• 박 대통령에게 ‘연금개혁 F학점’ 굴욕… 그러나
• 朴 지지층 물려받아야 차기 보장… 코드 맞추기 행보
• “감당 못할 자리 맡아도 개인기로 돌파”
• “콘텐츠 부족… 벼락치기 공부로 메우겠나”

김무성 새누리당 대표가 ‘박근혜 코드’ 맞추기에 나섰다. 그만의 차기 대권 전략이다. 최근 정국에서 태풍의 눈이 된 공무원연금 개혁 논란에서 김 대표가 보여주는 스탠스가 대표적이다. 개혁안의 국회 본회의 처리가 무산된 배경도 김 대표의 청와대 코드 맞추기에서 원인을 찾을 수 있을 정도다.

5월 6일 새누리당 유승민 원내대표는 ‘국민연금 소득 대체율 50%’ 안을 놓고 부칙의 별첨 서류로 합의문을 넣는 수준에선 타협이 가능하다고 보고 의원총회 표결을 시도했다. 하지만 김 대표는 청와대와의 충돌을 의식해 표결을 막았다. 박 대통령의 의중을 헤아린 까닭이다. 김 대표가 박 대통령의 의중에 얼마나 신경 쓰는지 읽을 수 있는 발언이 있다.

“공무원연금 개혁이 지연될수록 국민의 부담과 나라 살림의 어려움이 가중되고, 그것은 결국 국민의 허리를 휘게 하는 일이다. 어휴… 이것만 생각하면 한숨이 나온다.”(박 대통령)

“어제 박근혜 대통령은 공무원연금 개혁을 생각하면 한숨이 나온다고 했는데 저는 이 문제를 생각하면 참 가슴이 터질 듯 답답하다.” (김 대표)

김 대표는 원래 ‘MB(이명박 전 대통령) 정권의 박근혜’를 지향했다. 박 대통령이 이명박 정권 때 정치적 고비마다 자기 목소리를 내면서 ‘미래 권력’의 위상을 굳힌 행보를 벤치마킹하려 했다. 그의 측근은 “사실 박 대통령의 지지율이 떨어졌을 때 ‘차별화’ 유혹을 강하게 느꼈다”고 털어놨다.



‘산 권력과의 충돌은 자해행위’

지난해 10월 중국 상하이에서 ‘개헌 봇물론’을 제기했을 때만 해도 그랬다. 박 대통령은 그 직전 “개헌 논의는 국정의 블랙홀”이라며 정치권에 자제를 당부했다. 그러나 김 대표는 “개헌 봇물이 터지면 막을 길이 없을 것”이라며 뭉갰다. 작심한 선 긋기였다. 하지만 그는 곧바로 청와대의 반격을 받았다. 당시 윤두현 홍보수석은 “김 대표의 발언은 실수가 아닌 것 같다”고 했다. 당내 친박계 핵심 의원들도 잇따라 모임을 갖고 김 대표를 압박했다.

그 시점에 김 대표는 ‘살아 있는 권력과의 충돌은 자해행위’임을 자각했다는 게 측근들의 전언이다. 박 대통령이야 살아 있는 권력(이명박 당시 대통령)과도 맞설 수 있는 국민적 지지가 있었지만 자신은 족탈불급(足脫不及)이라는 현실을 깨달았다는 뜻이다.

이때부터 김 대표는 대권 전략을 바꿨다. 자세를 바짝 낮추면서 말과 행동으로 박 대통령의 정책과 심기에 보조를 맞췄다. 상하이 개헌 발언으로 파장을 일으키고 귀국한 당일 “대통령께 송구스럽다”고 고개를 숙였다. 취임 초 “청와대에도 할 말은 하겠다”고 한 호기를 접었다. 대신 박 대통령이 역점 국정과제로 제시한 공무원연금 개혁에 총대를 멨다. 자신이 앞장서 관련 법안을 대표발의했고 소속 의원 158명(당시) 전원의 서명을 받아내는 열성을 보였다.

