• 원시의 자연이 숨쉬는 아프리카. 그 대자연 속의 라운드는 상상만으로도 흥분되는 일이다. 아프리카의 최남단 남아프리카공화국엔 악어와 함께 라운드할 수 있는 이색 골프 코스가 펼쳐져 있다.

남아프리카공화국의 수도 요하네스버그에서 2시간30분 거리에 위치한 도시 ‘선시티(Sun City)’에는 세계적으로 유명한 두 개의 골프 코스가 있다. 해마다 세계 최고의 우승 상금(200만달러)이 걸린 투밀리언 네드뱅크 챌린지 대회(Two million dollar Nedbank Golf Challenge)가 열리는 ‘게리 플레이어 코스’와 악어로 유명한 ‘로스트시티 골프 코스(Lost city Golf Course)’다. 두 코스 모두 남아공 출신의 전설적인 골퍼 게리 플레이어가 설계한 작품. 게리 플레이어는 각종 골프대회에서 150여 회나 우승을 차지한 인물이다.

비교하긴 어렵지만 두 코스 가운데 아마추어 골퍼에게 인기가 높은 곳을 굳이 고르라면 로스트시티 코스다. 라운드 중에 악어를 만나는 이색적인 경험을 할 수 있기 때문이다.

‘로스트시티’라는 이름은 이 지역의 역사와 관계가 있다. 먼 옛날 이곳에 있던 화려한 도시국가가 지진으로 모두 땅 속에 묻혔는데, 그 ‘잃어버린 도시’를 기억하기 위해 이름을 붙였다는 것이다.

길이 6983m에 파72홀인 이 골프코스는 사막과 깊은 숲, 그리고 화려한 빛깔이 어우러져 아프리카 특유의 장관을 연출한다. 진한 녹색 페어웨이와 극명하게 대조되는 메마른 노란색 러프, 진한 흑갈색 벙커와 군데군데 포진한 남색 연못, 여기에 코발트색 하늘이 어우러진 풍경은 한 폭의 서양화다.

하지만 이 골프 코스에서 무엇보다 눈길을 끄는 것은 악어다. 클럽하우스 입구에서부터 금방이라도 달려들 듯, 동(銅)으로 만든 악어 조각상이 골퍼를 맞는다. 클럽하우스 테이블에도 어김없이 악어 사진이 붙어 있고, 식음료를 담아내는 컵이며 식기에도 악어 그림이 그려져 있다.



1번 티에서 티샷을 하려고 티마커를 보니 그것도 악어를 조각해놓은 것이다. 그린에 올라가보니 깃발에도 악어가 그려져 있고, 홀 몇 곳에는 ‘악어 출현 주의’ 경고 팻말까지 꽂혀 있다.

아프리카 상징하는 6개 벙커

1번 홀. 힘차게 티샷한 볼이 오른쪽 워터 해저드 경계선 부근에 떨어졌다. 공을 찾으러 가면서 캐디에게 슬며시 물었다. 여기에 진짜 악어가 있는지, 아니면 그저 상징적인 표시 내지는 상업적인 목적으로 악어를 이용하는지. 그러자 흑인 캐디는 빙그레 웃으면서 간결하지만 명확하게 “No!”라고 답했다. 진짜 악어가 있다는 얘기였다.

공이 떨어진 곳에 이르러 공을 찾느라 부산을 떠는 순간 10여 마리의 아프리카 기러기가 “꽥!” 하는 외마디 소리를 지르며 날아올랐다. 공 찾는 데만 정신이 팔려 있던 차에 혼비백산하지 않을 수 없었다.

그 광경을 본 캐디가 배꼽을 잡고 웃으며 “누구나 이 골프장에 오면 이렇게 한두 번은 아프리카식 환영인사를 받으니 갈대밭이나 깊은 러프에서는 특히 조심하라”고 일러줬다. 실제로 18홀을 도는 동안 야생 타조가 붉은 먼지를 날리며 질풍같이 달리는 기이한 장면과 수백마리의 사슴떼가 무리지어 달려가는 장관은 TV에서 보던 것과는 비교할 수 없이 강한 인상으로 남았다.

8번 파4홀은 티잉 그라운드에서 페어웨이에 이르는 100m 거리에 키 작은 노랑 아프리카 선인장이 자라고 있어 이국적인 풍광을 연출했다.

