북아일랜드의 주도 벨파스트를 출발해 환상가도라 불리는 해안도로를 따라 달리다 보면 정겨움이 넘치는 작은 어촌마을과 대서양을 향해 끝없이 펼쳐진 구릉지역을 만나게 된다. 그곳에서 한가로이 풀을 뜯고 있는 양떼와 눈인사를 나눈 뒤 조금 더 달리자 언덕길 끝자락에 자리잡은 거대한 화산지대가 눈에 들어온다. 현기증이 일 정도로 장엄한 바위와 마치 물감을 뿌려놓은 듯한 쪽빛 바다, 드넓은 초원이 어우러진 그곳에 자이언츠 코즈웨이(Giant’s Causeway)가 있다.

‘거인의 돌길’이라는 뜻을 담고 있는 이 지명에는 흥미로운 전설이 전해온다. 어느날 스코틀랜드의 거인이 아일랜드 거인에게 힘겨루기를 하자고 제의했다. 도전을 받은 아일랜드 거인은 인근 해안지역에 산재해 있던 거대한 돌기둥을 뽑아와 이곳에 경기장을 마련했다. 물론 아일랜드 전설인 만큼 승리는 당연히 아일랜드 거인에게 돌아갔다는 결말.

6km에 걸쳐 흡사 조각품이라도 되는 듯 서 있는 자이언츠 코즈웨이의 바위군은 전설의 배경이 되기에 부족함이 없는 장관을 자랑한다. 5000만~6000만년 전 화산폭발 때 솟구친 마그마가 바다로 흘러가다 굳는 과정에서 규칙적인 균열이 형성됐다는 게 과학자들의 추정이다.

자이언츠 코즈웨이 관람방법은 크게 두 가지 다. 하나는 방문자센터 뒤편 해안선을 따라 펼쳐진 돌기둥 위를 걷는 해안코스이고, 다른 하나는 언덕 위에 난 산책로를 따라 주변을 살펴보는 절벽코스다. 줄잡아 4만개가 넘는다는 돌기둥들은 언뜻 모두 비슷비슷해 보이지만, 조금만 다가가 살펴보면 높이 4~5m, 둘레 2~3m에 불과한 작은 것부터 무려 100m가 넘는 큰 돌기둥까지 매우 다양하다.





이렇듯 크고 작은 수만 개의 돌기둥은 신기하게도 6각형과 8각형의 규칙적인 형태를 띠고 있다. 해안코스로 내려가 돌기둥을 올려다보면 조각가의 작품을 모아놓았다는 착각이 들 정도여서 새삼 ‘거인의 전설’을 떠올리게 된다. 절벽코스의 경우 해안코스와 비교해 기암괴석을 가까이서 볼 수 없다는 것이 흠이지만 전체적인 풍광과 주변을 감상할 수 있다는 장점이 있다. 더욱이 해안코스와는 달리 낭떠러지같이 위험한 구역도 출입제한이 없어 누구나 원하는 시간에 경치를 둘러볼 수 있다.

이런 이유 때문에 특히 전망이 빼어난 장소에가보면 한가롭게 쉬고 있는 가족단위 방문객들을 늘 만날 수 있다. 초원에 누워 낮잠을 즐기는 방문객도 보인다. 심지어는 바위와 바위 사이에 그물을 설치하고 고기를 잡는 이들도 있어 ‘자연유산지역’이라는 사실이 무색할 정도.

주변에 서식하는 희귀한 동식물과 그림같이 예쁜 마을은 또 다른 볼거리다. 절벽 길을 걷다 보면 자주 마주치는 새들과 양치류는 유럽 대륙에서는 볼 수 없는 종류. 유네스코의 조사에 따르면 이 지역에 서식하는 조류는 풀마갈매기를 비롯해 알락쇠오리, 검은오리 등 약 80여종이며, 인근에 사는 검은딱새와 메뚜기휘파람새 등까지 합하면 100여종이 넘는다고 한다. 가히 새들의 천국이라 할 만하다.

한편 낭떠러지와 바위 사이에는 크고 작은 바다새들이 만들어놓은 움집과 이 지역 특유의 야생화가 지천으로 피어 있다.

바위군이 끝나는 지점의 드넓은 자갈밭과 이끼가 무성한 해안선, 인근에 끝없이 펼쳐진 초원과 관목숲, 황야, 습지가 절묘하게 어우러져 ‘가장 이상적인 자연환경’을 위해 일부러 디자인한 듯 아름답다.



자이언츠 코즈웨이의 자연유산을 감상하기 전에 반드시 들러야 할 곳은 소박하게 꾸며진 방문자센터다. 200여평에 이르는 전시장은 이 지방의 자연생태계와 주민들의 생활을 한눈에 살펴볼 수 있도록 꾸며져 있다. 화산활동으로 형성된 특유의 지형과 다양한 생태계, 해녀와 어부들의 복장과 어류용구에 이르기까지 다양한 실물과 영상자료를 갖추고 있다.

이 지역은 또 멋진 해변이 많기로도 유명하다. 그 중에서도 특히 포트러시와 앤트림은 꼭 둘러봐야 할 곳. 포트러시는 바위로 둘러싸인 작은 항구로 대서양에서 고기잡이로 생계를 유지하는 어부들의 삶의 터전이자 예로부터 아일랜드 문학의 배경으로 자주 등장했던 곳이다. 마을 전체가 민박집으로 이루어져 있다고 해도 좋을 앤트림 마을은 풍경화가 연상될 정도로 아기자기하다.

한번 발을 들여놓으면 시간의 흐름을 느낄 수 없을 만큼 황홀한 바위와 초원, 그리고 짙푸른 바다. 드넓은 들판 위에 텐트를 치고 그 위에 팔베개를 하고 누우면 저녁놀과 은하수가 머리 위로 쏟아진다. 북아일랜드의 독특한 풍광과 고즈넉한 정취가 가득한 자이언츠 코즈웨이 자연유산지역은 여유와 휴식을 위해 찾아온 여행객을 반겨 보듬어 안는 후덕한 땅이다.