우여곡절 끝에 합의가 이뤄졌지만 박 대통령이 사실상 거부했다. 그러자 김 대표는 이틀 동안 감기에 걸렸다고 칭병(稱病)한 뒤 다시 청와대 코드 맞추기 행보에 들어갔다. 새정치민주연합 정청래 의원이 “청와대 헛기침에 감기몸살 앓는 새누리당을 우리는 보았다”고 비아냥댔다. 김 대표로선 박 대통령과 같이 호흡해야 하는 이유가 있다. 보수층을 중심으로 한 박 대통령의 ‘콘크리트 지지층’을 고스란히 물려받아야 차기가 보장된다는 판단 때문이다.

김 대표의 핵심 측근인 권오을 인재영입위원장은 “지금은 박 대통령과 손발을 맞춰갈 수밖에 없는 상황이다. 협조와 긴장관계를 적절히 유지해야 한다. 박근혜 지지층이 곧 김무성 지지층이니 윈-윈으로 가야 한다”고 말했다. 큰 틀에서 박근혜 정부가 성공해야 김 대표의 미래가 있다는 얘기다.

대통령이 기댈 곳

김 대표의 이런 스탠스에 대해선 평가가 엇갈린다. ‘김무성이 대세’라는 흐름이 형성된다고 보는 측은 “여권 내에 달리 대안이 없으며 김 대표가 나름대로 유효적절하게 박 대통령과 ‘밀당’한다”고 말한다. 실제로 새누리당이 4·29 재보선에서 완승한 뒤 김 대표는 차기 대선주자 선호도 여론조사에서 문재인 새정치민주연합 대표를 제치고 1위를 달린다.

‘무대(무성 대장) 대세론’을 주장하는 사람들은 현직 대통령이 ‘차기 후보’를 낙점하는 데 한계가 있다는 점을 꼽는다. 살아 있는 권력의 도움을 받지 않고도 스스로 대권을 쟁취할 수 있는 여건이 조성됐다는 해석이다.

과거와 가장 다른 점은 입법권력이 강화된 점이다. 3김 시대까지 현직 대통령은 집권당 총재로서 행정권과 입법권을 사실상 함께 장악했다. 대통령은 당(黨)·정(政)·청(靑)을 거의 완벽하게 통제했다. 특히 집권당이 다수당이 되면 집권당 총재인 대통령은 국회를 지배할 수 있었다. 이 때문에 대통령의 의중은 차기 여당 대선 후보를 결정짓는 핵심 변수였다.

2003년 취임한 노무현 대통령은 새천년민주당을 깨고 새로운 여당인 열린우리당을 창당하면서 총재직을 내려놓았다. 대통령이 집권당을 장악할 수 있는 큰 수단을 양보한 셈이다. 이후 대통령이 당 총재를 맡지 않는 게 관행이 됐다. 후임 이명박 대통령도 집권당에 대한 통제력을 확연하게 줄였다. 더욱이 2012년 18대 국회 말에 도입한 국회선진화법은 소수 야당의 동의 없인 어떠한 법안도 통과되지 못하게 했다. 현직 대통령의 권한은 더 위축됐다.

임기 5년의 절반(올해 8월 25일)을 향해 나아가는 박 대통령은, 마음은 급한데 몸은 따라가지 않는 형국이다. 여태 국민의 가슴에 팍 와 닿는 업적이 없다. 올해 안에 뭔가 한 건을 해야 한다. 그런데 야당의 강력한 태클로 거의 한 발짝도 앞으로 나아가지 못한다. 사실상 레임덕이 카운트다운에 들어간 듯한 징후도 행정부에서 나타나다. 이제 박 대통령이 믿을 건 집권당의 협조밖에 없지 않으냐는 이야기가 나온다. 이런 상황은 김 대표에게 호기다.

