2년 전 아마존의 킨들이 출시되고 2개월 전 아이패드가 판매되면서 전자책에 대한 관심이 그 어느 때보다 뜨겁다. 사실 5~6년 전에도 이미 전자책은 한국에서 ‘뜨거운 감자’가 됐다. 하지만 전자책 열기는 한국시장에 뿌리내리지 못한 채 식어갔다. 5년 전 출시된 PDA폰이 사용자에게 외면받으며 사라졌다가 스마트폰으로 부활한 것처럼 전자책도 부활할 수 있을까. 컨버전스 멀티미디어 시대에 어울리는 아이패드와 같은 기기에 비해 전자책이 갖는 강점은 무엇일까.

실제 책처럼 편리한 전자책

전자책의 최대 강점은 책 읽기에 최적화돼 있다는 것이다. 무엇보다 가독성이 뛰어나다. 전자잉크를 이용한 전자책은 실제 책을 읽는 것처럼 활자가 선명하고 느낌이 가볍다. 전자잉크를 이용하므로 배터리 소모율도 낮아 한 번 충전하면 1주일 정도 사용하기에 충분하다. 일반적인 LCD와 달리 발광체가 아니어서 태양이 쨍쨍 내리쬐는 외부에서도 선명하게 잘 보인다. 반대로 어두운 곳에서는 불을 켜야 볼 수 있다.

가볍고 배터리 성능이 뛰어나 쉽게 휴대할 수 있기에 실제 책처럼 편리하다는 것이 전자책 최대의 매력이다. 게다가 구매한 콘텐츠를 바로 볼 수 있다. 킨들과 같은 전자책에는 모뎀이 내장돼 있어 어디에서든 북스토어에 가서 원하는 책을 구매해 다운로드할 수 있다. 배송될 때까지 기다릴 필요 없이 결제 즉시 전자책에서 콘텐츠를 볼 수 있는 것. 그렇다보니 책 외에도 신문과 같은 다양한 종류의 콘텐츠를 만나볼 수 있다.

국내에서도 인터파크의 비스킷, KT의 북카페, 교보문고의 교보이북 등 여러 종류의 전자책 서비스가 제공되고 있다. 비스킷의 경우 LGT의 모뎀이 내장돼 있다. 따라서 WiFi를 사용할 수 없는 LGT 네트워크 연결 지역 어디에서든 인터파크의 전자책을 구매할 수 있다. 아직 서비스되는 콘텐츠가 많지는 않지만 소설, 수필, 만화, 시, 경제·경영 및 신문에 이르기까지 다양한 콘텐츠를 구독할 수 있다.



전자책은 기존의 디지털 디바이스와 달리 아날로그적인 디바이스다. 빠른 속도의 컴퓨터, 인터넷 연결이 가능한 스마트폰, 역동적인 비주얼 비디오를 보여주는 TV 등과는 다르다. 투박하며 느리고 오로지 책이나 신문, 만화와 같은 ‘페이퍼(Paper)’ 기반의 콘텐츠만 볼 수 있는 것이 전자책이다. 하지만 이러한 콘텐츠를 보기에는 그 어떤 디지털 디바이스보다 최적화돼 있다.

인터랙티브 시대엔 글쎄요?

전자책이 종이 기반의 콘텐츠를 보기에 최적화된 것은 사실이지만, 최근의 멀티미디어, 컨버전스, 인터넷 시대의 인터랙티브한 서비스 사용 특성에 비춰보면 그다지 잘 어울리지 않는다. PC와 스마트폰이 주목을 받게 된 가장 큰 이유는 사용자의 자유 의지에 따라 다양한 용도로 사용할 수 있기 때문이다. PC로 문서 작성을 할 수 있고, 게임을 할 수 있으며, 음악을 듣고, 영화를 보며, 인터넷을 할 수 있다. 원하는 소프트웨어를 설치하거나 서비스에 연결하면 어떤 것이든 할 수 있다. 이것이 PC와 스마트폰의 매력이다.

하지만 전자책으로는 오로지 책만 볼 수 있다. 그것도 모든 책이 아니라, 전자책으로 가공된 일부의 콘텐츠만 볼 수 있다.

최근 전자책의 책·신문 보기 기능까지 포함하면서 좀 더 막강한 용도로 활용할 수 있는 단말기가 출시됐다. 바로 아이패드다. 아이패드는 전자책처럼 가독성이 뛰어나지는 않다. 더 가볍거나 배터리 성능이 탁월한 것도 아니다.

