다리 정맥이 망가져서 오는 심각한 질환이지만 워낙 흔하다보니 대개 방치하다가 혈관이 손가락만큼 커진 뒤에야 병원을 찾는다. 초기에는 다리가 붓거나 무거운 느낌만 들 뿐 통증이 심하지 않고 혈관도 그리 많이 튀어나오지 않아 병을 키우는 사람들이 대부분이다.
정맥류 치료 전문병원인 SK성형외과(02-515-1191, www.skvein.com) 심영기 원장은 하지정맥류에 대한 이렇듯 안일한 인식에 경종을 울린다. 그는 “하지정맥류는 증상이 악화되면 허리 디스크, 무릎 관절염 같은 합병증을 유발할 수 있으며, 심한 경우 다리에 피가 흐르지 않아 피부에 염증이 생기고 뼈가 썩는 등 큰 위험을 초래하는 질환”이라고 경고한다.
2만5000회 이상의 정맥류 시술 기록(동양 최다)을 보유한 심 원장은 국내에 정맥류 수술에 대한 인식이 낮았던 1993년부터 스웨덴과 독일, 프랑스 등 유럽의 각 나라에서 유럽식 수술법을 연수받은 뒤 이를 우리 실정에 맞게 변형해왔다. 일명 ‘심영기식 정맥류’ 수술법이 바로 그것. 심 원장은 이후 ‘정맥학회’를 만들어 자신의 노하우를 동료 의사들에게 전달하고 치료법을 공유할 수 있는 길을 열었다. 심 원장은 하지정맥류 치료 임상경험을 바탕으로 중국 베이징과 다롄에 SK성형외과 지원을 열기도 했다. 중국 정부도 그의 진료를 돕기 위해 외국인 의사 자격증을 줬다.
그가 도입한 정맥류 치료법 중 프랑스의 미용치료법인 초음파 유도 혈관 경화요법과 독일의 혈관 경화요법은 환자의 부담을 최소화한 간단한 시술방법과 시술 후 자국이 남지 않는 장점 덕분에 환자들 사이에서 호응을 얻고 있다.
주위에서 종아리에 푸른 혈관이 뚜렷하게 드러나는 사람을 찾기란 그리 어렵지 않다. 정맥류가 이처럼 흔한 것은 인간이 직립보행을 한다는 점, 그리고 중력의 작용과 연관이 깊다. 정맥은 우리 몸에서 사용된 혈액을 심장과 폐로 운반하는 혈관인데, 정상적인 정맥은 심장을 향해 일자로 쭉 뻗어 있다. 발바닥에서 중력을 거스르며 심장으로 향하는 정맥혈은 힘이 부족하면 다시 아래로 역류한다. 우리 몸은 이를 막기 위해 사타구니와 무릎 뒤쪽에 일종의 자동밸브 기능을 하는 판막을 두고 있다.
문제는 장시간에 걸쳐 압력이 아래쪽으로 쏠리는 현상이 반복되면 이 판막이 망가진다는 점이다. 판막이 망가지면 아래에서 위로 올라오는 혈액과 위에서 밑으로 역류하는 혈액이 뒤엉켜 소용돌이를 일으키고, 그 압력으로 인해 정맥은 부풀어오른다. 한정된 공간에 많은 양의 혈액이 밀려들어오면 직선이던 혈관은 길이가 늘어나면서 지렁이처럼 구불구불한 모양으로 변한다.
이렇듯 변형된 혈관은 누워 있는 상태에서는 잘 보이지 않지만 일어서면 확연하게 드러난다. 중력 작용에 의해 300~800cc의 혈액이 한꺼번에 몰리면서 혈관의 압력이 급상승하기 때문이다. 피가 고이는 현상이 오래 지속되면 발 안쪽에 피부염이 발생하기도 하며, 심한 경우 피부가 썩어들어가기도 한다.
하지정맥류의 주요 원인 중 하나는 유전이다. 심 원장은 “부모 중에 하지정맥류 환자가 있을 경우 자식 대에 하지정맥류가 나타날 확률이 30% 정도 된다”고 설명한다. 실제로 SK성형외과 내원 환자 8700명 중 약 27%가 ‘가족 중 하지정맥류 환자가 있다’고 답했다. 심 원장은 “사춘기까지 밖으로 드러나지 않던 하지정맥류 유전인자가 성인이 된 후 정맥류를 악화시키는 환경과 만나면 비로소 발병한다”며 “여성은 직업적 요인과 임신, 남성은 직업 외에 군대 생활 등에 의해 발병하는 경우도 많다”고 분석한다.