박 대통령은 예전같이 국회의원 후보 공천을 챙겨주기 힘들다. 사정기관을 통해 정치인들을 힘으로 누를 수도 없다. 정치자금을 대줄 형편도 아니다. 대통령이 집권당을 쥐락펴락할 수 있는 도구는 전무하다시피 한 것이 사실이다. 집권 초엔 높은 지지율을 지렛대로 삼아 국회를 압박하고 집권당을 통제했다. 그러나 지금 대통령 지지율과 새누리당 지지율엔 큰 차이가 없다.

울려 퍼지는 ‘김무성 찬가’

따라서 김 대표가 자기 개인기로도 ‘차기’에 다가설 수 있는 여건을 조성할 수 있다고 보는 시각이 많다. 새누리당의 한 당직자는 “김 대표가 4·29 재보선 때 마치 대선을 치르듯 뛰더라”고 말했다. 요즘 새누리당 곳곳에선 이런 ‘김무성 찬가’가 울려 퍼진다. 이 당직자는 김 대표를 다음과 같이 극찬했다.

“김 대표는 자리를 맡을 때마다 진화하는 것 같다. 도저히 감당하지 못할 것 같은 요직에 올랐어도 그때마다 새롭게 진가를 발휘하더라.”

김 대표의 핵심 측근은 “김 대표가 요즘 즐기던 술도 끊고 과외공부를 많이 한다. 경제는 물론이고 외교, 국방, 안보, 심지어 청소년 문제까지 파고든다”고 전했다. 그는 “김 대표의 ‘콘텐츠’를 문제 삼는 사람들은 ‘대장’ 이미지를 희석하기 위한 술책을 부리는 것에 지나지 않는다”고 말했다.

또 다른 측근은 “김 대표가 취임 초기 실수를 여러 번 했다. 상하이 발언처럼 언론 대응도 미숙했다. 말실수도 없지 않았다. 하지만 지금은 김무성 체제가 안정됐다. 언론 대응도 조직적으로 잘한다”고 말했다.

측근들에 따르면 김 대표 특유의 뚝심도 돋보인다. 친박계 반발로 무산된 원외 당협위원장 교체 작업을 다시 시작한 것이 대표적 사례다. 그는 최근 당직자회의에서 4·29 재보선 승리 원인으로 ‘상향식으로 경쟁력 있는 후보를 공천한 점’을 꼽았다. 지역구별 경쟁력 강화가 필요하다고 강조했다.

반면, 김무성 대세론은 시기상조라고 보는 시각도 적지 않다. 가장 큰 요인으론 김 대표에 대한 박 대통령의 불신 가능성이 꼽힌다. 박 대통령이 근원적으로 김 대표를 믿지 못하며 현직 대통령이 마뜩지 않게 보는 2인자가 대통령이 된 적은 없다는 지적이다.

사실 박 대통령에게 김 대표는 계륵과 같은 존재다. 정치를 시작한 뒤 두 사람은 애증의 관계를 이어왔다. 김 대표 측에선 “박 대통령이 위기 때마다 김 대표를 찾았으나 위기를 넘기면 외면하는 일을 되풀이했다”고 말한다. 반면 박 대통령과 가까운 측에선 정반대로 본다. 이명박 정권 시절 김 대표가 이명박과 박근혜의 경계를 넘나들면서 세종시 문제 같은 결정적인 순간 박근혜에게 등을 돌리곤 했다고 말한다.

한 친박계 의원은 “이번 재·보선 때 박 대통령이 ‘와병 메시지’로 함포 사격을 날려준 게 큰 도움이 됐다. 당내에서 ‘김무성 브랜드로 완승을 거뒀다’고 선전하는 사람들이 없지 않은데 그건 지나친 아전인수”라고 주장했다.

