 원칙에 따르면 충분히 해볼 만하다고 판단했다. 이때부터 ‘한게임’이라는 사이트를 머리 속에 그리기 시작했고, 뜻이 맞는 삼성SDS 동료, 후배들과 창업을 추진하게 됐다.

그러나 막상 창업하기로 마음먹고 나니 여러 가지 걸림돌이 많았다. 특히 가족들은 안정적인 대기업에 다니던 내가, 미래가 불투명한 벤처 창업을 한다고 나서는 걸 이해하지 못했다. 하지만 내가 하고 싶어하는 일에 대해 많은 대화를 나눈 결과 가족들은 나를 믿고 창업을 적극적으로 지원해줬다.



구체적인 계획을 세우고 보니 무엇보다 창업에 필요한 자금을 모으는 것이 시급했다. 5명의 창업 멤버들은 퇴직금을 모아 서버 등의 장비를 장만했고, 창업에 앞서 당시 인기 있던 PC방을 열기로 했다. PC방을 운영하면 창업자금을 마련할 수 있을 뿐 아니라 새로 개발한 게임들을 테스트할 수 있는 기회도 생기기 때문이다.

그래서 한양대 앞에 PC방을 열고 본격적인 비즈니스를 시작했다. PC방 한쪽에선 손님을 받고, 다른 한쪽에선 창업 멤버들이 머리를 맞대고 게임을 개발하면서 밤낮도 없이 참 열심히 일했다.

마침내 한게임 커뮤니케이션을 창업하고 1999년 12월1일 정식 서비스를 시작했다. 사이트를 오픈하고 서비스를 시작하긴 했지만, 어떻게 대중들에게 알릴 것인지 막막했다.

그래서 짜낸 아이디어가 일종의 전략적 제휴였다. 당시 이용자층은 확보하고 있지만 새로운 콘텐츠가 절실히 필요했던 네띠앙, 네이버, 인터넷 친구 등 국내 인터넷 사이트들에 게임 서비스를 제공하는 업무협정을 맺은 것이다. 이들 인터넷 업체에는 삼성SDS 출신들이 많이 활동하고 있어 서로 많은 도움을 주고받았다.

한게임은 마우스 클릭만으로 누구나 익숙하게 게임을 즐길 수 있다는 특성 때문에 당시 인터넷 주요 이용자 층이던 N세대뿐 아니라 새로이 인터넷에 접근하는 주부나 장년층에 이르기까지 폭넓은 유저 기반을 갖게 됐다.