하지만 전자책에서 볼 수 없는 많은 것을 볼 수 있게 해준다. 무엇보다 다양한 종류의 잡지를 볼 수 있다. 전자책에서는 전자잉크의 기술적 한계와 디바이스 성능으로 인해 인터랙티브한 콘텐츠의 표현이 불가능하다. 활자로 된 텍스트를 보기에는 좋지만 컬러풀한 사진과 동영상, 인터랙티브한 콘텐츠를 표현할 수 없다. 그러나 아이패드는 이 모든 것을 가능하게 해준다.

전자책에서 볼 수 있는 만화, 책과 같은 콘텐츠를 보는 것도 가능하다. 비록 전자책보다 가독성은 떨어지지만 컬러 지원과 역동적인 화면 구성 덕분에 보는 즐거움은 더 크다. 특히 속도가 빨라서 만화와 같은 이미지 위주의 콘텐츠를 보기에 적합하다. 전자책은 화면의 갱신 속도가 느려 이미지가 많은 잡지, 만화, 신문 등의 콘텐츠를 보기에 적당하지 않다. 반면 아이패드와 같은 태블릿은 멀티미디어 콘텐츠를 보기에 적합하다.

또한 아이패드는 책만 보는 것이 아니라 인터넷 사용과 게임·비디오·음악 재생 등 다양한 서비스를 이용할 수 있다. 전자책보다 할 수 있는 작업이 많다. 이런 이유로 전자책은 휴대전화의 혁신에 밀려 시장에서 사라진 시티폰과 같은 처지가 될 우려가 있다.

전자책의 서바이벌 전략

이런 상황에서 전자책이 살아남으려면 아이패드와 같은 기기보다 볼 수 있는 콘텐츠가 압도적으로 많아야 한다. 콘텐츠의 다양성은 떨어지더라도 양적으로 좀 더 많은 책과 신문을 볼 수 있어야 한다. 또한 단말기의 가격을 거의 무료 수준으로 낮춰야 하며 이(異)기종 간, 그리고 전자책 간에 호환될 수 있는 전자책 표준 포맷화를 서둘러야 한다. 특히 고등학교, 대학, 도서관 등 B2B 공급·판매에 대한 제휴를 공고하게 해야 한다.

아이패드로는 PDF 문서도 볼 수 있다. 물론 전자책 표준 포맷인 ePub도 사용할 수 있다. 아이패드의 북스토어인 iBook을 통해 수만 권의 책을 구매하는 것도 가능하다. 아이패드 전용 전자책과 신문, 잡지가 속속 등장하고 있다. 일부는 앱의 형태로 개발돼 전자책보다 훌륭한 UI로 콘텐츠를 볼 수 있도록 해준다. 비록 오랜 시간 책을 보는 데는 전자잉크를 쓰는 전자책보다 가독성이 떨어지지만, 전자책으로만 볼 수 있던 콘텐츠를 아이패드로 볼 수 있게 됐다. 따라서 전자책이 아이패드가 주지 못하는 경험을 제공하려면 아이패드가 따라올 수 없을 만큼 방대한 콘텐츠를 확보하는 게 필수다.

전자책은 아이패드와 같은 디바이스에 비해 저렴한 가격에 공급할 수 있다. 더욱이 가볍고 튼튼해서 아이들이나 학생에게 적합하다. 기업, 기관 등에서 임대기기로 사용하기에도 좋다. 학교 등에서 책을 대체해 사용할 수도 있다. 아이패드와 같은 기기가 학교에 보급되면 고장, 파손, 분실 등의 위험이 클 수 있다. 학업 목적 이외에 게임이나 놀이 등의 목적으로 사용될 우려도 있다. 반면 전자책은 책을 대체하는 용도로 사용됨으로써 관리하기 쉽고 운영비용도 적게 든다.

이미 킨들을 유통하는 아마존조차 아이폰과 아이패드에 킨들 앱을 론칭했다. 킨들 없이도 아마존의 전자책을 아이폰과 아이패드에서 볼 수 있다. 아마존의 처지에서는 킨들 즉, 전자책 기기가 많이 팔리는 것이 중요한 게 아니라 어떤 단말기에서든 아마존의 전자책이 많이 팔리는 것이 중요하다. 전자책 사업자에게 중요한 것은 단말기가 많이 팔리는 것보다 책 자체가 많이 유통되는 것이다.

전자책이나 아이패드가 아무리 좋아도 책을 안 읽던 사람이 책을 더 많이 읽는 것은 아니다. 전자책 사업의 핵심은 디바이스가 아닌 콘텐츠의 유통과 보급임을 잊지 말아야 하며, 그 핵심은 독자가 좀 더 많은 책을 읽도록 하는 것이다. 인터넷과 비디오, 게임 등에 빼앗긴 독자를 어떻게 책으로 다시 돌아오게 할지가 핵심이다.