“경제 · 행정 식견 부족”



친박계를 비롯한 여권 일각에선 김 대표가 국정을 맡을 만한 자질을 가졌는지, 의문을 제기하기도 한다. 김 대표를 비판하는 쪽은 김 대표가 언론에 그럴듯하게 포장하는 건 잘한다고 인정한다. 그러면서도 “경제나 행정의 실질적 문제에 관해선 내공이 달리는 것 같다”고 평가한다. 이들은 “이번에도 김 대표가 공무원연금을 국민연금과 연계해 국민연금 가입자에게 큰 부담을 지우는 합의안에 덜렁 서명하지 않았느냐”고 비판한다. “이러한 일은 식견과 내공의 부족을 보여주는 것 같다. 벼락치기 공부로 메울 수 있는 일인지 모르겠다”고 꼬집는다.

한 친박계 핵심 의원은 “김무성 대세론엔 허점이 적지 않다. 야당엔 박원순·안철수·안희정 같은 ‘문재인의 대안’이 있지만 여당엔 뚜렷이 떠오르는 인물이 없다. 이런 이유로 김무성 대세론이 지속되지만, 차기 대선까지 시간이 많이 남았다”고 말했다. 이어지는 이 의원의 말이다.

“특히 야당에선 문재인 외에 여러 사람이 다투다가 ‘토니 블레어’ 같은 인물이 나타날 수 있다. 지난해 김한길·안철수 공동대표, 우윤근 원내대표 체제에서 새해 예산안을 12년 만에 법정기한 내에 통과시켰다. 국민이 감동받았다. 우리도 국민적 지지를 끌어내는 새 인물을 내야 한다. 지금은 가려져 있지만 당 안팎에 그런 잠재력을 가진 인물들이 있다.”

이런 상황을 김 대표도 모르지 않는다. 그래서 한편으론 개인기를 발휘하면서도 또 다른 면에선 박 대통령과 각을 세우지 않는 양면 전술을 구사한다.

황태순 정치평론가는 “김 대표가 지금처럼 박 대통령과의 직접적 충돌을 의도적으로 피하는 ‘아웃복싱’으로 올 연말까지 새누리당을 운영할 걸로 본다. 그러면 김 대표에 대한 박 대통령의 의존도는 점차 높아질 수밖에 없다. 눈치 빠른 정치인은 물론이고 권력의 향배를 귀신같이 잘 아는 재계와 관가도 김 대표로 쏠리게 될 것”이라고 전망했다.

결정적 분수령은 내년 초 있을 선거구 획정과 총선 지역구 및 비례대표 후보 공천이다. 이때쯤이면 ‘무심(武心)’이 ‘박심(朴心)’을 압도하고도 남을 것이라고 김 대표 주변에선 예측한다. 최상의 김무성 집권 시나리오가 아닐 수 없다.

이명박 정권 때 박 대통령은 상대편인 친이계에 바짝 달라붙어 적극적으로 공격하는 ‘인파이터’였다. 세종시 수정안 논란, 미디어법 개정 논란 때 이 대통령을 거세게 몰아붙이며 국민적 지지를 이끌어냈다.

연말까지 시간만 때우자?

그러나 김 대표는 자신이 박 대통령에게 강펀치를 날릴 역량이 부족하다고 본다. 그로선 최선의 방책이 아웃복싱이라고 보는 것 같다. ‘청와대와 건전하게 대립하면서, 그러면서도 서로 큰 상처를 주고받지 않으면서, 총선 국면이 되는 연말까지 시간만 때우면, 권력이 넘어오지 않겠느냐’는 기대인 것이다.

김 대표에겐 무기가 하나 더 있다. 그의 지론인 오픈 프라이머리(완전 국민경선제)다. 그는 국민이 직접 참여해 선출하는 방식으로 새누리당 총선 후보들을 정하겠다는 소신을 갖고 있다. 이는 현역 의원들에게 달콤한 유혹이다. 오픈 프라이머리는 지명도가 높은 현역 의원에게 절대 유리한 것으로 알려졌다. 김 대표에게 의원들의 세(勢)가 쏠릴 수 있는 것이다.