드디어 악어가 있다는 13번 파3홀. 티잉 그라운드에 서서 앞쪽을 내려다보니 그린 앞 수풀이 우거진 연못에 30여 마리의 악어가 서너 마리씩 무리를 지어 낮잠을 즐기고 있었다. 야디지북과 거리표지판을 보니 내리막 경사에 150m라고 거리표시가 돼 있어 7번 아이언을 꺼내들자 캐디가 한마디 조언을 했다. 연못에 볼이 빠지면 찾을 수 없으니 한 클럽 길게 잡으라는 것이었다.

캐디는 뒤이어 그린을 가리키며 “그린은 아프리카 대륙의 형상을 하고 있으며, 이를 둘러싼 6개의 벙커에는 서로 다른 색깔의 모래를 채워 여러 인종이 뒤섞여 사는 아프리카를 상징한다”고 설명했다.

악어를 너무 의식했던 것일까. 캐디의 충고대로 6번 아이언으로 티샷을 했는데 공이 그린을 넘어 뒤쪽 언덕 러프에 파묻혀버렸다. 동반자 3명은 악어가 있는 연못에 공을 빠뜨렸다. 그들은 혹시나 공을 건질 수 있을까 싶어 연못 부근으로 다가갔지만 악어들과 맞설 만큼 담력이 세지는 못했다. 이 홀에서는 그린에서 벗어날 때까지 행여 연못에서 악어가 올라와 덮칠까 싶어 등 뒤쪽에 신경을 곤두세워야 했다.

마지막 18홀 티잉 그라운드에서는 또 다른 장관을 볼 수 있었다. 그린 뒤쪽으로 옛 왕궁 건축양식을 그대로 본뜬 ‘궁전호텔(Palace Hotel)’이 석양 빛을 받아 마치 그 옛날 ‘사라진 도시’ 속으로 되돌아온 듯한 환상에 빠지게 했다.

착시현상에 계절풍까지

라운드를 통해 이 골프 코스의 몇 가지 특징을 확인할 수 있었다. 공기가 건조한 준(準)사막지대에 자리잡고 있어서인지 공이 평균 15야드 정도 더 멀리 나가고, 그린이 딱딱해 공이 튕겨 넘어가는 경우가 잦았다.

이런 코스에서는 평소보다 한 클럽 내지 두 클럽 정도 짧게 잡고 그린 앞면에서부터 그린을 공략해야 파를 잡을 기회가 많아진다. 또한 그린의 빠르기를 파악하는 일도 여간 어려운 일이 아니다. 밤에 온도가 급강하하면서 이슬이 내려 아침에는 그린에서 공이 잘 구르지 않는다. 그러다 그린이 마르면 다시 유리알처럼 빨라져 조금만 강하게 퍼트해도 공이 그린 밖으로 나가버린다.

결론적으로 이 코스는 매우 도전적이고 홀마다 스릴을 느낄 수 있는 난코스라 할 수 있다. 구릉과 곳곳에 포진한 크고 작은 6개의 워터 해저드, 파3홀 모두 워터 해저드나 계곡을 넘어야만 하는 독특한 코스 디자인, 고운 모래가 담겨 있어 공에서 1/2인치 뒤를 정확하게 때리지 않고는 탈출할 수 없는 벙커, 아프리카 특유의 태양 광선으로 인한 착시현상, 오후가 되면 방향을 마구 바꾸며 제멋대로 불기 시작하는 계절풍, 오전과 오후에 급격하게 달라지는 그린 빠르기 등은 이곳에서 처음 라운드하는 골퍼들을 당혹스럽게 한다.

이 코스는 대부분 자연 그대로라 몸에 해로운 식물, 날카로운 가시가 달린 선인장, 무시무시한 독충들이 사람들을 노리고 있기 때문에 페어웨이를 벗어난 공은 웬만하면 찾으러 가지 않는 것이 안전하다고 한다. 자칫하면 생명이 위태로울 수도 있다. 이는 아프리카 골프 코스의 공통된 주의사항이다.

남아공 골프투어의 또 다른 묘미는 시간 여유만 있다면 사파리 투어와 기차여행을 함께 즐길 수 있다는 것이다. 세계에서 가장 호화로워 ‘꿈의 열차’로 부르는 ‘블루 트레인(Blue Train)’은 케이프타운에서 프리토리아까지 24시간에 걸쳐 무려 1600km를 달린다. 그 열차 안에서 아프리카의 대지와 계곡, 석양과 일출 그리고 갖가지 야생동물을 볼 수 있다.