농협이 ‘하늘의 뜻을 안다’는 지천명(知天命)의 나이를 훌쩍 넘겼다. 지난해 창립 50주년을 맞은 농협은 신용사업과 경제사업을 분리하고 각각 독립법인 지주회사를 출범키로 했다.

1961년 통합 농협 출범 당시의 모토는 ‘농업인의 경제적 사회적 문화적 지위 향상과 국민경제의 균형발전을 위한 자주적 협동조직이 된다’는 것. 반세기 동안 온갖 파란의 역사를 경험한 농협은 이제 농업인에게 새로운 미래를 보여줘야 할 상황을 맞았다.

지난해 3월 농협이 신용사업과 경제사업의 분리를 통해 조직의 효율화를 도모한 것도 현재의 구조로는 효율적인 사업 수행이 어렵다는 데 대내외적 공감대가 형성됐기 때문이었다. 특히 신용사업(금융) 위주의 사업 운영은 농협 설립의 본래 취지에 어긋난다는 질책을 받았다. 그래서 정부와 농협은 농협법 개정을 통해 경제사업(유통·가공) 활성화를 위한 법적 기틀을 마련하고 새 출발을 다짐했다.

농협은 농축산물의 유통구조를 혁신하고 품질의 안전성과 균일성을 확보하는 핵심적 키워드를 연합사업과 공동브랜드 사업에서 찾는다. 연합사업은 공선출하회, 도매사업단 또는 공동브랜드 등의 운영을 통해 농업인의 소득을 늘리고 전문성을 확보할 수 있는 유통방식이다. 즉 농업인 개인 또는 해당 지역의 농·축협이 생산과 판매를 모두 담당하던 기존 관행을 탈피해 농업인은 주어진 매뉴얼에 따라 생산에만 전념하고 농협중앙회와 해당 지역의 농·축협이 연합해 만든 연합사업단이 마케팅 및 판매를 전담하는 체계를 가리킨다.

최원병 농협중앙회 회장은 “농협은 지난해 경제사업 활성화를 통해 농업인의 삶의 질 향상과 국가와 지역사회 발전에 더 많은 기여를 하기 위해 사업구조 개편을 단행했다”며 “앞으로 경제사업에 대한 투자를 확대해 경쟁력을 제고하고 명실상부한 판매농협이 될 것”이라고 밝혔다.



과연 농협은 농업인의 믿음 속에 ‘함께 성장하는 글로벌 협동조합’으로 자리매김할 수 있을까. 여기에 연합사업과 공동브랜드 사업을 통해 농협과 함께 성장하는 ‘부자 농업인’의 사례를 소개한다.

“농사는 함께 해야 돈 버는 사업”

서석오이공선출하회 / 이학윤 회장

♥ 강원도 홍천군 서석면에서 20년째 오이 농사를 짓고 있는 이학윤(50) 서석오이공선출하회장(서석농협 유통이사)은 연합사업과 공선출하에서 전국적 성공사례이자 모범사례로 꼽힌다. 강원연합사업단(2001년 출범) 서석농협 산하에는 오이, 호박, 고추, 토마토 등 4개 품목 공선출하회가 속해 있다. 총 회원은 125개 농가. 이 회장은 2009년 오이공선출하회를 조직해 회장직을 맡고 있으며 현재 37개 농가가 참여하고 있다. 설립된 해는 2006년이지만 틀이 제대로 잡힌 것은 서석농협에 공동선별 작업장(APC·산지유통센터)이 들어선 2009년이었다.

서석농협 오이공선출하회의 오이는 대형 유통 마트에서 강원연합사업단의 오이 브랜드인 ‘맑은 청 오이’ 상표를 달고 소포장 단위로 팔린다. 출하회 회원 농가가 선별장에 오이를 출하하면 연합사업단이 등급을 매겨 포장을 하고 대형마트와 단가 협상을 거쳐 매대에 올린다. 경매와 도매 같은 중간 유통단계가 없으니 제품이 신선하고 품질이 좋다. 당연히 농민의 손에 들어오는 실소득은 많아지고 농가 부채는 줄어든다.

실제 서석 오이의 품질은 전국적으로 유명해 대형마트에서 명품 대접을 받는다. 출하시기가 되면 ‘홍천 오이 입고’ 플래카드가 각 마트에 걸릴 정도. 농림수산식품부의 우수농산물 인증제도인 GAP도 받았다. 이 회장은 서석농협 오이가 이처럼 최상품 대우를 받는 이유를 공선출하에서 찾는다.

“일반 농가가 좋은 것과 나쁜 것을 구별하게 되면 아무래도 사심이 들어가 품질이 떨어지죠. 숙련된 선별사가 선별을 맡으면 객관적이고 제대로 선별하므로 품질이 균일하게 나오죠. 소비자는 항상 같은 품질의 오이를 먹을 수 있으니 신뢰를 가집니다. 농협이 중간 유통단계 없이 마트와 협상을 하니 가격 등락폭이 적죠. 경매와 도매를 거치는 일반 농가와 수취 단가를 비교하면 우리가 30% 정도 더 나옵니다. 소비자도 중간유통 마진이 없어지니 그만큼 이익이고요.”

오이공선출하회도 초기 3년간은 어려움이 많았다. 출하는 같이 했지만 소득 정산은 개별로 했기 때문이다. 2009년부터 공동생산, 공동출하, 공동정산이 확실하게 이뤄지면서 매출이 급격하게 늘어나기 시작했다. 2009년 10억 원이던 매출액이 2010년 18억 원, 2011년 23억 원으로 급증했다. 지난해 오이공선출하회 농가 가운데 매출액 1억 원 이상 농가는 4가구. 서석농협 전체로는 1억 원 이상 매출을 올린 농가가 15가구였는데 이 중 10가구가 공선출하회 회원이었다.

서석농협 오이공선출하회에는 공동생산, 공동출하, 공동정산의 3공(共) 원칙 외에 3무(無) 원칙이란 게 있다. 어느 곳에 출하하고 언제 출하하는지, 얼마를 받는지 농협에 따지지도 묻지도 않는다는 것이다. 그만큼 농민들이 농협을 신뢰한다는 증거다.

“우리는 농협 유통직원을 100% 신뢰합니다. 저희는 생산에만 전념하고 상품화와 판매는 농협이 전담하죠. APC 건물에 오이가 입고되는 순간 농민의 오이가 아니고 서석농협의 오이 ‘맑은 청’ 오이가 되는 거죠.”

공선출하가 자리 잡고 회원 농가의 소득이 30~40%가량 늘자 공선출하회에 참여하려는 일반 농가가 줄을 잇고 있다. 문제는 공동선별 작업장 APC 건물이 포화상태라 회원을 더 받고 싶어도 받을 수 없다는 점. 이에 농림부와 농협, 지방자치단체가 24억 원가량을 부담해 400평(약 1320㎡) 부지의 APC 건물을 내년까지 신축하기로 했다.

“APC 건물이 신축되면 서석농협 산하 전체 농가의 70~80%가 공선출하회에 흡수됩니다. 그러면 규모의 경제 원칙이 작용해 비용은 줄어들고 농협의 단가 협상력은 높아져 농가는 더 많은 소득을, 소비자는 하이 레벨의 품질과 가격 인하의 혜택을 누리겠죠.”