그러나 오픈 프라이머리가 현실화할지는 미지수다. 무엇보다 야당이 반대한다. 야당의 태도가 바뀌지 않는 한 법제화가 거의 불가능하다. 정치 신인들의 반발도 극심하다. 총선 출마를 준비하는 한 인천지역 정치 신진은 “무명 인사가 짧은 시간 내에 지역 유권자에게 자신을 알리려면 엄청난 비용을 들여야 한다. 오픈 프라이머리는 현역 의원들에게 다시 공천을 주겠다는 제도”라고 비판했다.

그럼에도 김 대표는 오픈 프라이머리 도입을 강조한다. 당 지도부가 가진 공천권을 국민에게 돌려주겠다는 명분을 내세운다. 무턱대고 반대하기도 힘들다. 김 대표는 18대 총선과 19대 총선 때 낙천한 경험이 있다.

비박계 지도부인 ‘K-Y(김무성 대표-유승민 원내대표) 라인’이 공천권을 내려놓으면 당내 최대 계파인 친박계는 ‘공천 학살’ 우려에 떨지 않아도 된다. 김 대표가 줄곧 ‘계파정치’를 하지 않겠다고 말하는 것도 친박계 끌어안기의 일환이다.

새누리당은 이미 오픈 프라이머리를 내년 총선부터 적용한다는 당론을 정했다. 4·29 재보선에서 이를 도입해 공천자를 뽑았다. 결과는 성공이었다. 27년 동안 한 번도 승리하지 못한 서울 관악을에서 오신환 후보가 당선됐다. 야권 분열의 어부지리 덕이라고 하더라도 오픈 프라이머리에 대해 호의적인 여론이 당내에서 형성됐다.

朴 대통령이 준 낙제점

친박계는 지금 ‘박심’을 헤아리며 김 대표에게 사안마다 각을 세우는 모양새다. 그러나 총선이 다가올수록 김 대표에게 투항하는 의원이 많아질 것이라는 관측이 나온다. 황태순 평론가는 “현역 의원 중엔 박 대통령과 정치적 운명을 같이하려는 ‘순장조’가 한 명도 없을 수 있다”고 내다봤다.

박 대통령은 한때 K-Y 라인을 견제하기 위해 ‘특보 정치’를 시도했다. 특히 친박 핵심인 윤상현·김재원 의원과 친이계 출신인 주호영 의원을 정무특보로 발탁해 여의도의 전위부대로 삼았다.

하지만 특보 정치는 사실상 용도 폐기된 상태다. 당장 친박계 안에서 반발이 심했다. 친박계 한 초선 의원은 “정무특보들이 우리의 일거수일투족을 청와대에 보고하는 것처럼 느껴졌다”고 토로했다. 지금은 특보단 회의조차 열리지 않는다.

그러자 박 대통령은 ‘메시지 정치’에 나섰다. 국무회의나 청와대 수석비서관회의를 통해 경제활성화법 처리를 당부하는 식이다. 재보선 직전 와병 상태에서 대국민 메시지를 날려 선거 판세를 굳힌 일이 압권이었다. 박 대통령은 노무현 정권 때 성완종 전 경남기업 회장이 두 차례 특별사면을 받은 문제를 짚으면서 여당 지지층을 결집시켰다. ‘선거의 여왕’이라는 이미지를 다시 각인시킨 셈이다.

중남미 순방을 떠나기 전 식물 총리 상태이던 이완구 당시 총리 대신 김 대표를 불러 독대하기도 했다. ‘김무성의 존재’를 인정한 셈이다. 그러나 재보선 이후 청와대는 공무원 연금개혁 관련 여야 합의를 비판했다. 김 대표가 침이 마르게 자화자찬한 이 합의안에 박 대통령은 싸늘하게 F학점을 줬다.