한나라당 박근혜 대표가 헌법재판소의 대통령 탄핵기각 결정 직후 당의 입장을 밝히는 발표문을 놓고 당직자들과 자구 수정을 논의하고 있다.
차기 대통령감에 대한 선호도를 묻는 질문에서도 박 대표는 당시 열린우리당 정동영(鄭東泳) 의장과 나란히 7.8%를 얻어 대통령감 선호도 1위를 기록했다.
한나라당 박근혜 대표가 일으킨 ‘돌풍’을 언론에선 ‘박풍(朴風)’이라고 명명했다. 박풍이 탄핵 역풍에 휘청거린 한나라당을 수렁에서 건져 올린 일등공신이라는 데 정치권에선 누구도 이의를 다는 사람이 없다.
박풍은 총선 이후 두 달 만에 ‘미니총선’으로 치러진 6·5 재·보궐 지방선거에서도 재연됐다.
가냘픈 몸매에 항상 미소를 머금은 얼굴로 박 대표는 전국의 선거현장을 누비며 유권자들을 열광시켰다. 대선자금 ‘차떼기’ 파문으로 정치 냉소주의가 극에 달한 시점에서 ‘박근혜 효과’는 이례적 사건이다. 박 대표에 비판적인 당내 인사들도 “박근혜의 탁월한 대중 흡인력은 인정할 수밖에 없다”고 혀를 내두를 정도다.
이 때문에 총선 현장에서 박 대표의 지원사격을 바라는 요구가 쇄도했다. 총선 선대위 관계자들은 전국 각지에서 쏟아진 지원 요청을 교통정리하느라 애를 먹었다는 후문이다. 총선 막바지에 박 대표는 하루에 유세현장을 28곳이나 소화하는 강행군을 해야 했다. 17대 총선 최대 접전지였던 부산지역 한 의원의 회고.
“열린우리당의 집요한 공세로 승산이 없어 보였다. 당선 가능성이 희박한 상태에서 선거일 며칠을 앞두고 후보 사퇴를 심각히 고려하기도 했다. 개인적으로 박 대표와 친분은 없었다. 이런 상황에서 박 대표의 지원유세가 무슨 소용이 있을까 생각했다. 그러나 박 대표가 유세장에 도착하는 순간 놀라지 않을 수 없었다. 조직 동원령을 내리지도 않았는데 사람들이 구름같이 몰려온 것이다. 어떤 유권자는 내 손을 잡고 ‘박근혜를 대통령으로 만들어야 돼’라고 다그치기도 했다. 나의 승리에 박 대표의 ‘힘’이 작용했다는 것을 부인할 수 없다.”
박 대표는 6월11일 현장 출입기자들과 오찬을 함께한 자리에서 7월 전당대회 때 당 대표 출마 의사를 피력했다. 현재 구도에선 어떤 주자가 출마하더라도 박 대표의 완승은 흔들릴 기미가 없다. ‘뉴 한나라호(號)’의 키를 쥘 박 대표의 행보가 향후 정국의 ‘태풍의 눈’이 될 수밖에 없는 것도 이 때문이다. 박근혜 리더십이 본격적인 시험대에 오른 것이다.
누구와 견줘도 돋보이는 박 대표의 ‘무기’는 탁월한 대중성이다. 전국에서 고르게 나타나는 높은 인지도가 이를 뒷받침하고 있다.
지난 총선 기간 중 박 대표가 한나라당의 열세지역인 광주를 방문했을 때 광주시민들로부터 열화와 같은 환영을 받은 것이 단적인 사례다. 행인들은 “야, 박근혜다”라며 같이 휴대전화 사진을 찍자고 스스럼없이 팔짱을 끼기도 했다.
당시 총선선대위 소속 한 당직자는 “솔직히 박 대표의 광주 방문에 신경이 몹시 쓰였는데 광주 현지 반응을 보고 놀랐다”며 “현지 시민들은 마치 연예인을 만난 듯한 표정으로 박 대표를 대했는데 그 자체가 변화의 단초가 되지 않겠느냐”고 말했다.
한나라당이 고전을 면치 못하는 충청권에서도 박 대표의 개인적 지지도는 당 지지도를 훨씬 웃돈다. 2002년 대통령선거를 거치면서 한나라당발(發) 소식은 아예 수신 거부하던 호남과 충청권에서 한나라당이 ‘의사소통’의 싹을 기대할 수 있게 된 것도 이 때문이다. 특유의 친화력은 실제 현장에서 위력을 발휘했다.
한나라당 박진(朴振·서울 종로) 의원은 “총선 때 대학로 유세에 박 대표와 함께 나간 적이 있었는데 박 대표가 한 청년에게 손을 내밀자 그 청년이 ‘나는 박정희가 싫다’며 손을 뒤로 빼 잠시 분위기가 싸늘해졌다. 그런데 박 대표는 얼굴 표정 하나 바뀌지 않고 ‘인간적으로 악수하게 해달라’고 말했다. 그러자 무안해진 그 청년은 박 대표와 결국 악수를 하더라”고 회고했다.
박 의원은 “박 대표의 ‘내공’이 정말 대단하다는 것을 느꼈다”고 덧붙였다.
한 방송사 여성 앵커 출신과의 인터뷰 일화도 비슷한 사례다. 이 방송인은 마주앉은 박 대표를 겨냥해 “당신은 유복하게 자랐고 (대통령이었던 아버지의) 후광도 있고, 아주 잘 자랐는데 서민의 어려움을 알겠느냐”며 거칠게 몰아붙였다. 인터뷰 내내 독설(毒舌)에 가까운 질문이 쏟아졌지만 박 대표는 흥분하지 않았다.
대신 박 대표는 “(당신도 여자인데) 당신 같으면 나 같은 삶을 선택하겠느냐”고 짧게 되받아쳐 상황을 정리했다고 한다. 권력의 정점에 있던 부모가 비명(非命)에 가고난 뒤 홀로 정치의 외길을 걷는 고독함이 진하게 느껴졌다고 한 참석자가 전했다.
